魏晋时期帝位的更替多是通过宫廷政变来实现的。晋武帝认为，这是因为没有给皇族子弟权力，使皇室孤立的结果，要防止这种事件的重演，就必须培植皇族在地方的势力，使其成为维护朝廷的可靠力量。因此，他在即位以后就分封了祖、叔、子、侄辈27个同姓王。这些王国都有自己的军队，王国里的文武官员由诸侯王自己选用。他还解除了州郡刺史、太守的兵权，重用外戚，拉拢异姓士族。他以为这样一来，皇室就有了强大的后盾，司马氏的统治就可以稳固了。但他没料到这一来，反而为新的权力争夺种下了祸根。
晋武帝时，外戚贾氏和杨氏都有重要的政治地位。武帝死后，惠帝继位。外戚杨骏用阴谋手段，独揽朝政，使得一些诸侯王非常不满。惠帝的妻子贾后不愿让杨骏操纵政治，就秘密派人跟汝南王亮和楚王玮联络，要他带兵进京，讨伐杨骏及其家族、党羽数千人。杀了杨骏后，朝廷里的大臣推举汝南王亮辅政。贾后嫌汝南王亮碍手碍脚的，就让惠帝下诏给楚王玮，命他率守卫京城北部的北军杀了汝南王亮。等楚王玮杀掉汝南王亮后，贾后又否认惠帝下过杀汝南王亮的诏书，宣布楚王玮的死罪。这一来，国家的大权就完全落入贾后手中。
贾后掌权七八年，仗着自己的地位和权势，干了许多坏事，把国家弄得乱七八糟。太子司马遹不是贾后生的，她害怕将来太子继位，自己的地位不保，就诬陷太子要杀惠帝和自己，先把他废为庶人，然后又派人毒死了太子。掌握禁军的赵王伦，利用贾后杀死太子引起不满情绪的机会，起兵杀死了贾后和她的亲信大臣，赵王伦掌握了政权，便把惠帝软禁起来，自己做起了皇帝。
各地的诸侯王听说赵王伦做了皇帝，都急红了眼，于是在他们之间展开了一场争夺政权的你死我活的斗争。参加这场混战的是赵王化、齐王冏、成都王颖、河间王禺页、长沙王义、东海王越，再加上已经被杀的汝南王亮、楚王玮，一共是8个诸侯王，历史上称为“八王之乱”。这几位王之间互相残杀，连年征战。公元306年，东海王司马越杀掉成都王颖和河间王禺页，最后掌握了朝政大权。接着他又毒死了惠帝，另立惠帝的弟弟司马炽为怀帝。
长达16年的八王之乱，给人民带来了深重的灾难，使黄河流域的广大农村变成了战场，农业生产遭到严重破坏，广大百姓大量死伤和流亡，激起了各族人民的起义。各少数民族贵族势力也乘机争夺政权，西晋的统治机能从此瘫痪。“八王之乱”10年之后，西晋灭亡。
