布谷唤醒了原野，吹开了百花，门前那几棵果树早已繁花满枝、桃花似锦、梨花雪白。后山阳坡上火红的杜鹃艳了山、映着天。雨燕落在大官人屋前的竹竿上，梳理着黝黑发亮的羽毛。衔春泥的燕在屋前飞舞。
仙桃挺着隆起的肚子，拉了竹椅坐在屋檐下，手里拿着升桶，一把一把地撒着米，喂着围在脚边的一群鸡，巧凤抱着一大堆脏衣服，走出来放在水盆里稀里哗啦地洗着。时而有几只鸡探着头喝上几口，巧凤扬手轰开。彭氏提着马桶出来见巧凤弯着腰洗衣服，冲着楼上喊：“环儿，起来哟，帮你二嫂洗衣裳。”喊了几句才有回音：“让她放下，我就起身！”巧凤抬起头回道：“不用，妹子，你睡吧，冇几件，我搓搓就成。”“放下吧，让环儿下来洗，这么大的妹子了，自己的衣服，还让挺着大肚子的嫂嫂洗，真不懂事。”“不碍事，环儿也常照顾我们娘俩嘞，重活都是她抢去做了，帮妹妹洗两件衣服也是应该。”“二嫂，你快放下吧，我来了，你也真是挺着个大肚子，好哪门子强呀？大清早就不怕着凉？”环儿弯腰抢下二嫂手中衣裳，端起水盆闪到一边，麻利地洗了起来。
周继担水回来，环儿说了声：“就放外面吧。”
“不，缸里还没担满嘞！”
“倒了再担，死脑筋，我这就用。”“你洗完了吗？我带到溪边去漂干净不就省了力气吗。”
“那还不如我去溪边洗呢，更省力，你就更省下了，不用担水还洗得干净一些。”周继头也不回得甩了一句“我担了就来”。
“你等等我，一块儿去溪边。”
“不用了，你在屋边洗，过会我去漂。”
“汉子谁会洗衣服，看让别人笑话。”
“这有么子好笑，穿衣戴帽，各有所好，我就喜欢洗衣服，别个好笑是别人的事。”
“我可不敢让你帮我洗衣服，还是几件里边穿的，要男人看见都羞死了。”
周继不再说么子，漫不经心地摆弄着手上的扁担绳，捆着钩子。环儿搓衣服的手动得快了些，起身扭干了水，趁周继不注意往水桶里一丢，抓起搓衣板，声也不作，向溪边走去。周继慢腾腾地跟在后边，过了老腊树，周继喊了一句：“又不是赶集，你行那么快做么子。”
环儿停住了脚步，等周继走近问道：“那天我跟你说倒插门的事，你想好了吗？”
“哦，想了几天，我就是不明白，你屋里有崽有女，你爹为么子还要我入赘？莫不是压根儿就不同意我俩的婚事？嫌我出身卑微，辱没了你家门风。”
“瞎说！是想要你做我屋里的大管家呢！你要是不入赘就是外人，爹爹不放心。”
“你怎知道？”
“是二姨娘跟我说起，你看，屋里才落脚老腊树下，几年光景就置办了这么大的家业，入赘也亏不了你，至少我这个大活人是你的了。”
周继不再作声了。低着头，担起水桶，一到溪边把衣服倒在青石板上，舀水洗净水桶，说了句：“你先洗，我担水回去再来接你。”
“别走，我跟你说个事儿，自那夜起，我都两个月没见红了，老想着那个事，还思着吃酸东西。”
周继将扁担一丢，抱起环儿转了一圈。“真的！这可是好事，我周家有后了。”搂着环儿疯狂地亲吻着，贴着环儿的肚子，喃喃自语：“我听听，我听听，他一定在肚子里叫我呢！”
“瞧你，我正愁着这事咋弄呢，你倒高兴起来了，别忘了，我还是闺中女嘞！”
“这有么子，回屋里我就去求二姨娘，去跟你爹说，事到如今还怕个鬼呀！”
“还是我去跟二姨娘说吧！”
“那可不成，要去我俩一块儿去，男子汉大丈夫，我得敢作敢为，我相信你爹也是血性汉子，能被你我相爱的真情所动，不会残忍地拆散你我这对恩爱的夫妻。”
“那可不一定，他是一脑子的媒妁之言，父母之命，坚信女子要守节于人，遵妇道，我还是担心，爹爹要是不转弯，这事就冇得救了，听老辈说过，在老屋里是要开祠堂门的哟！”说完，环儿哽咽了，周继的眼睛也潮湿了。
“喂，老乡，这里是么子地方咯？”环儿转身，见坝上站着一队人马，一头扑进周继的怀里，看都不敢再去看一眼。周继一手护着环儿，“这是檀山。”
“哦，谢谢老乡！”队伍中有人跑过来，向刚刚问路的人一举手，说是队伍已经走错了路，应当走衡山。那人回答：“去把大胡子叫过来，他是湖南人，能听懂土话。”来人转身，跑向队伍后面，领着一个腰上系着围裙、满脸络腮胡子、矮个子的老头儿，来到队伍前，两人一同举手，开始问话的那人还礼，吩咐道：“你去问问溪边上那人，去芷江怎么走。”
大胡子老头回道“是！”顺着堤坝的坡，一路小跑，到环儿和周继的跟前，笑呵呵地说道：“怕么子咯，我们不是土匪，是打倭寇的队伍，是咱老百姓的队伍。”
周继搂着环儿，不敢看，更不敢说什么，只是一个劲儿地摇头。大胡子急得直跺脚，围着两个人转了一圈，“我不会难为你们的，你告诉我这里去青山怎么走？”
周继指了指垅里，说道：“往那边行，翻过龙宝界，冇好远就是青山喽。”
“你叫他做向导，跟他说不白做，给赏钱。”
环儿听懂了长官的话，喊道：“他不能去，你们问道走就是了，鼻子下面长着嘴就不晓得问吗？”
大胡子见状就笑道：“带个路没关系，我们又不会吃了他，送一程回来就是。”
周继安慰环儿：“不用急，我不理会就是，他们不会把我捆了去。”大胡子见两人都吓成了这般模样，向堤上的长官说道：“一边走一边打听算逑喽。”
“老乡怕是不敢跟我们走。”
早饭上桌好一阵了，屋里人都围在桌前吃了起来，张氏不见环儿，问印祥：“你姐咋还冇来吃东西？”
“我哪里知道？哦，瞧我这记性，她去溪边洗衣服去了。”
“都这么久了，早该回来了。”
“那我去看看，别不是掉水里了。”放下碗，印祥快步跑了出去。见两人搂抱在一起，环儿两腿还直发抖。
印祥问道：“你们怎么还不回去，站在这里干么子？”
环儿抬起头，冲着堤上翘了翘下巴，印祥才注意到堤上站着许多扛枪的人，印祥仔细打量着这支队伍，一眼就看出来，穿的衣服比那日来抓丁的兵要破旧得多。纪律却比那些兵严格，一队人分两行坐在堤上，大枪都靠在右肩上一个方向，背后都挂着一顶大斗笠。前头正在和大胡子说话的那位想必就是大长官，腰里挎着盒子枪，说话也不像余家三少爷那么冲，印祥正寻思着。大胡子又过来，一脸笑意地走过来，对着印祥问道：“愿不愿意送队伍一程？给赏钱。”
印祥想都没想：“送到哪？”
“噢，就送到青山。”
“行啊，反正青山离这里也没几步路，翻过龙宝界，就是青山沟。”又一想，就这么几步路，还用送吗？其中定会有诈。他壮着胆子，又问道：“怕不是去青山吧？”
“哦，不瞒您说，我们是要去芷江。”
“我又不知道哪里是芷江，要送也只能把你们送到龙宝界。如果行，就上路，如果不行，你们就另找人。我还没吃早饭呢！”
“饿不着你，你瞧，炊事员不是在那里煮吗？一会我们一起吃，管饱。”
说得印祥扑哧一下笑了：“我屋里又不是冇饭吃，拿一顿饭说事，哄叫花子呢。”
大胡子好像也看透了印祥的心思，立马解释道：“队伍上没好的吃，没别的意思，一路上饿不着你，别多心。这吃饭可是头等大事，老乡，您说是吧！”
堤坡上有人喊：“大胡子，快来，吃饭喽。”
印祥循声望去，两人抬着一口大铁锅，从队伍中间走过，分发着吃食。大胡子拉了一把印祥：“走，过去吃饭，也尝尝我们的饭菜。”
环儿一把拉住印祥：“别去吃人家的东西，兄弟你忘了吗？吃人嘴短。端了别人的碗，你不去都说不出口了。”这一说逗得大胡子和堤上的人哄然大笑。
背盒子枪的人喊道：“胡子，你把他们三个都领过来，这小妹子还蛮有个性。”
大胡子呵呵地笑道：“算了吧！妹子胆小，经不起吓。”
环儿这会也不知道哪借来的胆，脖子一扬：“去就去，难道还怕你们吃人不成。”
大胡子笑得更响亮了，堤上的众人也异口同声地笑道：“嗬，有个性。”
印祥站在队伍前头，上了路。不时地回头，向环儿挥手，对她喊：“回屋里跟爹说一句，我送他们到青山就回来，不用担心。”环儿目送着印祥的背影渐渐消失远去。
周继担起丢下的水桶，晃晃悠悠地向屋里赶。刚一转身，就见马甲长背着手悠闲地向溪边走来。见周继问道：“为么子这么惊慌？”
“印祥被一队当兵的拉去带路了。”
“哪来的队伍？”“我也不知道。”
“还不赶快追回来，这个傻孩子，真不知天外有天。”说完，自己一个人便追了出去。跑了几步，又回头问道：“打这里走的吗？”
周继回道：“是去青山。”
“那就没错，你快回屋里说一声。”
周继应着好：“甲长大人要加小心。”
环儿回到老腊树下，一进屋，面色惨白，一头栽到地下，早已说不清事情的原委。张氏扶她起来，折腾了半天，周继才向大官人道了个大概。一屋人一听，就炸了锅。
张氏急得团团转，一个劲地说：“这可怎么是好？这可怎么是好？印祥这孩子就是傻，这路也敢去带。”
大官人却没有张氏那么紧张，安慰众人道：“这也许不是一件坏事，他多少念了些书，知书达理的人到哪都吃不到许多亏，出门闯荡未必不是一件好事，只是苦了巧凤媳妇。”
张氏见巧凤并不着急，便问道：“你汉子叫人抓走了，你倒像没事人。”
“出去还好些，在屋里也不见他挣来夜壶大的银子，还是个受气的命。”巧凤的话深深地刺痛了大官人，张氏的脸更难看了。一向遇事淡定的周继不知何故发出一声叹息，出了门。
环儿追上，问道：“你去哪里？”
“我去溪边把衣服拿回来。”
“我和你去。”
“不用，你在屋里找点东西吃，我就回来。”
“那你快些哦。”
周继倒也真快，几步就把一担桶担到老腊树下放好，回头朝木屋望了几眼，头也不回、毅然决然地向垅里奔去。脚步是那么的从容、坚定。太阳一竿子高的时候，周继在怀子山脚下追到了队伍，看见马甲长远远地跟在队伍后头，印祥走在队伍前头。周继紧赶几步，拉了一把马甲长，道：“马大叔，你就在这里等着，一会和印祥回去。”
“瞎说，没带到地，别人咋会放他回去。”
“我替他带路就是。”
“那怎么成？”
“放我回去，我就回。不放我回去，扛枪吃粮也要得，反正我人一个，光棍一条。”
“瞎说，我早就知道官家屋里的千金一直想着你呢！”
“她想着有么子用，大官人要我入赘才肯把她嫁给我。马叔，您也是个明事理的人，汉子坐不更名，行不改姓，讲究七十二孝。我要是图一女色，背叛祖宗，来日有何颜面见我周家列祖列宗？祠堂里岂不是又少了一块宗亲排位？”
马甲长没说什么，想了一会：“那倒不如这么着，你要是真不打算回腊树下，我倒有个主意，保你荣归故里时，环儿还在屋里等你。”
“你可别瞎忙乎，我这一去，不知何日是归期。更何况扛枪打仗，生死难料啊！叫环儿苦等，岂不是害了环儿大好时光。虽然我惦记环儿，相好了好多年，也放不下，难舍难分。但我这一走，还是愿环儿另寻高枝！”两人慢慢地走着。说到这，周继两眼红了，长长地吁了口气，叹道：“命苦谁自知，长宁终有别！马叔您就别走了，等在这里，我去喊印祥过来，回去您也啥都莫告诉环儿，领着印祥小心回屋去。”不等马甲长回话，周继到了队伍前头，二话不说，一把拉过印祥，道：“你快回去，马甲长在后头等你，巧凤在屋里哭得不行了。快走！”
印祥并不听周继的话，甩开手：“你快回去吧，我不回去。你来了正好，一起参加队伍算了。正好有个伴，刚刚我听长官说倭寇就要完蛋了，队伍是去芷江接收投降兵的呢！没有鬼子兵，就没有敌人了。扛枪吃粮不是件美差吗？”
“还有这等好事？”
“可不吗？开始我只想送到青山就回屋，听长官这么一说，我就留下了。大官人不是说好男儿吃四方，在外面跑几年，挣点光洋就回来买田盖屋置业。”
周继压低了声音，用土话道：“兴许还能混个兵头将尾，带着人荣归故里呢！”两人相互你打我一掌，我打你一捶相互加着油。
马甲长跟在后头，老不见印祥的影，眼看太阳就要下山了。跑到前头想问个究竟，见两人没有一丝难色，觉得有些蹊跷。扯过印祥，一把问道：“你咋还不回去？周继是来替你的。”
“马叔您快回去吧！我两兄弟送到青山就回，正好有个伴，有事也好打个商量。”
旁边的长官早就看出了两人的心思，对着马甲长板着面吼道：“老头，要干么子？是不是也想跟我们扛枪打仗去？”
马甲长一听，松开印祥，闪到路旁，眼看着大队人马从眼前走过。夕阳映在他们身上，几面红旗映着晚霞，显得更加鲜艳、夺目。马甲长不敢出声，目送着两兄弟的背影消失在夕阳的余晖里，才转身向回走……
