人们永远也不会忘记1903年12月17日这一天，这是令人兴奋的一天，这一天天气非常地寒冷，来自美国俄亥俄州代顿的自行车制造商莱特兄弟在北卡罗莱纳州的基蒂·霍克试飞成功一架结构单薄、样子奇特的双翼飞机——“飞行者一号”。他实现了人类梦寐以求的飞天之梦，这也是人类历史上第一架能够自由飞行，并且完全可以操纵的动力飞机。这一天就成了飞机诞生之日。作为一种空中交通工具，飞机使运输、旅行的时间大大缩短，地球变小了；作为一种全新的空中武器，飞机使战争形式发生了根本性的变革，传统的前后方界限没有了。1903年到现在不过短短的一百多年，而人类渴望飞行的愿望和探索飞行的努力却经历了千百年时间……
人类被在天空自由自在地飞翔的鸟类和昆虫深深地震撼了，同时也激发了人类对天空的向往和对飞行的渴望。人类在观察自然会对清风、白云、鸟雀和昆虫感叹之后产生了困惑：它们为什么会脚不触地地在天空中飞行呢？鸟雀在空中翱翔飞行是那么自由自在，令人神往，如果人也能升空飞行将是多么美妙啊！
在天空飞行欲望的驱使下，越来越多的人经历了从幻想到冒险，从理论探索到实践的漫长过程。在古时候，就有许多勇敢的人尝试利用鸟的翅膀飞上蓝天，但最后以失败而告终。人们逐渐认识到，要想实现升空飞行的理想，首先必须研究飞行这门新的科学。伟大的艺术家达·芬奇是第一位以科学的态度研究飞行的人。他在设计扑翼机的同时，还设计了直升机和降落伞。到了19世纪，飞机的研制进入一个空前活跃的时期。一方面有关飞机升力、阻力、稳定与操纵的理论初步建立起来，另一方面动力飞机的研制探索取得了可贵的经验。莱特兄弟通过总结前人的经验，经过大量的实验，为飞机能在天空飞行打下了坚实基础。大科学家牛顿有一句名言：“如果我比别人看得远些，那是因为我站在巨人们的肩上。”这句话同样适用于最终发明成功第一架飞机的美国莱特兄弟。在莱特兄弟之前，乔治凯利、李林塔尔、查纽特、兰利、汉森、马克辛、阿代尔等在飞机结构、升力与阻力研究、稳定与操纵、滑翔飞行等方面做了大量工作，取得了一个又一个成果。没有他们的先驱性工作，就没有莱特最终的成功。
菜特兄弟试飞
从1899年开始，莱特兄弟先后研制了三架滑翔机。头两架滑翔机满意地解决了飞机的稳定和操纵问题。但由于完全使用了过去留下的机翼升力和阻力数据，因此这两架滑翔机的飞行性能不高。于是他们决定自己进行实验，以获得尽可能准确的数据，用以指导飞机设计。这些实验是利用自行车轮加装实验件旋转进行的。之后他们又自制了风洞进行精确实验。1901年9月～1902年8月，他们共进行了几千次试验，开展了大量有关机翼升力、阻力、翼型的试验研究。
飞行者一号试飞
莱特兄弟根据千万次的试验而获得的精确数据，使他们最终制成了第三号滑翔机，并在试验时取得了极大成功。莱特兄弟利用第三号滑翔机进行共近700次滑翔飞行，并能保持飞行稳定和安全，即使在每小时36千米的强风下也能照常进行。第三号滑翔机的高度成功为他们研制动力飞机提供了直接依据，并增强了取得最终成功的信心。在第三号滑翔机基础上，莱特兄弟研制了第一架有动力的飞机——“飞行者一号”，这是一架双翼机，前面有两只升降舵，后面有两只方向舵，操纵索集中连在操纵手柄上。翼展达12.3米，翼面积47.4平方米，机长6.43米，连同驾驶员在内总重约360千克。发动机由莱特自行车公司技师查理·泰勒设计制造的。它能够发出9千瓦的功率，最大功率可达12千瓦。
奥维尔·菜特第一次试飞
令人兴奋的日子终于来临了，人们永远不会忘记1903年12月17日这个具有人类历史上意义深远的日子。上午11时，奥维尔·莱特第一次试飞。他驾驶“飞行者一号”终于成功地升空飞行。第一次飞行留空时间很短，只有12秒时间，飞了约36.6米，但这是一项伟大的成就：它是人类历史上第一次有动力、载人、持续、稳定、可操纵的重于空气飞行器的首次成功飞行。这次飞行具有十分深远的历史意义，为人类征服天空揭开了新的一页，也标志着飞机时代的来临。11时20分，威尔伯·莱特又驾驶“飞行者一号”第二次飞行，也取得了成功，留空时间约11秒，飞行距离约60米。奥维尔第三次飞行，留空时间15秒，飞行距离61米。第四次也是当天最后一次飞行由威尔伯驾驶，取得了成功并达到当天的最好成绩：留空时间59秒，飞行距离260米。
莱特兄弟试飞成功
1904年1月—5月，莱特兄弟制造了“飞行者二号”飞机，性能有了很大提高。1905年又制造了“飞行者三号”。它在试验中留空时间多次超过20分钟，距离超过30千米。10月5日的试飞取得的最好成绩是：飞行时间38分钟，飞行距离38.6千米。“飞行者三号”共飞行了50次，“飞行者三号”试飞全面考察了飞机具有重复起降能力、倾斜飞行能力、转弯和完全圆周飞行能力、8字飞行能力。能进行这些难度较大的机动飞行和有效操纵表明，这架飞机已具备实用性，因此被看作是第一架实用飞机。
莱特兄弟第一架飞行的首次飞行，留空时间仅12秒，飞行距离36.6米。而今天的飞机最大速度可达每小时3000多千米，最远距离可达数万千米，留时间长达十几小时。现代飞机已经成为战争中的可怕武器，人们往来的便捷工具。面对这些进步人们不应忘记，所有这一切都是从12秒开始的。
