话说王夫人见中秋已过，凤姐病也比先减了些，虽未大愈，然亦可出入行走了，仍命大夫每日诊脉服药，又开了丸药方子，来配调经养荣丸。用上等人参三两，王夫人让取时，翻腾找了半日，只向小匣内寻了几枝像簪一样粗细的。王夫人看了嫌不好，让人再找去，又找了一包须末出来。王夫人焦躁着说：“用不着时偏有，但凡用着了偏找不着。平时我叫你查一查，都归拢在一处，你们就是不听，就随手乱撂。”彩云说：“想是没了，就只有这个。上次那边的太太来寻了些去了。”王夫人说：“没有的事，你再细找找。”彩云只得又去找，拿了几包药来，说：“我们不认得这个，请太太自看，除了这个再没有了。”王夫人打开看时，也全忘了，不知是些什么东西，并没有一枝人参。于是一面遣人去问凤姐有无，凤姐来说：“也只有些参膏。芦须虽有几枝，也不是上好的，每日还要煎药用呢。”王夫人听了，只得向邢夫人那里问去。邢夫人说：“因上次没了，才往你太太那里来寻，早已用完了。”王夫人没法，只得亲自过来请问贾母。贾母忙命鸳鸯取出当日所余的，竟还有一大包，皆是手指粗的，遂称了二两给王夫人。王夫人出来交给周瑞老婆拿去，命人送到医生家去，又将那包不能辨的药也带了去，命医生认了，各包记了号拿回来。
不多时，周瑞老婆又拿进来说：“这几样各包都号上名字了。但这一色人参固然是上好的，只是年代太陈。这东西比别的不同，不记得是怎么好的，只过了一百年后，自己就成了灰了。如今这个虽未成灰，但已成了糟朽烂木，也无力量的了。请太太收了这个，倒不拘好歹粗细，再找些新的才好。”王夫人听了低头不语，半日方说：“这可没法了，只好去买二两来吧。”也没心看那些，只叫人：“都收了罢。”对周瑞老婆说：“她就去叫外头人们，拣好的换二两来，倘若一时老太太来问，你们只说，用的是老太太的，不必多说。”周瑞老婆才要去时，宝钗因在座，于是笑着说：“姨娘暂停，如今外头买的人参没好的，虽有一枝全的，他们也必裁你两三段，镶嵌上芦泡须子，搀匀了好卖，看不得粗细。我们铺子里常和参行交易，如今我去和妈妈说了，叫哥哥去托个伙计过去和参行说明，叫他把原枝好参兑二两，不妨咱们多使几两银子，到底得用好的。”王夫人笑着说：“倒是你明白，就难为你亲自走一趟。”于是宝钗去了半天，回来说：“已遣人去了，赶晚就有回音。明日一早去配也不迟。”王夫人自是喜悦，于是说：“‘卖油娘子水梳头’，自来家里有的不知给了人多少，这会子轮到自己用，反倒各处搜罗。”说完长叹一声。宝钗笑着说：“这东西虽然值钱，究竟不过是药，原该济众散人才是。咱们比不得那没见过世面的人家，得了这个，就珍藏密放的。”王夫人点头说：“这话很是。”
等宝钗走后，王夫人见无别人在房内，于是叫周瑞老婆来问前日园中搜捡的事情可有个下落。周瑞老婆已和凤姐商议俱妥，一字不隐，遂回告王夫人。王夫人听了，吃了一惊，想到司棋是迎春的丫头，是那边的人，只得令人去回答邢夫人。周瑞老婆回答：“前日那边太太怪王善保家多事，打了几个嘴巴子，如今他也装病在家，不肯出头了。况且又是他外孙女儿，自己打了嘴，他只好装着忘了，日后忘了再说。如今我们过去回时，恐怕又多心，倒像是咱们多事似的。不如直把司棋带过去，一并连赃证与那边太太瞧了，不过打一顿，再换个丫头来，岂不省事？如今自告诉去，那边太太再推三阻四的，又说：‘既这样，你太太就该料理，又来说什么？’岂不反倒耽搁了？倘或那丫头瞅空寻了死，反不好了。如今看了两三天，都有些偷懒，倘或一时照应不到，岂不倒弄出事来？”王夫人想了一想说：“这倒是。快办了这一件，再办咱们家的那些妖精。”
周瑞老婆听了，会齐了那边几个媳妇，先到迎春房里，回报迎春说：“太太们说，司棋大了，几天前她娘求了太太，已赏还她娘，今日叫她去另挑好的给姑娘。”说着便命司棋打点出去。迎春听了含泪，似有不舍之意。因前天晚上之事，丫头们悄悄说了缘故，虽数年之情难舍，但事关风化，亦无可奈何了。那司棋也曾求过迎春，实指望能留下来，只是迎春言语迟慢，耳软心活，是不能做主的。司棋见了这情况，知道不能强求，于是跪下哭着说：“姑娘好狠心！骗了我这两日，如今怎么连一句话也没有？”众人说道：“你还要姑娘留你不成？便留下，也难见园子里的人了。依我们的话吧，快收拾了，倒是人不知鬼不觉地去了，大家体面些。”迎春含着眼泪说：“我知道你干了什么大错事？我若说情留下，岂不连我也完了？你瞧入画也是几年的，怎么说去就去了？自然不止休两个人。想这园子里的但凡大的都要去呢。依我说，将来终有一散，不如你自觉地去吧。”周瑞老婆道：“到底是姑娘明白。明儿还有打发的人呢，你放心吧。”司棋没办法，只得含泪给迎春磕头，和众姊妹辞别。又向迎春耳边说：“姑娘只要打听我受罪，替我说了情儿，就是主仆一场！”迎春赶紧含泪答应：“你放心。”正说间，几个媳妇不由分说，拉着司棋便出去了。
路上见了宝玉，周瑞老婆也不让司棋和宝玉多说话，只催着她快走。宝玉又恐她们去胡说，恨得只瞪着她们。看走远了才指着说：“奇怪，奇怪！怎么这些人只要一嫁了汉子，染了男人的气味，就这样混账起来，比男人更可恶了！”守园的婆子听了，也不觉好笑起来，就问：“这样说，但凡女孩个个都是好的，妇女个个都不好的了？”宝玉发狠地说：“也不错！”说着，只见几个老婆子走来，对大家说：“你们小心，传齐了侍候着，片刻太太亲自到园里查人呢。”又吩咐，快叫怡红院晴雯姑娘的哥嫂到这里来，等着领他妹子去。接着又笑着说：“阿弥陀佛！今日天睁眼，把这个祸害妖精发送了，大家清净些。”宝玉听说王夫人进来亲查，便料定晴雯也保不住了，早飞也似地赶了去，所以后来再有什么让他伤心的话语，竟没有听见。
宝玉刚到了怡红院，就见一群人在那里。王夫人在屋里坐着，一脸怒气，见宝玉也不理。晴雯四五日一点饭也没有吃，如今现从炕上拉了下来。王夫人吩咐，只许把她贴身衣服拿出来，余者好衣服留给好丫头穿。又命把这里所有丫头们都叫来，一一过目。原来王夫人乃从袭人起，一直到极小的粗活小丫头们个个亲自看了一遍。于是问：“谁是和宝玉一天生日的？”本人不敢答应。老妈妈指着说：“这一个蕙香，又叫做四儿的，是同宝玉一日生日的。”王夫人细看了看，虽比不上晴雯，却也有八分秀气。看她举止，其聪明都显露其外，且也打扮得与众不同。王夫人冷笑着说：“这也是个没羞耻货，她背地里说，同日生日就是夫妻。这可是你说的？以为我隔得远，都不知道呢。可知我的身子虽不常来，我的心耳意神时时都在这里，难道通共一个宝玉，就那么放心凭你们勾引坏了不成！”这个四儿见王夫人说出了她平时和宝玉说的私语，不禁红了脸，低头垂泪。王夫人即命人把她家人叫来，领出去算了。又问：“那芳官呢？”芳官只得过来。王夫人说：“唱戏的女孩子自然更是狐狸精了！上次放你们，你们又不愿去，可就该安分守己才是。你就成精捣鼓起来，调唆宝玉无所不为。”芳官哭辩着说：“并不敢调唆什么。”王夫人笑着说：“你还嘴硬！你连你干娘都压倒了，岂止别人！”提高声音说：“唤她干娘来领去，就赏她外头寻个女婿去罢。她的东西一概给她。”又吩咐：“去年凡有姑娘们分的唱戏的女孩子，概不许留在园里，都让她们干娘带去自行聘嫁。”一语传出，这些干娘皆感恩称愿不尽，都约齐来与王夫人磕头领回去。王夫人又满屋里检查宝玉的东西，见略有眼生的就命人收卷起来，拿到自己房里去了，于是说：“这才干净，省得旁人口舌。”又吩咐袭人、麝月等人：“你们小心！往后再有一点分外之事，我一概不饶。”又叫人查看一遍，“今年不宜迁挪，暂且挨过今年，明年一并给我仍旧搬出去，心净。”说完，茶也不喝，带领众人又往别处去阅人。
开始宝玉只当王夫人不过来例行检查，并没有大事，谁知竟这样气愤不已的来了。所责之事都是平日私语，一字不漏，料必不能挽回的。虽心下恨不得一死，但王夫人盛怒之下，自不敢多言，一直跟送王夫人至沁芳亭。王夫人命他：“回去好生念念那书！明儿寻思问你，自觉点吧。”宝玉听如此说方回来，一路寻思：“谁这样嚼舌，况这里的事也无人知道，如何太太都说着了？”
一面想，一面进来，只见袭人正在那里擦泪。宝玉去了心上第一人岂不伤心，便倒在床上大哭起来。袭人知他心里别的还好说，独晴雯是一件大事，乃劝道：“哭也不中用。你起来，我告诉你，晴雯今日已经好了，她这一回家去，倒静心养几天，你如果真舍不得她，等太太气消了，你再求老太太慢慢地叫进来也不难。太太不过偶然听了人的诽言，在气头上罢了。”宝玉说：“我究竟不知晴雯犯了什么滔天大罪！”袭人说：“太太只嫌她生的太好看了，未免轻佻些。太太因这样美人在你身边，恐不安静，所以很嫌她，像我们这样粗笨的倒好。”宝玉道：“美人似的，心里就不安静么？你哪里知道，古来美人安静的多着呢！这也罢了，咱们私自玩笑话，怎么也知道了？又没外人走风，这可奇怪了。”袭人说：“你有什么忌讳的，一时高兴了就不管有人没人。我也曾使过眼色，也曾递过暗号，被那人已知道了，你还不觉。”宝玉说：“怎么人人的不是，太太都知道了，单不挑出你和麝月、秋纹来？”袭人听了这话心中一动，低头好长时间无可回答，然后笑着说：“正是呢。若论我们也有玩笑不留心的地方，怎么太太竟忘了？想是还有别的事，等完了再发放我们也还说不定。”宝玉说：“你是头一个至善至贤的人，她两个又是你陶冶教育的，焉得有什么该罚之处！只是芳官尚小，过于伶俐些，未免倚小卖小，惹人厌。四儿是我误了她，还是那年我和你拌嘴的那日起，叫上来做细活的，众人见我待她好未免夺了地位，故有今日。只是晴雯也是和你一样，从小儿在老太太屋里过来的，虽然她生得比较美，也没什么妨碍着谁的去处，就只是她的性情爽利，口角锋芒，究竟也没见她得罪哪一个！可是你说的，想是她过于生得好了，反被这好给连累了。”说完，又哭起来。袭人细揣此话，好似宝玉有疑她之意，竟不好再劝，因叹口气说：“天知道罢了，此时查不出人来，白哭一场也没用了。”宝玉冷笑着说：“原是想她自幼娇生惯养，何尝受过一日的委屈？如今就如同一盆才透嫩 的兰花送到猪圈里一般，况又是一身重病，里头一肚子闷气。她又没有亲爹亲娘，只有一个醉泥鳅姑舅哥哥，她这一去，哪里还等得一月半日，再不能见她一面两面的了。”说着又伤心起来。袭人笑着说：“可是你‘只许州官放火，不许百姓点灯’。我们偶说一句略妨碍些的话，就说是不吉利，你如今好好的，咒她就该的了！”
