徐福东渡，始于他第一次面见秦始皇（秦始皇二十八年，即公元前219年）以后不久。他在秦始皇的支持下，利用秦始皇给他的财物，召集了一定的人员，做了必要的准备，先是在胶东半岛和渤海湾周边的海域寻觅“仙山琼岛”，后来沿辽东半岛及朝鲜半岛向东南方向探索。他的足迹不仅留在山东的琅琊、蓬莱、芝罘（今烟台附近），河北的盐山、秦皇岛，辽宁的绥中一带，还涉及韩国的南海、巨济和济州岛。韩国的徐福登陆处“朝天门”，“徐巿留宿地”、“徐福过之”石刻，以及“西归浦”地名，都证明了徐福为秦始皇寻找“长生不老药”确实到过韩国。徐福一群人不仅在济州岛生活过，还把济州岛的“汉拿山”当做“瀛洲山”，在山上采过药。至今，韩国民众为纪念徐福，还经常举行仿古的“瀛洲山神祭”。
早期的徐福文化研究者，很自然地认为徐福就是从韩国的济州岛一带，越过“对马海峡”而到达日本九州的。
即使在“西归说”出现以后，也还有不少学者认为，徐福第二次出海，还是沿袭老路，从山东半岛出发，经韩国而达日本。
其理由主要有以下两点：
其一，北线沿朝鲜半岛南下，走的是传统路线，熟门熟路，而且船队若遇风暴，可随时靠岸停泊，航海风险较小。在当时的航海条件下，船只较小，设备较差，率三千童男童女及大量粮草辎重，徐福最有可能走的还是“北线”。而且秦以后，中国人到韩日的通道，长期以来沿袭此路，大宗船队及物资，都是从登州（今山东蓬莱）启程的。日本《航海史》记载，公元630年，日本派遣的首批“遣唐使”就是从日本福冈出发，经朝鲜百济、黄海后到达登州的。
其二，北宋灭亡后，北方大片国土沦丧，登州港再也无法利用，南宋小朝廷的海外商贸才不得不改从“南线”进行。严格地说，明州（今宁波）成为中日韩钦定的交通枢纽，是在南宋时期确立的。徐福在当时的条件下，恐怕难以沿“南线”直达日本。
