在元朝统治下的中原，由于维系社会精神支柱的儒家丧失了官方的支持，于是在这个社会的缝隙里，诞生出了一种有别于儒家理念的新文学形式。它一出现便开始迅速传播，成为中国文学的一座新高峰。而关汉卿就是站在这座高峰上的巨人。
一种新的文学体裁——元曲在元代中原又兴起。它的兴起与当时的社会环境有着很大的关系。首先，元人入主中原，扼杀汉人文化，将江南人分为十等，即一官二吏三僧四道五医六工七匠八娼九儒十丐。文人倍受岐视，元曲便成为文人寄托内心世界的一种文体。其次，元代废除科举制度长达36年，此时期的文人无所事事，于是他们就隐逸在渔樵之间，放歌于江湖之上，致使元曲成为渔樵文学。再加上由于词的衰落，民间小调新样别出，南曲随后崛起。另外，辽金元时期，胡人入主中原，胡乐盛行，中原词调不难以配合，要更创新声新词，于是便有北曲产生。
关汉卿就是元曲最杰出的代表。
关汉卿（约1220—1300年），号已斋（也作一斋）。他出生于“医户”家庭。有人说他是大都（今北京市）人，也有人说他是祁州（在今河北）或解州（在今山西）人。大约生于金末或元太宗时，在贾仲明《录鬼簿》吊词中称他为“驱梨园领袖，总编修师首，捻杂剧班头”，可见他在元代剧坛上占有着重要的地位。金元之际，山西南部民间戏剧十分盛行，搭建的砖瓦戏台，普遍出现于乡村。关汉卿便是在这个时期内由热心的业余演员，转变到编写杂剧这条道路上的。元代盛行的杂剧，借鉴了宋杂剧、金院本的一部分表演形式，结合了“诸宫调”的唱词而产生的。关汉卿就是在这一转折时期的关键性创造人之一。
关汉卿
关汉卿曾把自己所著《南吕一枝花》赠给了女演员珠帘秀，并表明自己与演员关系密切。各种文献资料记载，关汉卿的剧作，可考证的有65种之多。除少数几种存在疑问外，至少有60多已确知是他的作品。这在元代、在历代、在世界上都是非常罕见的。现存的有17种，即《哭存孝》《单刀会》《鲁斋郎》《救风尘》《窦娥冤》《金钱池》《双赴梦》《玉镜台》《切脸旦》《蝴蝶梦》《陈母教子》《非衣梦》《诈妮子》《拜月亭》《谢天香》《裴度还带》《五侯宴》。
习惯上以《窦娥冤》《救风尘》《单刀会》和《拜月亭》，为他剧作的四大代表。这四本剧中，有悲剧、有喜剧、有英雄、有儿女，他的全部剧作（就现存的而言）表现了强烈的现实性和深厚的人民性。
关汉卿剧作的艺术性也很特别高。因他他既具有多方面的艺术修养，又具有丰富的舞台经验，所以他能够很好地突出剧本的演出效果。对故事的剪裁和人物的集中塑造，在舞台的实际操作中，能够合理地进行。戏剧的冲突和高潮，场景的变换和完整结构，都能够充分体现出他的匠心独运，而更为可贵的是他的词曲语言的“当行本色”，尤为后世评论家所称道。
《窦娥冤》
关汉卿的杂剧内容具有强烈的现实性并且充斥着满腔的战斗热情，关汉卿生活的年代，政治黑暗，社会腐败，人民群众生活处在水深火热之中，阶级矛盾和民族矛盾十分尖锐。他的剧作更深刻反映了社会现实，具有着浓郁的时代气息。既有皇亲国戚、豪权势要葛彪、鲁斋郎的凶横残暴，又有童养媳窦娥、婢女燕燕的悲惨遭遇；既有对官场黑暗的无情鞭策，又有对人民的反抗斗争的热情讴歌。
慨慷悲歌，乐观奋争，是关汉卿创作的基调。在他的笔下，写得最多也最为出色的是一些普通妇女形象，童养媳窦娥、婢女燕燕、少女王瑞兰、妓女赵盼儿和杜蕊娘、寡妇谭记儿等，各具明显的性格特色。她们大多出身低微，备受封建统治阶级的凌辱和迫害。关汉卿描写了她们多种悲惨遭遇，刻画了她们朴实、正直、善良的性格，同时又赞美了她们的机智、勇敢和顽强的意识，歌颂了她们敢于向黑暗势力反抗，至死不屈的英勇行为，在那个特定的历史时代，他的剧作鼓舞了人民的斗志。关汉卿无愧是元曲四大家之首，一位伟大的戏曲家。
