北京的天坛修建于明朝永乐十八年。它是和故宫同时修建的，面积有270万平方米。
天坛的总体设计，从它的整体布局，到每一个细节，都强调了“天”。从它那300多米长的甬道，人们走上去，环顾四周，首先看到的是广阔的天空和象征着天的祈年殿，一种与天接近的感觉就油然而生。在明朝和清朝，天坛是帝王们“祭天祈谷”的地方，也就是每一年，皇帝们在这里拜祭天地，祈求风调雨顺，五谷丰收。皇帝们祭天，是在“祭天台”举行的。“祭天台”是露天圆台，由汉白玉砌成。
天坛内的祈年殿，在天坛的北部，高38米，直径30米，它坐落在三层汉白玉石雕栏环绕的台基上，是天坛的象征，是天坛里面，最宏伟、最华丽、最重要的建筑，也是人们在想象中，离天最近的地方。每年，皇帝也都要在这里祈求风调雨顺。
祈年殿一共有上下三层屋顶，这些屋顶，都是用深蓝色的琉璃瓦盖的，象征着天色。在它的大殿内，一共有28根楠木巨柱。在这些巨柱中，中间的4根最粗壮，它们象征着一年四季；周围的24根，又分了2圈，内圈12根，象征着一年中的12个月，外圈的12根，象征着一天中的12个时辰；24根合起来，又象征着在中国历法中，一年的24个节气。
人们站在祈年殿内，仰视室顶，气势恢弘，色彩艳丽，它的感染力令人难以抵御。有一位法国建筑专家在游览了天坛后，说：“摩天大厦比祈年殿高得多，但却没有祈年殿那种高大与深邃的意境，达不到祈年殿的艺术高度。”
祈年殿在1889年的时候，曾经因为雷击，被大火烧毁。因为当时祈年殿内的大柱都是用沉香木做的，所以，当大殿燃烧时，沉香木那清香的气味，在数里之外，都可以闻到。
第二年，皇帝召集群臣，商量重新建造祈年殿。因为找不到图样，于是，掌管国家建筑事务的工部就把曾经参加过祈年殿修建的工匠们召集来，让他们根据记忆、口述画成图样，再施工建造。现在的祈年殿，就是清代光绪年间的建筑，但是，建筑的形式、结构，还保留着明代的样子。
天坛，以它严谨的建筑布局，奇特的建筑结构，瑰丽的建筑装饰，被认为是我国现存的一组最精致、最美丽的古建筑群，在世界上也享有极大的声誉。
