农场主查里森的客店里有很多寄宿的人。玛莎的妈妈每周都给他们代洗衣物，报酬是5美元。一个周六晚上，玛莎像往常一样去客店里替妈妈收取洗衣服的报酬。她在马厩里遇到了农场主查里森。
显然，他正处于气头上。那些总和他讨价还价的马贩子激怒了他，令他火冒三丈。当玛莎向他要钱时，他没有像从前那样训斥她，说她打扰了正在忙碌的他，而是马上将一张钞票递给了玛莎。
玛莎暗暗高兴自己今天顺利地拿到了钱，她急忙走出马厩。到了路上，她停下来，拿针将钱小心翼翼地别在围巾的褶皱里。这时她发现查里森给了她两张钞票，而不是一张。农场主多给了她5美元，她往四周望了望，发现附近没有人看到她。她的第一反应是为得到了这笔飞来横财而兴奋不已。
“这全是我的了。”她心想，“我要买一件新的斗篷送给妈妈，妈妈就能把她那件旧的送给姐姐玛丽了。这样，明年冬天玛丽就能同我一块儿去上学了，说不定还可以给弟弟汤姆买双新鞋呢”。
但是，过了一阵子，玛莎又认为这笔钱一定是查里森在给她时拿错了，她没有权利拥有它。正当她这样想时，一个充满诱惑的声音说：“这是他给你的，你又怎么知道他不是想要把它作为礼物送给你呢？拿去吧，他绝对不会知道的，就算是他弄错了，他那大钱包里有那么多张5元钞票，他也绝不会注意到的”。
玛莎一边往家走，一边进行着激烈的思想斗争。她一路上都在思考着是拿这笔钱享受重要呢，还是诚实重要。
当她经过家门前那座小桥时，她的耳边响起了妈妈曾对自己说过的话：“做人一定要诚实，你想要别人怎样对待你，你就得怎样对待别人”。
玛莎猛地转过身，向回跑去。她跑得很快，快得让她差点连气都喘不过来了，仿佛是在逃离什么无形的危险。就这样，她径直跑回了农场主查里森的店门口。粗鲁的查里森见她又一次出现在他面前，忍不住惊讶地问：“你这回又有什么事呢？”
“先生，你给我的钞票不是一张，而是两张。”玛莎一边颤抖，一边回答。“什么？两张？我看看，的确是两张。难道你刚刚发现吗？为何不早点把它送回来？”玛莎脸红了，她低下头，没有回答。
“我猜，你是想留下它自己用吧。”查里森说，“唉，幸好你妈妈比你诚实，否则我可要白白丢掉5美元了。”
“我妈妈完全不知道有这回事。”玛莎说，“我在到家之前就把钱送回来了。”
查里森注视着眼前这个小女孩，当他看到一颗颗泪珠顺着孩子的脸颊滚落下来时，仿佛也被她的委屈打动了，便从口袋里取出了一先令（英国的旧贷币单位）递给了玛莎。
“不，谢谢您，先生。”玛莎抽泣着说：“我不能仅仅因为做了件正确的事就得到报酬。我唯一希望的是您不要把我看成一个不诚实的人，因为那对我来说的确是个巨大的诱惑。先生，如果您曾看到过自己最爱的人连寻常的生活用品都买不起的话，您就能知道，要做到对金钱视而不见，对我们来说是多么的困难”。
此时，这个一向自私的老人也深受感动。他对玛莎道了晚安，接着回到了屋子里。他喃喃自语说：“这世上有些人虽然年纪小，但却非常明白事理。”玛莎如释重负地回到了她那简陋的家中。后来，她成了一个有益于社会的人，而且在她那漫长的一生中，她从没有忘记过她是如何抵制住那次诱惑的。
如果一个人一开始就有坚定的意志，把诚实看做无价之宝，觉得全世界都在注视着他，而不能说一句谎话；如果他在人生之初就有这样的品质，那么他会最终获得无上的美誉，获得所有人的信任，而成为一个高尚的人。
