燕昭王是战国时期燕国的一位贤明君主，他即位的时候，正是齐国趁燕国内乱，大举侵犯燕国之后，燕国国力空虚，百废待举。为了报仇雪耻，救亡图存，使燕国强大起来，他决定广招治国人才，振兴燕国。
当时，燕国有一位名叫郭隗的人，很有才能。燕昭王便亲自登门向他求教。
郭隗对燕昭王讲了个用500金买千里马尸骨的故事：古时候有个国君喜爱千里马。他出1000两金子派人到处寻找，找了3年也没找到。后来，有个侍臣打听到很远的地方有匹千里马，便自告奋勇地带了1000两金子去买马，没想到等他到了那里，千里马已害病死了，于是就用500两金子买回了千里马的尸骨。国君见了千里马的尸骨非常生气，说：“我要的是活马，你买回死马有什么用？”侍臣回答说：“国君肯出重金买千里马的尸骨，还怕没人把活的千里马送来吗？”果然不出一年，就有人送来了好几匹千里马。
郭隗讲完故事对燕昭王说：“大王如果真心要招揽人才，不妨从我开始。人们看到像我这样人还受到你的重用，那些比我贤能的人，自然会来的。”
燕昭王听从了郭隗的建议，把郭隗请到宫中，拜为老师，虚心请教，并委以重任，经常和他商讨治国复兴之计。燕昭王还专门为郭隗修建了一座华丽舒适的宫殿，请他住在里边。燕昭王还在宫殿里堆放了许多黄金，供郭隗和那些招来的贤才们使用。后来，人们就把这个地方叫做“黄金台”。
燕昭王筑黄金台招纳人才的事很快就传开了，各国有才能的人争相而来。魏国的名将乐毅、齐国的邹衍、赵国的剧辛和东周洛阳人苏秦等，都汇集到燕国来了，成为燕复兴大业的骨干。
燕昭王依靠这些人才，经过20多年的努力，把一个几乎要灭亡的小国，发展成为雄踞一方的强国。
后来，“黄金台”就成为礼贤下士，尊重人才的代名词。
