福长安在和珅保举之下，连连升官，接替了和珅卸任的户部尚书，跟随和珅已久。如今的情势，相当微妙，他不由忧心忡忡。
历史很少有这样微妙的时刻。一个是太上皇，紧紧抓住权力，但年岁已老，驾崩是迟早的事；一个是皇帝，虽然目前亦步亦趋，但不久的将来，一定独揽大权。群臣在这两者之间，以谁为先，更听命于谁，莫不影响着自己的现在与未来。
此刻，你尊崇新皇帝，则有可能得罪敏感的太上皇，朝夕不保；你尊崇太上皇，被新皇帝看在眼里，你的未来有可能变成一个梦。
很显然，目前和珅是采取了尊崇乾隆的态度，这让福长安不得不担心未来。
福长安把和珅请到自己府上，把酒言谈，道：“我们讨好太上皇，难免惹得皇上不高兴。太上皇年老，有朝一日皇上亲政，如何是好？”
和珅淡淡一笑，反问道：“那你觉得该如何是好？”
福长安沉吟道：“我们是不是可以亲近一下皇上，为日后着想？”
和珅道：“你把这事想得太简单了。现在权力还在太上皇手上，我们去亲近皇上，只怕等不到皇上掌权，我们就保不住官帽了。太上皇现在比以前更加敏感，每处理一个问题，都在考量大臣们对谁更听命，你的想法是自取其辱。”
福长安叹道：“现在，我看皇上对我们，关系也相当冷淡，只怕将来堪忧。早知如此，皇上在当皇子的时候，我们就应该跟他搞好关系。”
和珅冷笑道：“私通皇子这一条罪名，恐怕你没有吃过吧？”
历史上，如唐朝的李世民，就是与大臣暗中合谋，杀了亲哥哥李建成，又把自己的父亲李渊赶下台，让其做了太上皇，自己做了皇帝。世事轮回，李世民的太子李承乾也与父皇反目成仇，因为谋反被废除，被李世民幽禁而死。清朝吸取以往的教训，对皇子管束十分严格，不允许外臣与皇子交往，以防有谋反之事发生。
福长安道：“那可如何是好。毕竟咱们有些机会，可以暗地里跟皇上示好，对将来也是个打算。”
和珅笑道：“如果这一条路能走得通，我会不走么？即便我们现在听皇上的话，你以为他日后就会饶得了我们？”
和珅想得很对，要讨好两个人，结果可能谁都讨好不了。况且，和珅在传玺这件事上已经深深得罪了嘉庆，想要获得嘉庆的原谅，绝无可能。
“以如今的处境，和大人有何打算呢？”福长安对和珅言听计从，自然相信和珅谋划在胸。
“我们必须下一盘很大的棋。”和珅叹道，“既然皇帝不能成为我们的朋友，那就只能是敌人，既然是敌人，那么就只有一个办法，打！”
“哦？”福长安又惶恐又好奇，“怎么打？”
“以我在官场中的经验，譬如阿桂、福康安这般位高权重，也只有被我打击之后，才会对我有所忌讳，再不敢轻举妄动。对于皇上，也是如此，如今取得太上皇对我的信任，狠狠打击皇帝，直到他心惊胆战，心存忌讳，不敢为难我们才是。”和珅胸有成竹道。
“我还是有所顾虑，等到皇帝独揽大权的时候，要对付我们是举手之劳，现在心惊胆战有什么用？”
“你说得对，等他独揽大权时，他就可以为所欲为，我们就是要阻止他拥有大权，把他架空，到时候他身边都是我们的人，又能如何施展？”
“哦，我明白了，你这步棋就是想将来让皇帝继续做一个傀儡？”
和珅点了点头，道：“历史上，大臣揽权，皇上听命的先例并非没有。而且，如今皇上性格懦弱，不是大刀阔斧敢干能干之辈，这个局面，正是我们所期望的。”
福长安眼前一亮，又颇为黯淡：“虽然这是一条路，可是这条路也太险了。”
和珅语气坚定道：“除了这条路，我们还有别的选择吗？这是唯一的一条路，你好自为之吧！”
乾隆六十年，为了庆祝乾隆禅位于嘉庆，乾隆下令大赦天下，连续举行三年的会试。
乾隆作为太上皇，为了彰显自己不再留恋皇权，这一年很大度地吩咐嘉庆帝，会试的主考官可由嘉庆自己任命，乾隆不加干涉。嘉庆谨小慎微，再三推辞，乾隆执意如此，嘉庆推辞不过，于是选中了左都御史窦光鼐担任这次会试的主考官。
会试是通往仕途的咽喉要道，会试的主考官极其重要。和珅曾经屡次监试，还曾经通过鸿儒吴省钦、吴省兰兄弟控制会试。如此，不但可以门生遍天下，门生当差之后，还可以控制朝廷部门要职。如今，和珅能够在朝廷内外均有可靠心腹，与此不无关系。嘉庆选择的窦光鼐，和珅与其打过交道，知道他软硬不吃，而如往常一样，和珅又有一大帮门生、朋友需要照顾，插不上手。更要命的是，当窦光鼐与嘉庆互相信任，结为同盟，与自己削弱嘉庆力量的计划相悖。和珅想了一计，从副考官洪亮吉入手，收买洪亮吉，为自己服务。
通过暗摸洪亮吉的老底，和珅发现洪亮吉居然是自己死对头王杰的幕僚，这次充任副考官，也是嘉庆钦点的，此人对自己亲近的人一点都不买账，决计是收买不成。于是，和珅将计就计，决定给洪亮吉找点儿麻烦，可以趁机打击嘉庆，甚至还会连累到窦光鼐。
和珅决定用文字狱这一招，他在洪亮吉的诗词中发现一首：
六五虽毕闾左空，男行筑城女入宫；
长城东西万余里，永巷迢迢亦无休。
宫中永巷也长城，内外结成怨苦声；
入宫讵识君王面，三十六年曾不见。
这首诗本来是洪亮吉读史书的时候，写秦始皇政治的一首诗，但也可以诬陷洪亮吉对大清不满，故意写诗影射大清朝廷。
和珅这一日拿着洪亮吉的诗集，上奏道：“奴才偶见洪亮吉的诗集，其中诗词多有不满大清朝廷、讽刺时事的言论，请太上皇明察。此人为会试主考官，怕有不好影响。”
和珅念了洪亮吉涉及影射清朝的几首诗，乾隆听了，觉得似是而非，不置可否。和珅正在请求乾隆对洪亮吉进一步彻查。刚好王杰也在朝中，知道和珅的用心，而且洪亮吉的诗词王杰都读过，多有歌功颂德之词，王杰连忙奏道：“洪亮吉诗歌微臣全都读过，臣敢担保洪亮吉绝无二心，其对朝廷忠心，天地可鉴！”
他拿过和珅手中的诗集，翻到其中一首《万寿乐歌》，呈给乾隆，写的是歌颂乾隆时期施行政策的诗，乾隆再随意翻到后面：
夜未央，乾隆宫中烛蜡煌。
日将出，勤政殿前传警跸。
这分明是歌颂乾隆夜半还勤于政事，早早就起来上朝。立在一旁的嘉庆，也在乾隆身边念了几首，乾隆听了，诗句写到自己心里去，龙颜大悦，反而赞扬了洪亮吉，当着文武百官的面，训斥和珅不仔细查清楚，就随意弹劾官员。和珅走了一步险着，碰了一鼻子灰，又以此更把嘉庆得罪了。
和珅只能眼睁睁看着会试的主考权落入他人手里。
窦光鼐对于此次会试，下了一番功夫，考场内戒备森严，要求片纸只字不得带入考场，进场前学生的砚台、水壶、毛笔等随身物件都要仔细检查。当年会试的试题，是“民之所好，好之”。窦光鼐对于阅卷的标准，坚持凭借文章优劣，别的问题一概不用考虑。揭榜之后，出了怪事，王以鋙第一，王以衔第二。这头两名皆为浙江人，且为亲兄弟，都是窦光鼐的门生，在当年窦光鼐弹劾黄梅案件中，曾帮助窦光鼐取得起死回生的证据。亲兄弟联名高第，古往今来还是头一遭，一时间群情哗然，很多没有被录取的人对此深感不公，颇有微词，纷纷议论主考官录取不公。
会考当以文取士，为什么这件事会引起如此哗然？原来，在历年的科举考试中，搞省级平衡已经是个不成文的惯例。早在明朝洪武三十年的会试中，就曾发生南北榜争，春季会试中，五十二名进士全都是南方人，引起北方举人的不满。朱元璋知道了，大怒，亲自查问后，三名主考官全被处死。夏天再发榜，所取的进士全为北方人。明仁宗时规定，会试按照地域分配名额，会试考卷中加上“南”“北”等字，按照南六十、北四十的比例录取进士。此后，为了稳定和谐，科举一直按照地域分配名额，历届主考官为了避免惹麻烦，从来不敢越界。康熙时，一般是每省二十八名举子录取一名，台湾每十人录取一名。第一、第二名绝对不敢出自同一省份。
窦光鼐性格耿直，学识渊博，天不怕地不怕，把这些忌讳给忘了，一门心思以文取士，公平竞争。于是，这种在经验成熟懂得避讳的主考官身上不可能发生的事，在他身上发生了。
和珅闻之大喜，自然不肯放过这个机会。
和珅利用个人手段，调出王以鋙、王以衔的试卷，认真查对，从文章质量来看，无可非议，只不过两份卷子当中都有“王道本乎人情”一句。
和珅再派人查王氏兄弟的底细，与窦光鼐的关系。王以鋙、王以衔是安徽休宁县人，后长期居住在浙江归安，出身士人家庭，祖辈以耕读为业，没有什么特别的来头。兄弟俩都聪明、勤奋，很早就通过了童试和乡试。而窦光鼐曾经当过浙江学政，并在当地讲学过，由此可见王氏兄弟为窦光鼐的学生。这次的题目是窦光鼐出的，那么，自然可以推断，窦光鼐在讲学中必然讲过这一篇。
调查大有收获，和珅连忙写了奏折，向乾隆参奏道：“窦光鼐曾经在浙江担任学政，又在当地讲学，王以鋙、王以衔本是他的学生。窦光鼐在讲学期间，必然讲过‘民之所好，好之’这一课。这次出题，必然为了显示其学政期间的成绩，有营私舞弊嫌疑，否则，王氏兄弟卷子中怎么都有‘王道本乎人情’这一句呢？窦光鼐不顾天下举子不满，让自己学生独揽头两名，若不严查，难以服众。”
此事已经群情哗然，乾隆自然不会放过，下令彻查。彻查结果，说窦光鼐培植亲信，营私舞弊，没有实据；但窦光鼐曾任浙江学政，曾给王以鋙、王以衔兄弟讲学过，这是事实。不管如何，这件事打破了科举省级平衡的原则，破坏规矩，自然要承担责任。乾隆下旨：废除此次会试结果，重新复试。窦光鼐降为四品待查，看复试结果再行审理。涉及的副考官礼部侍郎刘跃云、内阁学士瑚图礼二人官位降四级。
对于复考，乾隆为了慎重起见，特意安排和珅和纪晓岚负责，和珅的努力终于获得回报，再次当上主考官，门生纷纷上门。和珅为了彻底了断窦光鼐，于是复试的时候，派人监视王以鋙、王以衔兄弟，仔细查看，若能找到舞弊的证据，定然可以让窦光鼐吃个重罪。结果王氏兄弟规规矩矩，和珅一无所获。
评卷结果，和珅奏称：“原本第一的王以鋙，试卷错字甚多，瑕疵不断，不能参加殿试；王以衔文章甚可，排名由第二降至第四，可继续参加殿试。”
乾隆以此认定王以鋙原先是以舞弊取胜，大怒，将他赶回本乡读书，取消举人资格。窦光鼐责任重大，有做弊嫌疑，押进大牢，等待殿试之后再论刑罚。
接着是和珅与纪晓岚主考的殿试。和珅有一门生，叫班道尨，已取得参加殿试资格，闻得和珅为殿试阅卷官，大喜，送了重礼，请求和珅照顾。和珅有心推举帮忙，以前需要帮忙的考生，都是在自己卷子上做了暗号，比如暗藏自己名字等等。但此种种伎俩，已经是家常便饭，出卷之后，随时有可能露出马脚。和珅和颜悦色道：“如今考试都查得紧，卷子上做了记号，很容易让人指出来。我有一法，考生一般不用淡墨，你用淡墨写，约为记号，阅卷之时，我必能认得出来。如今考生的试卷不分伯仲，我想法子让你名列前茅就是。”班道尨大喜，回家练习淡墨著文。
殿试结束，和珅与纪晓岚阅卷。果不其然，和珅很快找到淡墨的卷子，再仔细一看文章，精妙绝伦，心中颇为高兴。此人有真才实学，作为自己的门生提拔大用，将来可以仰赖。和珅找纪晓岚商量，此文章可定为状元。纪晓岚读了试卷，也被文章折服，再加上和珅的推荐，没有理由拒绝，两人一致商定，推荐这名考生为状元。
和珅、纪晓岚把殿试前十名拟定出来，一同前往圆明园，按顺序呈上一本考卷，名次均已排好，请乾隆最后定夺。乾隆一看，第一名考卷用淡墨写就，心生疑惑，他倒是没有往舞弊方面去想，只是皱着眉头道：“此人以淡墨书写试卷，显得漫不经心，是对殿试心存不恭么？”和珅一见乾隆皱眉，心里一咯噔，好在脑子快，道：“此人文章典雅，立意清晰，特意用淡墨书写，表明自信、有胆略，处事必然举重若轻，我看今后必成朝廷栋梁。”乾隆一听，也觉得有道理，淡墨也可以表明此人四两拨千斤的心态，如此看来，倒是一件了不起的事。再细看文章，确实是好文，心中叹服，于是确定为殿试第一。
乾隆审定名次，启封唱名，太监把考生的卷子展开，解开姓名封印，高声唱道：“一甲一名，王以衔！”
众人大惊，和珅更是惊得目瞪口呆。首次会试王以鋙、王以衔有作弊嫌疑，名次取消，则证明了并无名列前茅的能力。如今王以衔第一，这不是乾隆、和珅等掌自己的嘴吗？
乾隆又奇怪又生气，以为又有舞弊手段在其中，厉声叫道：“这个状元是谁取的？”纪晓岚赶紧上前，道：“启奏太上皇，是微臣取的。”乾隆又问：“是谁定的？”和珅此时已经知道取错人了，哑巴吃黄连，不得不接口道：“是奴才定的。”乾隆大怒道：“难道你们两个与王以衔也有私交吗？”
纪晓岚不知道事情来龙去脉，不敢说话。和珅反应快，若能利用乾隆的怒气，换个名次，也算是为自己找补，于是小心上奏道：“此次阅卷的诸位大臣，都是秉公办事，认真阅卷，以文章质量决长短，丝毫没有私情。若皇上认为有失当之处，请皇上换取一名。”
乾隆沉吟片刻，道：“既然你们是秉公办事，以文章质量论长短，又何必换取。现在就宣王以衔进殿，朕要亲自试试他的才华。若是真有本事，朕绝不埋没他，若是欺世盗名之徒，你们全都要治罪！”
王以衔进殿。乾隆当场出试题，王以衔应付自如，对答如流，完全可以看出文采满腹。乾隆转怒为喜，下谕旨曰：“既然如此，兄弟俩联名上榜，或是出于偶然，既往不咎。如今既然已经定了状元，也经过朕的同意，拆了封口，再换他人，就不公平了。朕钦点王以衔为新科状元。”
王以衔的优异表现，使得窦光鼐免受重责。放榜之日，朝野轰动，众口相传王氏兄弟真有才学。和珅莫名其妙，吃了哑巴亏，而他的门生班道尨却在十名开外，他怕乾隆对自己怀疑，便以退为进，对乾隆道：“奴才一片忠心，弹劾窦大人不过是秉公办事而已。奴才与窦大人没有任何私仇可言，否则又怎会取窦大人的门生为状元呢。”乾隆信以为真。
原来，王以衔参加殿试之时，已经心灰意冷，想想自己的老师蒙冤下狱，以兄弟王以鋙的才学，居然不能上榜，还被赶回老家，且殿试中和珅又担任阅卷大臣，自己还有什么胜算。罢了罢了，功名一场，不过是南柯一梦，所以考试之时，以淡墨书写，寄托自己那份孤冷绝望、来走走过场的心境。没想到阴差阳错，被和珅误认为是自己门生的试卷。王以衔中状元，年方三十五岁，才学受到承认，初任翰林修撰。王以鋙成为政治斗争的牺牲品，回乡苦读，静候时机。此事过去不久，和珅说服乾隆，以窦光鼐年纪老迈为由，命令他退休回家，享受正四品的待遇。窦光鼐回乡半年，于嘉庆元年在山东老家去世。
一番周折，和珅还是让嘉庆身边的一个对手轰然倒下了。
然而，天有不测风云，人有旦夕祸福。
却说一个夜里，方才两岁的二公子突发高烧，和珅被叫醒，慌忙命人连夜请了名医谭师傅。谭师傅看小儿高烧不止，双目紧闭，气若游丝，道：“权且开药一副，还是看天命吧。”
急症来得奇快，只到次日，小儿便夭折了。
