1769年8月15日，拿破仑出生于科西嘉首府阿雅克修。他的独立果敢和热情洋溢都体现了科西嘉岛人的性格。
拿破仑8岁时被送到雷科神父的学校学习意大利文。他酷爱计算，经常几小时全神贯注地演算算术题。10岁以后，他在法国布里埃纳军事学校学习，表现得非常羞怯、畏缩和孤单。这所学校，同当时其他12所学校一样，只招收贵族子弟。在这里，拿破仑学习了5年时间，并且做了一个影响他一生的决定——当一个兵。他精密而敏锐的思考、果决的判断和灵活的指挥在这里已显露出来了。
1789年7月14日，法国爆发了大革命，拿破仑当时正在奥松服役。他同情革命者，不久，他到了科西嘉积极进行政治活动。他支持法国制宪议会的决议，拥护法国的民主政体，并认为法国革命为科西嘉的发展创造了条件。
8月9日，巴黎群众向市中心出发，攻占了王宫，国王带着家眷逃到议会厅请求庇护，路易十六的君主政体被推翻。后来，拿破仑参加了共和国军向英军的作战，他第一次参与了指挥，不仅判断正确，而且冲锋陷阵，身先士卒。很快，国民公众特派员授予拿破仑准将军衔，任命他为意大利军团的炮兵指挥。
不久，反对共和派的二月党人发动了政变。拿破仑对叛乱分子的镇压获得了胜利。由于这次军事行动，拿破仑不仅在军界，而且在社会各阶层中，都威名大震。巴黎人把他看成一个具有指挥天才、果断精神和有坚强毅力的将军。这个事件以后成立的督政府中的掌权者，特别是他们当中的巴拉斯，对这个有超凡才华的年轻将军十分重视。国民公众也对拿破仑表示敬意，认为他的非凡努力拯救了共和国。他被授予少将军衔，任命为法国国防军和巴黎卫戌副司令。这时，他必须把因二月党人、雅各宾党人、王党分子之间的仇恨和冲突所破坏的社会秩序稳定下来。
在这期间，拿破仑认识了一位名叫约瑟芬的寡妇。她的丈夫因犯“叛国罪”被送上断头台，留下一子一女。约瑟芬是巴黎沙龙中引人注目的女性，拿破仑深深地爱上了她。
自强、独立的人往往极有主见，为了达到自己的目标，不会放弃任何东西，也不会受任何人影响。
1796年3月9日，他们举行了没有宗教仪式的婚礼。在结婚登记簿上，约瑟芬少写了4岁，拿破仑多写了1岁，实际上约瑟芬比他大6岁。之后，拿破仑被任命为军团总司令。他在法国和意大利人民中享有盛名，加上又有一支强大的军队，使他成为意大利实际上的统治者。
1799年11月9日（即雾月18日），拿破仑看准时机，毫不拖延地发动了夺权的政变。凭着这次不流血的政变，他在此后的15年内，处于法国最高统治地位。
1800年，一部经过拿破仑修正的宪法草案交付全民投票表决通过，这就是共和国八年宪法。他紧紧把行政权掌握在自己手中，同时善于利用那些有治国经验的人。
18世纪90年代到19世纪初，法国为对抗欧洲反法同盟进行了一系列的世界性战争，它从1792年一直打到1815年。这些战争都是拿破仑指挥的，被欧洲人称为“拿破仑战争”。拿破仑的生命大部分消耗在军事上，他先后打败了奥地利、普鲁士、俄罗斯这些当时欧洲强大的军队。
太自强、太独立的人的缺点就是自以为是。武断且好大喜功，拿破仑也不例外。拿破仑军事上的辉煌胜利，古老王室元首和显贵们对他的卑躬屈膝，人民对他的信任、爱戴和顺从，以及对自己形象的竭力神化，使他的自我意志无限扩张，谋求新的胜利、新的荣誉、新的权利、新的空间已成为他生命中不可缺少的因素。在他看来，世界不过是他的自我意志得以充分表演的场所。拿破仑受到中欧胜利的陶醉，认为自己的战略和谋略完整无缺。他趾高气扬，认为他的意志可以决定一切，而法国又赋予了他这样的权利。这样，他就做出了战略和谋略上的错误，甚至是狂妄的决策。1806年，拿破仑大军在普鲁士全境所向无敌。他颁布了“大陆封锁令”，强迫整个大陆与英军作战，这一决策引起了对西班牙的战争和奥地利的参战，因而拿破仑面临两线作战的局面。接着，他又发动了大规模的侵俄战争，激起整个欧洲起来反对法国。这样，拿破仑在欧洲东西部的战役接连失败，拿破仑帝国已摇摇欲坠了。
1815年4月12日，法国元老院决定废黜皇帝。立法院获得同意，并以两院联合宣布拿破仑退位。拿破仑当时45岁，他同意退位，并企图自杀，但毒药没有把他致死，之后他摒弃了自杀的念头。4月11日，拿破仑同奥地利、普鲁士、俄国签订了条约，按照条约他放弃了在法国的一切权利，到了厄尔巴岛去。这是一个介于意大利和科西嘉岛之间的小岛，名为皇帝，实为囚犯。但是，拿破仑自强不息、刚毅的性格再一次让他名震欧亚大陆。拿破仑带领一小队几乎没有武装的队伍，逃离了小岛，在法国登陆。短短的3个星期，没有杀伤一个人，他再一次成为法兰西的皇帝，这个奇迹来自于他的决心和勇气。
在滑铁卢之战中，拿破仑初战告捷。之后，他做出了一个军事指挥上的错误，被曾是他手下败将的将军布吕歇尔击败。这时两院背叛了拿破仑。他被迫屈服于议会的决议，第二次宣布退位。不久，法国总司令达武签署巴黎投降书，路易十八在外国军队的护送下再一次登上王位。
1821年5月5日下午6时，拿破仑与世长辞了。拿破仑最伟大之处就在于性格的伟大。精密而敏锐的思考和果决的判断，是他雄霸天下的成功基石。
