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全长105～133厘米，体重3.5～5.5千克。上体黑而有银灰色光泽，额及头顶覆以淡灰褐色绒状羽。下体淡棕色，尾羽银灰色而沾黑。
鬣狗是产于非洲的食肉兽，生性残忍狡猾，常成群尾随于狮子之后，捡拾狮子吃剩下的骨头和残肉。有时也结伙攻击羚羊、角马之类。鬣狗前腿长、后腿短，有着极锐利的牙齿和有力的咬肌，胡兀鹫可以咬碎坚硬的骨头。而猛禽中的胡兀鹫有一个奇特的习性，喜欢吞食动物的骨头，故而有“鸟中鬣狗”之称。
胡兀鹫体型很大，体长超过1米，翼展可达2.8米，在阿尔卑斯山一带有“阿尔卑斯巨鸟”之称。
它外表的特点是，眼上生有黑而长的刚毛，形成眉状的斑纹；颌下长着一撮毛，像一把山羊胡子。这些特征，使它活像一位面目凶狠的长者。它的头和颈均不裸露，翅形较尖，鼓动时发出一种奇异的笛哨声。它除了吃骨头、尸体外，还捕食一些活的鸟类和兽类，甚至有向人类进攻的记录。胡兀鹫喜欢在高空飞行胡兀鹫喜欢抢其他动物的食物胡兀鹫是飞行能手，为了找寻食物，一天可持续翱翔9～10个小时，飞行高度达7000米以上。需要的时候，它可以借助尾羽活动和初级飞羽的微微转动，在离地面3～5米的高度，做快速的贴地飞行。
胡兀鹫的面目看上去很凶狠
在非繁殖季节，胡兀鹫大多与兀鹫结群活动，但它比兀鹫机警得多。胡兀鹫发现尸体之后，并不立即上前，而是落在50米开外的地方进行窥测，确信没有异常才去取食。草原上有一种个体较大的乌鸦——渡鸦，它与胡兀鹫和兀鹫之间建立了某种“互利”的关系，遇到尸体时，总是傻头傻脑地先去啄食，并高声鸣叫；继之而去的是兀鹫；在远处观望的胡兀鹫等到十分有把握了才前去取食。
这两种凶神一到，渡鸦只好退到一旁，捡拾点肉屑充饥。若有其他动物或人路过，渡鸦就呱呱叫着走了，这就等于给了鹫群一个告急的信号，鹫群也立即飞离而去。
胡兀鹫吃骨头的方式尤其有趣。找到骨头后，就抓起来飞到有岩石的地带，上升到30～60米的高度，扔下骨头，使之碎裂，然后紧跟着下来吞食。若没有摔碎，就重复几次，有时得飞行几千米才能达到足够的高度。接连摔下来几次扔不见效，就只好放弃，于是那些适合于扔骨头的山岩上常扔满了胡兀鹫带来的骨头。
胡兀鹫的生活习性是怎样的？
答：
分布于新疆西部、青海、甘肃、宁夏、四川西南部及西藏，为留鸟。食腐。常在空中长时间的滑翔和盘旋，取食腐尸上其他食腐动物不能消化的部分，会把骨头从高空抛向岩石打碎。胡兀鹫采用节省能量的飞行方式—翱翔，长时间、远距离地盘旋着。
