地球公转轨道外侧的第一颗行星就是火星，含铁的氧化物覆盖了它的大部分固体表面，使它发出了引人注目的火红色。这容易使人想起战争和流血，于是西方人把战神“马尔斯”的大名赐给了它。中国古代则叫它“荧惑星”，这是因为火星同地球的距离总在不断变化，以致它的亮度也在不断变化，荧荧如火令人迷惑的缘故。
火星
1962年以来，人类向火星发射的探测器也有20来个，特别是“海盗”1号和“海盗”2号两个美国探测器，它们曾先后在火星上着陆，不但向地球送回了51500多张珍贵的照片和大量的数据、资料，而且还在火星上采集了土壤样品进行实验。人们对火星的了解逐渐多了起来，而且抛弃了以前一些错误的认识。
火星和地球有很多相似的地方，比如说，它有大气，只是十分稀薄，而且以二氧化碳为主；大气中少量的水蒸气即使全部化为水，覆盖在火星表面上，也只有001毫米厚；火星上的“极冠”，冬天增大，夏天缩小，使人很容易联想到地球两极的大量冰块。有关火星上存在着大量地下冰冻水的报道十分激动人心。火星虽然离太阳要比地球远，但它的上面也有四季的区别，只是它的每个季节都比地球上长，而且火星表面的平均温度也比地球要低些，火星赤道地区的中午前后可以达到10℃以上，夏天的极地，也有0℃以上的温度，这个温度值并非低到生物完全不能忍受的程度。地球上能生机勃勃，火星上会不会也存在生命呢？人类一直没有放弃这个想法。
火星上还有一些特征给人的印象十分深刻：
首先是火星大风暴。南半球夏至时，正好火星处在近日点附近，火星表面气温升高，空气对流旺盛，强风卷着沙尘漫天飞舞，不但能够漫延到整个火星上空，而且最长的时间可以连续不断地刮上半年才会逐渐平息下来。这种风暴的全球性和长期性确实使人震惊不已。火星的地表也非常特别，我们举一些突出的例子：那里有纵横交错的几千条干涸了的河床，最古老的一条长约1500千米。一条叫“水手谷”的大峡谷，绵延了51300千米，而且有6000米深，500千米宽，地球上最有名的科罗拉多大峡谷和它比起它来，也是“小巫见大巫”。火星上的火山，规模也大得惊人，一座叫“奥林匹斯”的火山，高出了周围平原24000米，在太阳系里，也排得上冠军。火星上的环形山也不少，只是比起月球环形山来，这里的规模要小得多……这些地表特征也引起人们对火星过去的种种猜想，比如水，是不是也曾经遍布了火星表面呢？
