人是靠水、食物、营养、空气和阳光才得以生存的。胎儿在母体内时，胃肠道中不含有气体，但是在出生后数分钟内即在胃肠道中发现了气体。寻找气体的来源，外来吞咽的气体约占60％～70％，主要成分是氧和氮；经肠道细菌酵解产生的内生气体约占30％～40％，主要成分为氢、甲烷、二氧化碳等。以上气体经肠道由肛门排出形成屁。
应该说，人们每日所进食的食物，绝大部分被消化道吸收了，仅剩极少量的营养物进入大肠，经细菌酵解后产生气体，其中99％的气体为氧、氮、氢、甲烷和二氧化碳。这些气体量虽多但并无气味，只有约1％的气体具有难闻的臭味。
这些臭气都是细菌代谢的产物，包括氨类、吲哚、硫化氢、挥发胺及粪臭素等。当屁在大肠内蓄积到一定体积时，刺激直肠的感受器，使肛门括约肌松弛，屁才得以放出。正常人每小时的排屁量约20～60毫升，一般不超过100毫升，24小时的排屁量约为400～1500毫升。但排屁量的多少也因人而异，且受多种因素的影响。原来，大肠内经细菌酵解所产生的气体，一部分经肠粘膜吸收入血液，由肺呼出或尿排出了，另一部分由肝脏代谢解毒了，正常情况下剩余气体是不多的。只有在下述情况下造成胃肠道内气体过多时，排屁量才会增加：
吞咽气体过多。常见于用口呼吸、咀嚼糖果、口涎过多并伴有过多的吞咽动作，以及焦虑症患者。
进食过多的蔬菜、水果和豆类。各类青菜、水果及豆类等含有大量不能消化的纤维素、硫化物及碳水化合物等，在大肠内被细菌酵解后产生氢、硫化氢、二氧化碳等气体。
任何原因引起的消化和吸收不良均可在肠道内产生过多的气体，如慢性肝炎、慢性胰腺炎等；因体内缺乏乳糖酶而不能消化牛奶中的乳糖，也可使肠道中产生过多的气体。
