随着世界经济的发展，能源消耗越来越多，对能源质量的要求也越来越高。目前，由于加速开采地下石油资源，从而使
石油的储存量日益减少。为了石油，甚至还引发了战争。
面对现实，人类为了更好地生存，各国科学家都在想方设法寻找新的石油资源。有趣的是，科学家们不约而同地把目标瞄准了植物世界。他们不辞辛苦，翻山越岭，采集标本，进行各种各样的分析、试验，做了大量研究工作。苍天不负有心人，科学家们终于发现，在不少植物中含有一定量的白色乳汁，而这些乳汁液中含有石油的主要成分--碳氢化合物。
澳大利亚生物能源专家，从桉叶藤和牛角瓜的茎叶中，提炼出能制取石油的白色乳汁液。经过调查，这两种野草大量生长在澳大利亚北部地区，生长速度很快，每周可长高约30厘米，如果人工栽培，每年能收割几次。据估计，每公顷野草每年能生产65桶石油。如果这种资源得到充分利用的话，就可以满足澳大利亚石油需要量的一半。
美国亚利桑那州植物生理学家皮帕尔斯，也从一种叫“黄鼠草”的杂草中提炼出了石油，每公顷的野生黄鼠草可提炼出1000公升石油。人工培植的杂交黄鼠草，每公顷可提炼出石油6000公升。为此，亚利桑那大学还设计了提炼植物石油的工厂雏形。从事这方面研究且比较有成就的，要数美国加利福尼亚大学的梅尔温·卡尔文教授，他不但成功地从大戟科植物乳状汁液中提炼出了汽油，还从巴西热带丛林中找到了一种香胶树，只要在树干上打一个5厘米深的洞，半年之内每棵香胶树可分泌23-30公升的胶汁，胶汁的化学成分同石油极其相似，不必经过任何提炼，就可直接当作柴油使用。据估计，1亩土地上种上60棵香胶树，可年产“石油”15桶。
我国科学家在向植物要油的研究中也取得了一定的成绩。他们在海南岛找到了一种能产柴油的树种叫油楠树，只要把树干砍伤或钻洞后，油就会源源而来。通常每株油楠树可收“柴油”34千克左右。当地居民习惯用这种油代替煤油点灯照明。
从植物中提取石油，是目前世界各国科学家的重要研究课题之一。石油植物的发展，为人类解决能源危机提供了新的希望。正因为如此，今天，“石油农业”已悄悄地在全球兴起，一些石油植物的深开发研究已达到实用阶段，如美国种植石油植物已有百万亩，英国也开发了100多万亩。菲律宾种了10多万亩银合欢树，6年后可收获石油1000万桶。瑞士打算种植150万亩石油植物，以解决全国一年50％的石油需求量。这一切极大地鼓舞了人类，能源专家们预言，21世纪将是石油农业新星耀眼的时代。
