邲之战是继城濮之战后晋楚两国的大对决，以楚国的胜利而告终。
此后一段时间内，晋国在中原无力与楚国争锋，楚国的势力达到鼎盛。晋国大败，郑国与陈国已经先后归附楚国。小小的许国也算识时务者为俊杰，很识相地主动向楚国投降。
楚庄王的战略目标十分明确，下一个争夺的对象就是宋国。
在伐宋之前，楚庄王想先解决萧国。萧国是位于宋国东南的小国，显然楚庄王并没有把这位不入流的国家放在眼里。然而轻敌的结果往往要付出代价，刚在邲之战中击败晋国的楚国人以为只要进攻号角一吹响，萧国便可不战而下。岂料却被萧国军队当头棒喝，吃了个败仗，将领熊相宜僚与公子丙被俘虏。
与此同时，宋国人看出楚庄王的真实意图。醉翁之意不在酒，攻打萧国只是为进攻宋国作准备。看来必须施予援手，宋国军队陆续增援萧国。
楚庄王派人与萧国政府谈判，提出只要释放这两名楚军将领，楚国将马上退兵。
可是萧国政府非但拒绝楚庄王提出的条件，还把两名俘虏处死。楚庄王暴跳如雷，决心要铲平萧国。
时值冬季，北风呼啸，来自南方的楚军士兵冷得受不了。楚庄王深知士气对一支军队的重要性，他巡视部队，对全体将士进行慰问与勉励。国君冒着寒风巡视一线部队，令将士们感动万分，心里无限温暖。热血上涌，顶得上穿一件棉袄了。
攻城的楚军部队士气高昂；相反，守城的萧国官员却盘算着如何逃命。
负责守城的萧国官员还无社指名要见自己的朋友，即楚国大夫申叔展。申叔展在城下对还无社喊话：“你有麦麯吗？”
还无社听得糊里糊涂的，回答说：“没有。”申叔展又问：“那你有山鞠穷吗？”
还无社又答：“没有。”
什么意思呢？麦麯与山鞠穷是治疗胃肠病的药物。申叔展暗示还无社，你呀，就没病装病，不要出来。找个地方躲起来，可是还无社还是没听明白。
两军对阵，申叔展不能把话说得太明白。见还无社听不懂他的意思，他又问道：“河里的鱼如果肚子疼怎么办？”
还无社还不算太笨，这次听懂了。河里的鱼肚子疼，就游不了。最好放在静止不动的水里，哪里的水不流动呢？还无社心领神会地回答：“那我就先把它放在井中，再想办法救它了。”
申叔展又喊道：“那你得在井边系个茅草，再对着井哭。”
第二天，士气高昂的楚军发起强攻。萧国守城的还无社偷偷地溜走了，找了口井躲到井下去了。主将都跑了，萧国士兵哪里还有心打仗呢？很快城池被楚军攻破。申叔展进城后，找到了结茅草为记号的那口井，还无社在井下猛号几声。申叔展确认这就是自己的朋友了，放了条绳子把他拉了上来。
还无社保住了一条小命，但萧国却灭亡了。
唇亡齿寒，萧国灭亡后，宋国更是陷入恐慌之中。
可是楚庄王并没有马上动手，他要等待，等待一个出兵的理由。当然他也可以不找理由，因为这是角逐气力的时候，谁的胳膊粗，谁就是老大。可是楚庄王的杰出在于他并不是唯武力论者，他不仅要打军事牌，也要打政治牌。在楚庄王看来，如果要发动一场战争，就必须要有十足的把握，什么情况下有把握赢得胜利呢？有三种情况，即要么敌人很弱小，要么国家出现混乱，要么没有道义。
楚庄王比较注意师出有名，就是在战争开始前要赢得道义上的优势。让楚国军队知道为什么而战，这是维持高昂士气的先决条件。宋国是中原有影响力的国家，为了找到合适的出兵理由，楚庄王设计了一个阴险的计划。
这个计划就是故意制造与宋国的外交冲突，以寻找开战的借口。
楚庄王准备用一个人作为牺牲品，这个人是申舟。
申舟又叫“文之无畏”，二十多年前，楚穆王讨伐宋国，宋国不战而降。当时楚穆王在厥貉召集诸侯会议，然后举行一次围猎的游戏。宋昭公心不在焉，结果被文之无畏当众鞭打他的马车侍卫，此举被视为对宋昭公的污辱。
申舟可能有什么地方得罪了楚庄王，楚庄王让他去执行一项使命，即出使齐国。从楚国到齐国要经过宋国，可是楚庄王却跟申舟说：“你不必向宋国借路。”言下之意，就是不必向宋国政府通报。
申舟一听，心知当年自己凌辱宋昭公，宋国人对他恨之入骨。如今两国又处于敌对状态，如果自己冒冒失失地穿过宋国的土地，却不征得宋国政府的同意，那么肯定要倒霉的。
他马上拒绝楚庄王的要求，说道：“如果我这么去，肯定会被他们杀死的。”
楚庄王阴阴地一笑说：“如果宋国人杀了你，我就给你报仇。”
申舟一听，心里凉了半截。原来楚庄王正想要制造事端以发动对宋国的侵略，自己不过是一盘棋局中的一颗小棋子罢了。可是君命难违啊，看来只有硬着头皮上了，碰碰运气如何。
申舟出发前往齐国。经过宋国时，遵照楚庄王的命令，并没有向宋国政府提出申请通行。宋国政府毫不客气，逮捕申舟。
宋国执政大臣华元对申舟这一挑衅行为由衷地愤怒，他满腔怒火地说：“楚国使者居然可以不经过我国政府同意，大摇大摆地过境，把我国看做是楚国辖下的县城。如果我们不杀死楚使，楚国人就会无视我国的主权，把我国当做一个灭亡的国家看待；如果我们杀死楚使，楚国人一定会报复，前来进攻，到时我国恐怕也要灭亡。看来横竖是个亡字，我看还是要杀了楚使。”
宋国人本来对申舟就恨之入骨，现在旧仇加新恨，申舟还有活路可走吗？这个可怜的家伙被拉出去“咔嚓”一声，尸首两段矣。
申舟被杀死的消息传到楚郢都时，楚庄王正在宫中喝酒，他一阵狂喜投袂而起。
“袂”就是袖子，把袖子一甩，从座位上“噌”地站起来。当时中国没有椅子，人们席地而坐，坐着的时候没有穿鞋子。所以楚庄王就光着脚，站起身后就往外走，顾不上穿鞋。
为什么这么急呢？
心里激动，宋国人杀了楚使申舟，楚国师出有名了！找到发动战争的借口了。
这一激动之下，楚庄王光着脚就往外急走。侍从们慌慌张张地，像热锅上的蚂蚁，追到屋外才把鞋子送过来；另一位侍从追到宫门外，才赶上来送上佩剑。楚庄王大步流星一直走，把御车夫给紧张得，急急忙忙拉来御用马车。追到市场边上，才追上楚庄王，把他拉上车。楚庄王迫不及待要进行战争总动员了。
公元前595年深秋，楚庄王亲率大军包围宋都。
作为具有浓厚军国主义色彩的楚国，几乎所有大规模战争，国君都是亲临一线的。从楚武王、楚文王和楚成王，一直到楚穆王及楚庄王都是这种传统。
一直以来战斗力不是特别坚强的宋国人，这次豁出去了，与楚军浴血奋战。
宋国在中原诸侯国中是比较有和平色彩的国家，处死申舟之后，早就预料到楚国会前来报复并充分做好了打仗的准备。加固城墙，屯备粮草，在都城进行全民动员。
宋国之所以敢于同楚国开战，是认为晋国绝不会见死不救。当年城濮之战，也是楚国与宋国先开战。然后晋文公率领晋军援救，最后大败楚军。
这一次，城濮之战的结局会否重演呢？
国际形势对宋国特别不利，邻国没有一个肯伸出援手。鲁国大夫孟献子竟对鲁宣公说：“小国要避免大国的欺负，就得时不时进贡些礼物，要是等到大祸临头时再行贿就来不及了。现在楚国已经打到了宋国，您可得认真考虑一下了。”鲁宣公一听，赶紧派人到宋国向楚庄王行贿。
宋国人只得孤军奋战了，战斗从九月打到次年（公元前594年）的春季，宋国唯一的希望就是盼着晋国的援救。
晋景公打算出兵，大臣伯宗却极力反对援宋。伯宗也说不出反对理由，只是含含糊糊地说：“天方授楚，未可与争。虽晋之强，能违天乎？”
这算是什么理由？老天爷现在正眷顾着楚国，是不可与之争锋的。晋国虽然强大，也不能违背天意。这个说辞，其实还是表明对楚国有畏惧之心。两年前的邲之战，晋军遭到重创，那是一场可怕的噩梦。在伯宗看来，避免直接与楚国开战才是上策。
可是晋国毕竟是中原霸主，在盟国遇到危机时不能挺身而出，这算是什么盟主呢？
晋景公作为一国之君，总觉得避战终究颜面上无光。伯宗看到晋景公面有难色，说了以下几句话：“川泽纳污，山薮藏疾。瑾瑜匿瑕，国君含垢。天之道也，君其待之。”这几句话，可以把晋国畏惧楚国的心态很好地勾勒了出来。
表面上晋国还是唯一可以对抗楚国的诸侯，实际上自邲之战后晋国就失去信心了，不敢与楚国发生正面的交锋。
最后晋景公想出一个颇为无赖的计策，派遣官员解扬前往宋国。
解扬此行的目的是搞一些小花招，游说宋国君臣千万别向楚国投降。并骗他们说晋国的援军已经出发，不日就可到达前线。
这个解扬是什么人呢？他是晋军一名将领，在十三年前晋楚北林战役中曾被楚军俘虏。以前战败被俘，实属不光荣，这次接受诈骗宋国的任务也不太光荣。
解扬从晋国出发，准备绕道郑国前往宋国。此时郑国正与楚国处于蜜月期，便把解扬逮捕移交给楚国处理。作为前楚军的俘虏，楚庄王对解扬并不陌生，他亲自到囚牢中释放解扬，并且还设宴款待。
楚庄王此举当然别有用心。他告诉解扬楚国将会还他人身自由。只要他向宋国传话，说晋国大军不会来解救宋都之围。解扬佯装答应了。
此时楚攻宋之战已经持续了四个月，战争处于胶着状态。楚庄王急于结束这场旷日持久的战争，于是逼降宋国。
解扬被带到宋国都城之下，登上了楼车。楼车是春秋时攻城战的重要工具，其作用一是窥探敌军城内的守卫情况；二是可以在楼车上居高临下地向城上守军射箭。
楚庄王交代解扬，一定要告诉宋国守军晋国的援军是来不了的。
可是解扬一登上楼车，就向城上的宋国守军大喊道，晋国的援军将很快会抵达，宋国守军千万别投降，一定要坚守下去。
楚庄王一听，坏了，急忙差人将解扬从楼车上拉下来。可是来不及了，宋国守军都听到了。并且信以为真，更加坚定守城的决心。宋国人却不曾料到，解扬说的话原本就是晋国政府的鬼话呢。楚庄王虽然十分恼怒，可还是爱惜解扬的勇气，既然说出去的话收不回来，干脆释放了解扬，由此可见楚庄王之所以能成就霸业，与其心胸磊落还是分不开的。
宋国军民苦苦等着晋国的空头支票，左盼右盼，怎么也盼不来援军的影子。
到了五月份，经历了九个月的围城之战还在持续中。无论是楚国还是宋国，都为这场艰苦卓绝的战争累得疲惫不堪。这时所较量的已经不是谁的武器优良，谁的战斗力强，而是谁更有耐心，更能坚持到最后一刻。
楚庄王屯兵城下九个月，久攻不下，士气低落；而宋国都城内，粮食已经耗尽，外援仍然不见踪影，形势可危。这种对峙是双方都难忍受的苦难，楚庄王先动摇了，打起退堂鼓。背后的原因可能是担心鹬蚌相争，渔翁得利。万一晋国在这个时候大举出兵，楚军的后果不堪设想（只可惜晋军实无此勇气）。
退兵的命令发布下去，却惹恼了一个人，这个人正是被宋国杀害的申舟的儿子申犀。他跑到楚庄王跟前，长跪不起，痛哭流涕道：“我父亲明知接受出使的任务必死无疑，为了报答君王之恩，毅然不顾安危，去完成君王交予的使命。当时君王说过，如若我父亲死于宋人之手，必亲自向宋国问罪报仇，现在君王倒要废弃报仇的承诺了。”
楚庄王自知理亏，可是打了九个月还不能打赢。无论是军队的补给还是士气都出现很大的问题，是继续打呢？还是收兵回国？楚庄王左思右想，拿不定主意。
这时，楚庄王的战车驾驶员申叔提出一条计谋，他说：“现在无论是楚还是宋，经过九个月的作战，承受力都接近极限，此时应该对宋国实施心理战。我们佯装在城外建房种地，做出准备持久围城的样子。宋国人心里害怕，绝望之下，一定会出来投降的。”
楚庄王连呼妙计，便吩咐士兵建房种地。
城楼上的宋国士兵看到楚军不攻城，忙着建造房子和耕种土地，心里大叫“苦也”。这还了得，楚军打算长期住在城外了。
宋军统帅华元在一个夜晚，偷偷地溜出城去。然后潜入楚国兵营，偷偷摸摸进入楚国总司令子反的营帐。子反正在睡觉，华元爬上床头，把他从睡梦中扯醒。子反应该感到庆幸，来者不是刺客；否则脑袋早就搬家了。这个细节也可看出，经过九个月围城，楚国人确实也累了。防备上漏洞百出，让华元竟然来去自由，如入无人之境。
华元叫醒子反，说道：实话跟您说，我们粮食已经吃完了，城内百姓易子相食。木柴也用完了，用死人骨头来烧火。敝国君主让我来与您谈判。唯请求楚国能照顾宋国的面子，先退兵三十里，我们就投降；如果非要签城下之盟，对宋国政府是一种耻辱，我们宁死也不会同意。
宋国由华元这种人执政，国力不强在预料之中。他才能平庸，几年前与郑国交战，被打得大败。自己当了俘虏，还被缴获将近五百辆战车。这次溜出城与子反谈判，一股脑把城内易子相食的惨状都告诉子反。还好楚国并没有灭亡宋国的意图；否则华元这席话，势必会带来灭顶之灾。
很显然宋国想放弃抵抗，只是想投降得体面点，面子问题很重要。
对楚庄王来说，后撤三十里并非苛刻条件，双方都有一个下台的阶梯；否则夜长梦多，对楚国也并非有利。这样宋国也投降了，被纳入楚的势力范围。为了防止宋国单方面毁约，华元被当做人质带回楚国。
历时九个月的围宋之战，以楚国的胜利而告终。
作为中原霸主，面对楚国侵宋，晋只是开张空头支票并不兑现，又一次扮演了很不光彩的角色。在楚庄王的有生之年里，晋国莫敢与之争锋，楚国势力如日中天。
可惜的是，伐宋之战四年后，雄才伟略的楚庄王便去世了。他在位共计二十三年，这一段时间楚国无论是在内政，还是在对外战争上都取得了伟大的成就。特别是邲之战的胜利，使晋楚争霸中，楚国完全了占据上风。
楚庄王在上台初始，便遇上斗克与公子燮的叛乱，被叛军劫持为人质。这使他一度消沉，在最初几年里无所作为。但是他给国人提供了一个发愤图强的榜样，“不飞则已，一飞冲天；不鸣则已，一鸣惊人”，这已经成为中国历史上的一句名言，名言的背后是一代英雄战胜自我的不懈努力。楚庄王七年又爆发斗椒的叛乱，这并没有动摇楚庄王开拓进取的步伐。他以坚韧不拔的精神，迎危机而上。最终击败最强劲的对手，成为强者中的强者。楚庄王当之无愧成为“春秋五霸”之一，在春秋五霸的不同版本中，齐桓公、晋文公与楚庄王三人都是稳居其中三席，这也是对这三位春秋伟人的肯定。
