“你看，我这会儿还冇断气呢，还是一房之主，也是宗祠里上过香、四里八乡都公认通晓的族老，一房人在哪落脚生根是关系到今后家族兴旺、延续、壮大的大事，由不得你在这儿说话。”
伍氏冇等老员外把话说完，就大声答话道：“这又不是我一个妇道人家的主意，是我屋里官人的意思，逃难求生，逃到哪落脚还不都是一个‘逃’吗？又何苦非要寻么子宝地呢？要我说，只要生得一双好手，不毛之地也生根！”
“‘生根’？亏你这贱人也说得出口！要是我两个崽都讨了像你一样不生蛋的贱货，这会儿还不断子绝孙才怪呢。进门都这么多年了，连个屁都冇挤出来，还好夸口‘不毛之地也生根’？快别丢人了，让老朽省省心吧。”
二官人夹在两人中间作不得声。老员外见二官人不吭气，伸手指着他的鼻子骂道：“你这冇用的东西，还不快把你家那贱人轰出去，我看见她就是一眼血。快让她滚，我好清静清静。”
张氏见状也在一旁劝道：“弟妹，你就先下楼去歇会儿，别在这惹大老爷生气。”
可是冇等她离去，老员外又开口道：“各房都听着，回去收拾好家什。印科，你去江边雇两条‘桐柏子’，明早起程下宝庆府。”
大官人道：“这怕不行，您的身子骨怕受不了这一路的江风和颠簸。”
“冇事，再不起程，我怕就得埋在这里了。冇把你们带到宝庆府，寻着去处，我死也不甘，也不会瞑目，就是倒在路上也比在这里等死强。就这么定了。”
大官人试图改变老员外的主张，劝道：“就不再议议？”
“不用再议，都想了好几天了。你去请屋主老伯来一下，我要好好谢谢他。再取些银两来，把伙铺钱一起算清，别亏了人家。”
大官人知道老员外把话都说绝了，再也没有商量的余地，只好对张氏使了个眼色，自己先下了楼，对等在那里的印科道：“看来只有去雇船了。你去请老伯的崽陪着你到江边去雇船，他是本地人，熟悉些。目的地就是宝庆码头。到了那，要是还雇的话，另加价钱就是，条件是船一定要有好的棉篷。天冷，大老爷重疾在身就更怕冻。价钱高一点，也得雇个暖篷船。记下了？”
印科点了点头。
“那就别耽搁了，快去吧。早些回个话，时间紧，这么一大房人，也好有个安排。”……
清晨，冷风刮得岸边的枝条吱吱作响，江面上笼罩着一层浓雾，江边码头上船家生起的火炉就放在船头，烟雾缭绕。和着小孩的几声哭泣，伴着妇人们的责骂声，就着江边那高大的水车哗啦哗啦地响着流水声，演绎出了一段天地合一的晨曲。一群不畏寒冷的麻鸭蜷缩着脖子，漂浮在波浪起伏的江水中。偶尔也会有三两只一头潜入水中，突然又钻了出来，叼着满嘴的丰收，伸了伸脖子，再扑打几下翅膀，嘎嘎地叫着，甩干翅膀上的水渍，便浮在江面上，任浪花四溅，随波逐流，渐渐地远去……
鸡叫二遍，印科就担着一担行李起身，来到了江边，船家老远就招呼道：“客官早！”
印科也很礼貌地回敬道：“船家早！”
船老大笑着道：“早早早！”起身抓起篙子把船向岸上靠了靠，搭过跳板到岸边。又一手抓篙，一手扯着印科担上来的扁担，招呼道：“您慢点，早晨板上有雾水，滑，加小心！”
印科上得船来，放下担子，拱手施礼道：“一路上要麻烦船家多照应了。”
船家则说：“去宝庆府冇几日路程，又是顺水，不用那么早起船，你们也不用赶急。”
“我倒是不急，可是我家大老爷急。”
“老人嘛，都是一个样儿，说行就行，慢一点都不成。”
“就是，您还不知道哪，我屋里大老爷跟别人家的老人家还不一样些，他是半夜喊天光。这不，鸡叫头遍就喊起；鸡叫二遍，就催过来。”
“哦，是这样，这老人家是够急的。快进篷里暖和一会儿，江边上风大，早上更冻人。”
“不用了，还得赶回去担家伙，老人们还在屋里等着呢。”
“哦，也好。篷里被子还没收拾呢，我得赶快去弄弄，过会儿你们上船该笑话了。刚好就在这个空当，我们也收拾收拾，煮点早饭呷。”
“那倒不碍事，水上人家，船就那么点儿地方，谁还会取笑不成。”
“客官真是见多识广的明白人。那你慢行，一会见。”
印科回到门前，一房人都已站在那里等他了，地上放着来时带的大包小包，还有张氏托房主老伯帮她买的为数不多的几袋米。老员外躺在一把竹椅上，身上盖着一床厚厚的印花蓝被；老夫人坐在一条木凳上，面无表情，双手插在袖口里，嘴里冒着热气；大官人立在门边，一里一外地和房东老伯说着什么。
二官人见印科回来，问道：“船家起身了吗？”
“哦，别人早起来了，都在生火煮饭呷了。”
环儿跑过来问：“兄弟，那船上还能睡觉吗？”
“当然，水上人家，别人一屋人都靠一条船过活，吃喝拉撒睡都在船上。”
“哦，是这样，那就好了，过会儿我还可以再睡一会儿了，今天起得太早了，我困得不行。”
“姐姐可真是，我当你要问么子呢，原来是想睡觉啊，害得我支起耳朵听着，真是瞎耽误工夫。”
“为么子，还不行吗？”老员外催促道。
大官人一听，忙与老伯施礼告辞。转身问道：“印科回了来吗？”
“早回来了。”
“那就领着众人行路！”
房东老伯见久住的一房人说走就走了，有点恋恋不舍，一大屋子人住习惯了，这冷不丁的倾巢走人，心里倒还真是空落落的，刚刚与大官人的一席话更是让他增添了许多感伤。别看这一房人是出来逃难的，本来就缺衣少食，可是‘难’别人自己屋里承受着，把那为数不多勒紧裤带省下来的几两银子算清了伙账，虽然自己再三推脱，刚刚大官人还是坚持说“在您这儿住了这么久，给您添了很多麻烦，说心里话我们是真的舍不得，这几两银子您无论如何都要留下，俗话说得好，‘亲兄弟明算账’，情归情，钱归钱，别嫌少。有朝一日我屋里东山再起，定前来重谢老伯一屋人的寒夜留宿之恩啦。”
老伯道：“您客气了，山里人家冇么子好招待的，多日招待不周，望海涵。”
“话可不能这么说。这些日子，你屋里与我等有盐同咸、无盐同淡，人都做到这份上了，您老伯还这样说，岂不是让我等无地自容吗。”
老伯不再说么子了，突然又想起了什么，对着堂屋里喊：“你煮的鸡蛋还冇好吗？官家都要行起来了。快端出来，用凉水泡一下，给官家带上。”……
一屋人拖泥带水地赶到了船边，刚好太阳也刚刚爬出山顶，山腰处雾气升腾。大官人将老员外背进船舱，交代彭氏等人好好照料着，自己则走下船，察看众人是否都安排妥当，带来的家什冇有忘在岸上的么……
忙完这一切，刚好太阳也一竿子高了。喊应了印科，吩咐道：“你和叔叔搭另外一条船走后头，好好照料船上的众人们。别忘了他们都是山里长大的，冇见过大江大河，更不识水性，千万不可大意。我与张氏等看护大老爷，与夫人在前头船上，有事以摇晃手巾为号，吃饭各船各管自己的人头。”
印科都一一点头应着。
印祥从船舱里钻出来，对大官人道：“大老爷让您快些起程，说他赶好了早上的时辰。”
大官人一听，叹气道：“哎——真是的，催那么急干么子咯。”
印祥见大官人叹气，又解释道：“我本想问个明白，他还发火了，说是就跟你这么说，并责怪说‘你不懂，你爹明白就是’。”
大官人一听脸色骤变，他心里知道，大老爷是在暗暗地告诉自己，他的身子骨状况已不如从前了，随时都有归西的可能，他很想把一房人带到目的地，完成自己的使命。想到这，大官人高声大喊一句：“都坐稳了，起船啰！”
船老大抽起跳板，手握一支长篙，在岸边一点，左一篙右一篙，那“桐泊子”犹如一片枯叶在江水中漂荡。跟在后面的那条船，却没那么顺心，船公抽了跳板后，船篙一点，船身却纹丝不动。船老大骂了一句：“这他娘的卡住了！”说着，篙子一点，身子一跃，人就跳到了岸上，将船篙插入船底肩一扛，船身便乖乖地向后退出丈余。船上的人正愁着这大冷天江水刺骨，船工如何上得了船时，只见那岸上的船公手握船篙后退几步，然后又向前急跑几步一跃，船篙在水中一点，飞身在半空中有如蜻蜓点水、翠鸟嬉鱼，身体轻轻地稳稳地落在船头。船上的众人目睹这一幕，都被那船工精湛的技艺、非凡的身手惊得目瞪口呆。
大官人乘的船离岸后，前后两片桨一起一落地在江水中掀起阵阵波浪，船身稳稳地向前顺水而行。大官人回头看见二官人坐的那条船与自己越来越远了，怕他们赶不上，喊道：“船家，让老表们慢爬几桨，等等我家兄弟。”
船老大笑道：“您不用慌，他们乘的是一条快船，赶得上的。一会儿到了江中，他们会升起帆，那条船的桅杆高，主帆篷丈宽，很快就能赶上来的。”
这时大官人才稍稍安下心来，细细地观察“桐柏子”上的设施。一根粗大的桅杆高高地耸立在船的正中，一打白帆整齐地靠在桅杆下，几根长短不一的抓钩错落有序地横放在篙架上，阳光照在钩上闪烁着金属的光泽。船尾老艄公稳把着舵。只见他身穿一件宽大的棉袄，腰间用一条长长的手巾扎着，古铜色的脸庞，浓眉大眼炯炯有神，一条油黑油黑的大发辫盘在脖子上，聚精会神地注视着前方，观察着水情，娴熟地操纵着舵把，一会儿向左，一会儿向右，在舵桩的吱吱声中调整着航行的方向。
船头掀起的浪花打在船帮上，哗哗哗哗作响。船老大吆喝道：“起风了，收桨升帆！”
船工们从各自的桨位上退下，奔向各自升帆的位置。有的立在桅杆下，有的稳稳地站在船头，有的立在船尾解开桅缆，只听得船老大一声令下“升帆咯”，船工们各行其责，用力拉紧手中的缆绳，主桅大帆呼啦啦地爬上了桅顶。“桐柏子”借着风力，似离弦的箭，飞快地航行在激流汹涌的江水中。
老艄公迎风高喊：“风急浪高，难行船嘞！大鹏展翅，落半帆咯！”
船老大接口喊道：“将军柱前，解几圈嘞！大帆落一半啰！”
哗啦啦，帆拉下来一截，船也相应地慢了下来，船头的浪花不再溅上船舷，后面跟着的船一会儿工夫就赶了上来。船老大喊了几声，抓起缆绳丢了过去，对方捡起缆绳套在将军柱上。两条船慢慢地靠拢，船帮相接，并驾齐驱。
二官人时不时地扶着船篷爬过来给大老爷请安，每每掀开篷门，冷风随之灌入船舱，大老爷都会被冻得浑身发颤。次数多了，本想说他几句，见二官人又是来请安的，只好忍着不开口。后来终于忍不住了，骂道：“你串来串去，屁股不沾凳，干么子咯。篷里刚有点热乎气，你一会儿掀一下，一会儿掀一下，人都快让你冻死了。要么你就躲在那边不要过来，要么你就来这边守着别动。再说，过来过去折腾，这船又不稳，掉到水里也不是好耍的呢。”
张氏见大老爷真生气了，赔着笑脸帮二官人打圆场道：“大老爷您真是的，兄弟来回这么爬还不是为了过来看看您，给您请安，怕您晕船吗，是一片孝心。”
“孝心，孝心个屁。他呀，是巴不得老朽早点咽气，他好闹分家。怕我还看不出他那点名堂，他屁股一撅，我就晓得他要屙么子屎。这屋里几个人，谁一天在想么子事，我心里跟明镜似的。古人云：‘夫妻本是同林鸟，大难临头各自飞。’别人那还是夫妻呢，都是这般下场，尔等只不过是一群心怀鬼胎的兄弟带着一群落难的下人，各个心里都在盘算着自己的‘小九九’。只等老朽一命归西，这一房人定会四分五裂，各奔东西。”
二官人立马反驳道：“您就是别个肚子里的蛔虫？真是‘丝瓜老了籽籽多’。要不人们都说，‘人老疑心重’，‘树老根根多’呢，看来，您就是这般。这要我说么子才好呢。”说完，转身弯着腰一推篷门，扬长而去。
掀开门的船舱里，冰冷的河风穿舱而过，吹得席棚呼呼作响。船头上一个巨浪打来，浪花飞溅，冲上甲板。船儿一会儿爬上浪峰，一会儿跌入峰谷，左右摇晃着。张氏慌忙中一手紧抓船帮，一手紧拉着老员外，口里还大声地喊着：“快，都抓紧点，别碰着了。”又吩咐大老爷：“您抓紧啰，我去那边将门关上。记着，千万别松手。”说着，松开老员外的手，弯着腰冲了过去。风儿吹起她的衣襟，呼啦啦地作响，头上的刘海飞起老高。张氏爬到船头，奋力地拉起席门挡住了风口。做完这一切，船儿似乎也越过了险滩，变得平稳了些。张氏心里暗暗地骂道：“这小叔子，真不是个东西！就是大老爷骂几句，也不至于出舱不关门呀。这大冬天的，江风又那么大，怕真是要冻死几个人不成。真是冇安好心，难怪大老爷疑心重。”她冇敢再多想，转身回去问道：“爹，您没事吧？”又把被风吹起的被脚重新给老员外盖在身上、掖紧。
外面又传来了船老大那气势恢宏的船歌声：“过险滩啰，风儿转啰，轻舟一跃登浪尖啰！浪花朵朵船头跳呀，江里欢跃浪里钻呀，四海龙王来保佑嘞，大江大河好行船啰！”寒风把那歌声送得很远，淹没在那滚滚的江水中。……
冲过了险滩，江水平缓，船儿如一叶扁舟在江水中飘荡。老员外咳嗽着，翻身爬了起来。
老夫人问道：“这大冷的天儿，不好好躺在被窝里，你起来做么子？”
“我要去船头撒泡尿，都憋了好半天了。”
老夫人支起身，扶着老员外：“你慢着点儿，这船晃晃悠悠的。看着点，别摔着。”
老员外左手一扒拉，甩开老夫人的手：“你快坐下，自己别摔着就成。我不用你扶，一个人能行，还没老到撒泡尿都要别人扶的地步呢。”
张氏忙起身说道：“您不用娘扶，那就我来服侍您。这晃晃悠悠的，您身子骨又欠安，谁能放心您一个人独立船头。”说着起身，弯着腰扶着老员外向船头走去。推开舱门，尽管冬阳当头，冷风还是吹得老员外打了一个寒战。老员外哪还能憋得住尿，不等站稳船头，也顾不得颜面，当着儿媳妇的面急忙解裤带，掏出那家伙对着船边向江水中射去。
张氏拉着老员外的一只胳膊，眼睛偷偷地望着从老员外私处流向江水中金黄的尿，开始还射得很远，只是一股，那尿柱就到了脚边断了流，嘀嘀嗒嗒地溅到船板上。
老员外使劲拱了几下屁股，回了位，攥起裤腰，两手一挽，顺势一插，系紧了裤子，转身道：“人老了，不中用啰，尿泡尿都费劲。真可谓‘人老力衰，撒尿打哆嗦’，本想尿远点，一股落脚边。”
张氏插话道：“老爷可真幽默，尿泡尿还能说出个‘四六’来，笑死人了。”说话间，她催促老员外：“快回船舱里，外面风大，冻人。”
老员外则说：“在外边透透气，你冇见阳光下这两岸的风景多迷人哪。”
张氏这才放眼望去。远处的山峦连绵起伏，峰巅处点点白雪在阳光下闪着银光。江边一架架庞大的水车顺着江流翻滚着，汲起水转动着，哗哗地倒入水槽。驶近后，那水车下面托带的水磨发出轰轰隆隆的响声。临近岸边的村寨还不时地传来几声哞哞的牛叫、犬吠，还有声声雄鸡的高歌。应着船桨划过水面的哗哗声，矗立船头的人们心潮起伏。张氏被这景色深深地陶醉了，情不自禁地感叹道：“我等要是能在这里落脚，该有多好啊！”
老员外咳嗽着回答道：“这里好，兴许南岳圣帝给我等指引的那方土地比这里的景色更好、更美呢。如果你留恋这里，相比之下，你还不后悔死了吗。自古道：‘一方水土养一方人’，圣帝显灵说让我等去寻觅那一方属于自己的沃土，我等就得去那里。只有寻着了那棵老腊树，才是我等一房人扎根之地。媳妇啊，我早就想说给你听的，这屋里看来只有你是个明白人，将来我百年之后，你一定要将我葬在离那腊树不远的地方才好，我好替尔等昼夜守着那腊树，保佑它四季常青，枝繁叶茂。”
