1867年，玛丽出生在波兰首都华沙。她的父亲是中学的数学和物理教师，母亲当过小学校长。玛丽从小就爱好科学，父亲房间里放着的各种物理仪器、矿物标本等，都引起了她浓厚的兴趣。
1890年，玛丽带着积蓄下来的钱，只身来到法国，进入巴黎大学理学院读书。
在巴黎求学的4年里，玛丽以不同寻常的毅力过着一种贫寒却高尚的生活，克服了常人难以想象的困难。在漫长的冬季，住在顶层阁楼中的玛丽因寒冷而无法入睡，她便从箱子里取出所有的衣服穿在身上或盖在被子上，有时她甚至把椅子拉过来压在被子上取暖。
对科学知识无止境的追求，使玛丽忘记了物质上的困窘，她似乎被一种神奇的力量驱使着，让自己在科学的海洋里漫游，不知疲倦，永不停歇。为实现自己的抱负，她放弃一般年轻女子的快乐享受，过着与世隔绝的枯燥生活，萦绕在她头脑中的只有学习和工作。
玛丽对自己的要求始终很高，她不满足于一个物理学硕士学位，她还要争取获得数学硕士学位，她不断鞭策自己在科学研究的道路上奋勇向前。就是凭着这种坚忍不拔、永远进取的顽强精神，才使她在科学领域里逐渐显露头角，并且最终成为一颗耀眼的科学新星。
1895年，玛丽和居里结婚。那之后，人们才开始称玛丽为居里夫人。后来，在世界上他们第一次发现并提取了放射性元素镭。
居里夫人的工作条件是非常艰苦的，设备相当简陋。在提取和寻找镭的过程中，她常常在“实验室”里搬整袋子的沥青矿渣，把它们倒在一口大铁锅里，用粗棍子搅拌。
由于居里夫人只是在理论上推测出新元素镭的存在但却无法证明，所以巴黎大学的董事会拒绝为她提供她所需要的实验室、实验设备和助理，她只能在校内一个无人使用的四面透风漏雨的破旧大棚子里进行实验。
居里夫人工作了4年，最初2年做的是粗笨的化工厂的活儿，不断的溶解分离，最后剩下的就是镭。经过1 000多个日夜的辛苦工作，8吨小山一样的矿渣最后只剩下小器皿中的一点液体，之后液体结晶成一小块晶体，那就是新元素镭！
当她满怀希望地抑制住激烈跳动的心朝那只小玻璃器皿中看时，她看到4年的汗水和8吨的沥青矿渣最后的结果居然只是一团污迹！假如是别人，也许会很生气，怒气之下会把那个小器皿连同里面的那团污迹摔得粉碎！但是居里夫人没有，也幸亏没有。
居里夫人疲倦地回到家，晚上她躺在床上，还在想着那团污迹，想找出失败的原因：“如果我知道为什么失败，我就不会对失败太在意了。为什么只是一团污迹，而不是一小块白色或无色的晶体呢？那才是我们想要的镭啊！”
居里夫人像是对自己又像是对居里说着。突然，她眼睛一亮：也许镭就是那个样子，不像预测的那样是一团晶体。他们起身跑到实验室，还没等开门，居里夫人就从门缝里看到了她伟大的“发现”：器皿里不起眼的那团污迹，此时在黑夜中发出耀眼的光芒。这就是镭——一种具有极强放射性的新被发现的元素！
为什么大多数人总是与成功失之交臂呢？因为他们太早放弃或者把结果想象得过于美好。当我们两只眼睛都盯住成功的荣耀时，我们总是觉得它应该闪着耀眼的光芒，然而，事实上，有的时候，那一团“不起眼的污迹”，正是我们所梦寐以求的结果。
