无线电似乎很神秘。我们站在门外，是听不到广播电台的声音或音乐的。从电台的大天线传给我们的，并不是声波，而是携带着声音的电磁辐射光。但是，电台天线发射的不是普通的可见光，而是一种不可见光，即无线电波。
电灯泡或太阳发出的可见光是中等能量的光。还有高能量的光，比如紫外线和X射线，也有低能量的光，比如红外线和无线电波。所有的光都是电磁辐射的一种形式——光子以186000英里（300000千米）每秒的速度进行快速移动。
可见光的波长很短，大概是0.6微米，或者是1/200000英寸。相比之下，无线电波的波长就很长了，从几厘米或几英寸，到300英尺（91米）或更长。
人眼适合处理中等能量的光，这就是为什么我们把这些光叫做可见光。而无线电波的频率和波长都无法被人眼接收，所以我们看不到周围的无线电波。
（实际上，就在此时，无形的无线电波正穿墙而过，并且穿过你，可惜你看不到它。）
那么我们怎样使用无线电波来传送音乐和谈话呢？发射台有一个长天线，用来把无线电波传送给几英里外的听众。每个听众的收音机都装配有一个较小的天线，比如一个金属杆或一条金属丝。
无线电波由电台向各个方向传送，并且能被传送路径上的任何收音机的天线接收。电台以AM或FM的形式广播节目。AM代表调幅，FM代表调频。AM的波长比FM的长。AM波长可能超过300英尺。
当你开车驶过一架大桥的时候，你可能发现车上收音机里AM电台的声音变得断断续续，这是因为AM波正在撞击桥梁。大桥就像是一个巨大的金属天线，所以不是所有的AM波都能到达你的车载天线。相比之下，FM波的波长仅有几英尺，它们可以穿过桥梁空隙。所以，FM台会比AM台更清晰。
信息速递
无线电台利用无线电波作为声音的载体，而广播电视利用无线电波来承载声音和画面。飞机和潜水艇把无线电波作为它们的车头灯（我们称之为雷达），照亮隐藏的物体。医学上的MRI（即核磁共振成像）使用无线电波来探测身体内部。
不管是FM还是AM，无线电的工作原理都是一样的。麦克风接收到电台播音员的声音，并将声波转换为电信号。电信号与原始声波的振动模式相同，所以又被称为“音频信号”。放大器会加强这个音频信号。
同时，电台的振荡器不断产生它自己的电信号，叫做“载波”。声音或音乐产生的声波对载波进行“调制”。调制后产生的综合电信号，即伴音载波，被进一步放大，然后被送往电台的天线。
电信号会刺激天线中的金属原子，使它们的电子也跟着振动。于是，电子发射不可见光，即无线电波，使其在天空中传播开来。由于天线中的电子以声音创造的特殊模式进行振荡，所以发出的无线电波也具有相同模式。
就在此时，无形的无线电波正穿墙而过，并且穿过你。
当无线电波到达你收音机上的天线时，被重新转换为电信号——伴音载波。你的无线电接收器自动将音频信号与载波分开。在电台被合成的信号会被你的收音机分解。然后，音频信号被送达扬声器。
扬声器就像一个反向麦克风：它把音频电信号重新转换为声波。于是，像变魔术一样，你就听到了电台播音员的声音，他正在介绍下一首歌。
天空中的天然电台
想想看，日常生活中存在各种可见光，我们已经习以为常了。可见光来自太阳或其他恒星。月球的岩石表面会反射银色的光。路灯和霓虹灯会产生光线。闪电会产生光。熔岩能发光，发红的电炉子和煤气灶的蓝色火焰都能发光；流星在高层大气中燃烧时能产生光；幽灵一般的深海鱼也能发出光。可见光到处都有，而不仅仅来自人造台灯。
无线电波也到处都有。宇宙在无线电光中呈现红色，可是我们看不到。
一些天体能发射无线电波，比如太阳、其他恒星、木星以及星际间的气体和灰尘。我们怎样才能在隐形的无线电波中看到这些物体呢？我们可以制造一个巨大的“无限电眼”，即“无线电望远镜”。
波多黎哥的阿雷西博有世界上最大的单体无线电望远镜。望远镜的主体是一个抛物面状的铝制天线，直径1000米。无线电望远镜把无线电波中的宇宙画面记录下来，然后用电脑把它转换成我们可以观看的图片。因此，宇宙中某些看似黑暗空洞的地方，在无线电波中像拉斯维加斯一样灯火通明。
