几天以后，爸爸从厂子里拿回几块破铁皮，敲敲打打地作成大大小小的几个铁桶。妈妈把三个孩子叫到跟前，指着大中小三个铁桶说：“给你们拾焦子（煤渣）用的，一人一个。”丰儿刚要开溜，妈妈接着说：“大桶拾满了三分，半大桶二分，小桶一分。”
收儿过去费力地提起大桶说：“我要大桶。”收儿从小有个特性，就是任何事他都想做得比别人强，比如要是妈妈表扬了哥哥或者姐姐，他就要想方设法让妈妈也表扬自己，还要努力让妈妈表扬自己的次数比表扬哥哥姐姐的次数多。
丰儿推开收儿，拿起三个桶跑到水池子跟前，在桶里接上水，倒来倒去地试了试说：“我用中桶，两中桶还满不了一大桶呢。”
妈妈夺过中桶把大桶递到丰儿手里说：“你用大桶，妹妹用中桶，弟弟用小桶。”
丰儿不再争辩，拿着大桶跑了出去。姐姐领着弟弟各自拎着自己的桶也出去了。
秀儿拾焦子的速度是最快的。过去秀儿拾焦子是用一个布口袋盛着，现在有了铁皮桶，顺手多了。每次锅炉房里往外倒煤灰，秀儿总是能在众多拾焦子的孩子中第一个冲上去，那些最大最黑的焦子也总是能被秀儿抢到手里。用粗铁丝窝成的铁钩子在煤灰堆上翻飞，不一会儿桶就满了。收儿拾得慢，但他并不会为得不到妈妈的表扬和那一分钱着急，因为每次姐姐都是要把收儿的小桶装满再装自己的桶，所以他尽可以沉住气，只等着和姐姐一起回家后向妈妈要钱。赶上焦子多的时候，姐姐会把挑出的焦子集中在一边让弟弟看着，挑完焦子姐姐一趟一趟把焦子弄回家。但是姐姐每次都忘了向妈妈要钱，妈妈也忘了给她。于是妈妈给收儿钱的时候，收儿就问：“姐姐的呢？”姐姐就说：“俺不要”。妈妈就说：“吃了多少胡萝卜啊操这个闲心？”收儿也常常学着姐姐的样子，妈妈给钱的时候，就说：不要了。妈妈就会把拿钱的手收回去，继而摸着收儿的头表扬道：“俺这个老生子儿就是会疼娘。”收儿就感到比拿到一分钱还要高兴。收儿从来没见过妈妈给姐姐钱，也没听到过妈妈表扬姐姐。
丰儿好象从来没有拾过焦子，他是和锅炉房的人套近乎，帮着人家添煤、推车，哄得人家高兴了，用铁锨往他的桶里装上一下子煤，他就提着回家了。不过几次以后，丰儿就宁愿不要那三分钱也不到锅炉房去了，他认为太没意思了。
日子是艰难的，但是二哥好像总能从中找出有意思的事情来。一家人守着一个咸菜碗吃饭的时候，二哥会突然夹起一个粗萝卜条说：“粗的好吃，粗的脆！”于是弟弟妹妹开始跟着在咸菜碗里找粗的。往往为了一个粗萝卜条兄妹三人争闹不休。结果是妈妈再做饭的时候把萝卜条都切得很粗。没想到一到吃饭二哥又会突然夹起一根细萝卜条说：“细的好吃，有滋味！”于是弟弟妹妹又会一边吃着嘴里的一边盯着碗里的细的，可是每当看好了伸手去拿，又总是被手疾眼快的二哥一下抢到手中。三个孩子就又开始吵闹，都说是自己先看见的。妈妈经常叹气说：“什么时候吃饭不吵架了，我就熬出来了。”
要想开荤就要等到过年。因为物资匮乏，定量供应，有俩钱儿也买不到东西。一幢楼十几户人家，一到过年会发几个猪头票、几个大前门烟票、几张点心票等，凭票掏钱购物。全楼住户一家出一个代表抓阄，谁抓着是谁的，有些很困难的家庭干脆就放弃了。王家不管抓到什么购物票，总要设法和别人家换成猪头票。
炖猪头的这一天，三个孩子不再出门，看着爸爸用烧红的火钩子烙去猪头上没收拾干净的鬃毛，抡着斧子把猪头一块块劈开放进锅里。
看着孩子们渴望的眼神，妈妈说：“出去玩一会吧，煮熟了叫你们。”可是孩子们谁也不出去，丰儿和秀儿要么装着做作业，要么找点活干，总能找到留在家里的理由；收儿干脆目不转睛地守在跟前等着。
“妈，冒热气了！”收儿喊。
“刚开锅，还早呢。”妈妈说。
才一会，二哥悄悄对弟弟说：“闻到味儿了。”
“妈！闻到味儿了！”收儿提醒妈妈。
妈妈过来说：“早着呢，什么时候用筷子能插动，就好了。”
于是收儿拿来筷子，一会儿掀开锅盖用筷子插一插，一会儿再用筷子插一插……
猪头煮好了，爸爸从骨头上把肉剔下切好，连同炖猪头的汤一起留起来招待客人，孩子们要解馋只能先从啃骨头开始……
孩子们一天天长大，虽然弄些野菜、树叶子掺和着，粮食还是越来越不够吃。一次丰儿饿倒在放学的路上，是爸爸一个好心的同事把他背到食堂，用一个地瓜面窝头把他救醒过来。
一天，住在西市场的胡丰收伯伯到家里来了，两口子一起来的。孩子们像见了亲人，胡伯伯胡娘娘的一阵乱喊。胡伯伯家里日子过得宽裕，带来的东西王家过年也难得一见——卤好的猪头肉用荷叶包着，让人看一眼就直咽唾沫；王家过年吃的猪头肉是自己家里煮的，和这个一比，味道差远了。一瓶原装的景芝白干，要花一块六毛钱才能买到；王家过年时也会买酒，但那是散装的六毛钱一斤的白干酒，只买一斤，招待客人用。落座后胡伯伯从口袋里掏出了两毛三分钱一盒的泉城牌香烟，王家爸爸上班时口袋里装的是八分钱一盒的大众牌，在家里抽从老家捎来的烟叶子——晒干搓碎了，用纸条卷着抽。孩子们用过的作业本，基本都让爸爸用来卷烟抽了。
妈妈切了猪头肉，拿起一块填到守在一旁的收儿嘴里，秀儿见状悄然躲到一旁，丰儿几步走到跟前快速拿起一块放进自己嘴里也离开了。妈妈又凑了两个素菜，边往小木桌上端菜边说：“少油没盐的别笑话俺。”胡娘娘拿眼四处一寻，把坐在远处的秀儿领到桌前，用筷子夹起一块猪头肉就往秀儿的嘴里送，秀儿一边极力躲避，一边恐慌地看着父母，好像自己犯了很大的错误。妈妈冲秀儿呵斥道：“赖在这里干什么？”秀儿眼里含着泪，挣脱着要离开。
胡娘娘放下筷子，一把将秀儿揽到怀里说：“我的亲娘，怎么把孩子吓成这样？”又气恼地对妈妈说“你两口子重男轻女到啥程度啦！这还是孩子的家吗？”秀儿掉着眼泪脱开胡娘娘跑到外面去了，收儿就跟过去看。收儿想帮着姐姐擦眼泪，姐姐不允，收儿就又回到大人们这边。
吃饭了，两个男人坐在小木桌旁边喝边聊，其余人胡乱填了肚子围在一旁说话。
时间不长，王家听出了来意。原来前几日爸爸到胡伯伯家去，说起过日子的艰难。胡娘娘就说：“你家孩子多，饭量越来越大，日子难的时候还在后面。俺就大国一个儿子，负担就轻。干脆把你家秀儿送给俺吧，你重男轻女，俺喜欢闺女。”
“要说孩子到你家来倒是受不了罪。”爸爸含含糊糊地搭腔说。
“那就这么定了，我喜欢秀儿。”胡伯伯说。
“回家和家属商量商量吧。”爸爸说……
回到家来爸爸并没有和妈妈说这个事。胡伯伯两口子等不及，就上门来了。
胡伯伯两口子你一言我一语，先是试探着说，后来干脆就表明了今天就要把秀儿接走的意思。
胡伯伯最后说：“俺家的条件好点儿，俺两口子的为人你们也了解，又都喜欢秀儿这个闺女，秀儿到俺家里来，亏不了孩子；你两口子烦女孩儿，俺两口子喜欢。”
胡娘娘附和着说：“俺从怀孕就盼着生个闺女，结果生下来是个小子；秀儿到俺家里，遂了俺心愿。再说……也能给你们减轻点儿生活负担是不是？”
妈妈表情怪异地看着爸爸；爸爸只管低着头吸烟。屋子里一片寂静。
“要是想孩子，啥时候到俺家里去看都欢迎，秀儿得空也可以来这里住几天。”胡伯伯补充说。
胡娘娘又附和道：“这事儿定下就抓紧把户口办了，秀儿一上学户口就不好迁了。”
“……事儿到不是孬事儿……”爸爸说。
“好！那就这么说定了。”胡伯伯高兴的说。胡娘娘跟着呵呵笑。
“俺看不行。”在一旁一直不做声的妈妈说到。“要说家里的事男人做主，不该俺妇道人家插言，可是俺看这个事不行。俺孩子多，可也就这么一个闺女，这些年她爸爸不喜欢女孩子，俺也随着他做，可是要想把孩子送人，说啥俺也不能同意！前些年把大儿子耕儿送给了他大哥，现在又要送闺女，俺的孩子怎么这么不值钱啊？俺这也是人啊！呜……”妈妈说着就哭了起来，“这是过的啥日子啊？跟着你吃苦俺不嫌，把孩子送人俺不答应！”妈妈边哭边说，突然哭声一停，面露恐慌地喊道：“秀儿！秀儿呢？秀儿！”喊着就去找，找到家门外抱住孤零零站在走廊上的闺女放声大哭起来。
一屋子人跟着跑了出来，就见秀儿一边跟着妈妈哭一边帮着妈妈擦着眼泪。收儿从来没见过妈妈哭，看这光景，跟着大哭起来。
“干啥！这不是商量吗。”爸爸生气地说。
“不用商量！你烦俺娘们儿，俺带着孩子自己过！不碍你眼！”妈妈哭着说。
“这是怎么说的啊，孩子俺不要了；快屋里去吧，让人家笑话。”胡伯伯劝道。
“就是啊，不要了不要了，快屋里吧；你看看你看看，俺也是好心……”胡娘娘说。
众人进了屋，好一会儿才平息下来。
丰儿突然说：“我去，我愿意去。”
“你作死啊！”妈妈骂道。
“快别添乱了，俺谁也不要。”胡娘娘说。
这以后，妈妈对秀儿的态度好了起来，还把自己平时舍不得穿的一件半新的褂子改了改，穿在了秀儿的身上。
