在旧的电视节目和电影短片中，乐队指挥经常会要求观众在跟唱歌曲的时候“注意弹力球”，因为弹力球会跳过相应的歌词，从而起到提示作用。如果没有橡胶，球是跳不起来的，篮球运动员也不可能运球，发带也固定不住马尾辫了。而且不幸的是，你也不可能向毫无防备的朋友和家人发射橡皮筋了。更别提汽车和学校巴士了，没有橡胶的话，它们就不得不采用新型车轮。
我们会觉得橡胶来自一种植物，但实际上，现如今大部分的橡胶都是人们特制的。然而，最初的橡胶来源于树和树上渗出的乳白色物质——乳胶。人们发现，把液体乳胶收集起来放到火上烤，直到它变得粘稠而凝固，就得到了一种有弹性的物质——橡胶。
当我们说一种物质很有弹性，我们是指这种物质可以被拉伸成它自身长度的好几倍，而且不仅不会断裂，反而会快速恢复初始大小。不管是天然的还是人工的橡胶，都有很强的弹性。
大部分的天然橡胶都来自一种高大细长的树——巴西三叶橡胶树。这种树原产于南美洲（这一点你大概已经猜到了，因为树名里有“巴西”这个词）。大约在2500年前，墨西哥的玛雅印第安人开始制作橡胶球。他们在球场上使用橡胶球和篮框，很像现代的篮球场。
很多个世纪以来，只有生活在南美洲、中美洲和加勒比地区的人们知道橡胶的存在。后来，欧洲探险家克里斯托夫·哥伦布注意到了海地人玩的这种奇特的有弹力的球，并在1493年带了几个球回家。从此，橡胶就走上了国际超级巨星的道路。
橡胶如此有弹力，是因为它独特的分子组合方式。天然橡胶由长长的碳原子链构成。这些碳原子链时而同氢原子相结合，并盘卷成像意大利面条一样的一堆。在其他的链状结构物质中，比如说塑料，分子链是僵硬的。但是在橡胶中，这些分子链能够转动、弯曲和伸缩。当橡胶被拉伸时，分子链便伸展开来；当放开时，分子链又会卷缩回原来的状态。
直到第二次世界大战，人们才开始大规模地制作合成橡胶。美国需要上百万的橡胶轮胎和其他橡胶制品，来满足战争需要。当时大部分的天然橡胶都产自亚洲，但是美国没法从亚洲获得这些橡胶，所以美国便开始在工厂里大量制作橡胶。
如今，大部分的橡胶都是用石油制品人工制成的。下面是一些关于橡胶的小知识：硫经常被加入橡胶中，使其硫化、稳定。橡胶中还经常加入黑炭这样的填料，使其更硬、更牢固（这就是为什么轮胎是黑色的）。除轮胎外，橡胶还用来制作运动鞋、医用手套。
在你的房间里四处看看吧：雨衣、椅垫、橡皮鸭还有很多很多其他的东西都是由橡胶制成的。
