睡眠对所有的生物来说就好像吃饭一样，都是维系生命不可或缺的重要生理需求。对大多数的人而言，一天（二十四小时）之内都会经过一定时间的睡眠周期，而不需要睡眠也能存活的人，至今还没出现过。
虽然人们对于睡眠与健康之间的关系还不完全了解，却没有人能否认睡眠的重要性。经由一连串的生理学及心理学实验，科学家们发现，睡眠在维系身体机能的正常运作上，扮演着十分重要的角色。曾经有科学家用狗和白老鼠作为实验的对象，发现如果一直不让它们睡觉，这些动物最后都会死亡。而且实验对象的年纪越小，所受到的伤害就越大。到目前为止，虽然科学家还没有找到证据可以直接证明，人类若是长期遭受失眠的困扰会产生致命的危机，但大家都认为睡眠不足会影响到生理功能。举例来说，它会使人的生长发育变慢，抑制免疫功能而使人容易感染疾病，又因无法集中精神和注意力，以致无法解决较复杂的问题。
基本上，想睡觉是身体疲劳时的本能反应。在这段时间里，身体的代谢速度会减缓，而使头脑和身体其他组织脏器都能得到休息。不过，好好睡一觉与坐下来休息所能发挥的效用却不相同。近几十年来，专家学者发现唯有在睡觉的时候，身体的某些生理机制才有办法完全开始进行。虽然人们已经了解其中一小部分的生理反应，但多数对大脑和身体其他部位的影响仍像个谜，需要科学家们作进一步的探索研究。
荷尔蒙的作用
在人们醒着的时候，身体进行的是分解代谢作用，也就是说，体内的所有细胞利用氧气以及养分作为能量，使身体能够进行正常的生理和心理活动。在分解代谢的阶段，身体燃烧能量的速度比储存的速度高出许多，而肾上腺髓质所分泌的肾上腺素以及皮质分泌的天然皮质类固醇等两种荷尔蒙，在其中扮演了非常重要的角色。当人们进入睡眠期时，原本活跃的分解代谢作用变为合成代谢作用，使身体能够将养分储存起来，并进行修复、生长等生理反应。内分泌腺也不再以肾上腺素和皮质类固醇为主，此时，成长荷尔蒙便最为重要。
能否得到良好的睡眠，对正在发育的小孩影响更大，受到虐待的孩子通常无法发育得很好，原因在于他们因为恐惧而不敢睡觉，或者经常在夜里惊醒而无法熟睡。反观能在安稳环境中成长的孩子，由于得到良好的睡眠，使得在熟睡期的身体所分泌的成长荷尔蒙能顺利运作，因此，他们的发育比一般的孩子好。
成长荷尔蒙对于成年人也十分重要，在这个阶段成长发育已不是重点，组织脏器的复原更新才是最重要的。我们身上所有的细胞，像是皮肤、血球或是脑神经等细胞都会受伤，甚至逐渐老化死亡，而科学家们发现：这些细胞修复再生的速度，在睡眠时期比醒着的时候更为快速。
帮助复原
从前的人总是建议病人要长时间卧床休养，不该起床工作或走动，因为他们认为睡眠可以增加病人的抵抗力，加速复原的时间。近年来，科学研究也证明卧床休息的确对身体有益，因为补充更多的睡眠似乎可以刺激免疫系统，产生更多能增强抵抗力的免疫蛋白。其实，想睡觉本来就是人类的本能反应，一旦睡饱了，精神体力就觉得特别好。
充足的睡眠不只对病人重要，对健康的人来说也很重要。科学家曾经对一群身体健康的年轻人做过一项实验，发现只要轻度的剥夺接受实验者的睡眠，他们体内的白细胞数目就会减少，而抵抗力也会跟着降低。
对精神上的帮助
精神科医生认为经由睡眠与做梦，人们在情绪、精神上所受到的压抑可以得到纾解。那些在日常生活中所受到的紧迫、愤怒及挫折等负面的精神压力，若是无法得到纾解，长期积压在心里，等到自己受不了时，除了会造成精神上的伤害，更会产生一些身体上的疾病。像是高血压、头痛以及胃溃疡等病症，就被认为与压力有关，而充足的睡眠，以及能够宣泄这些负面情绪的梦境，则有助于减缓精神上的压力。
睡眠与能量
中国医药或印度养生疗法等东方传统医学的看法都认为，既然人类也是大自然的一分子，我们的能量就一定和日月星辰的能量息息相关。宇宙间的万事万物都可分为阴阳两极，而这两股力量必须保持互相调和轮替，所以，人们应该随着这种日夜交替的力量而作息。
中医哲学的观点
传统的中医哲学认为人是一种活在天、地之间的生物，而我们的身体结合了天、地间的能量。有这两股力量保持调和均衡的状态，身体才会健康。为了区别这两股力量，中国人为它们取了名字，也就是“阴”与“阳”。宇宙中包含人类在内的万事万物，都受到这两股互补又对立的力量管辖。
传统的中医理论将“阴”解释为具有女性、黑暗、阴冷以及实体等特质；“阳”则代表相反的性质，具有男性、光亮、温暖和虚幻等特质。当“阳”的特质占优势时，人就较有精神而不需要太多睡眠；“阴”占优势时，就会使人疲倦想睡觉。
阴、阳力量的表现又可分为三方面，就是代表生命本质的“精”、代表力量的“气”以及代表精神的“神”。气是所有动作和热量的原动力，要是少了它，世界就会停止运转。神是精神与意志力的动力来源；精则掌管了生长、发育和繁殖的力量。身体生了病或受到太大的压力时，这些力量就会失去平衡，而睡眠时精与神的力量无法发挥出来，身心所受到的创伤就无法得到更新与再生，心灵也得不到平静。
