汉武帝的时代，汉朝和北方匈奴族进行了连年大规模的战争。汉朝有一位将军名叫李陵，是世代名将出身，他的爷爷李广是闻名天下的将军。李陵当时率领5000步兵担任汉军的一翼。在战斗中，他打得非常勇猛，率部深入敌方几千里，四处征战，直抵敌方王廷。连战十几天，杀敌无数。匈奴非常害怕，几乎调集全国军队围攻他们。李陵军队得不到后援，不但没粮食，最后箭都射光了。就是这样，李陵一呼，战士们立即起来与敌进行白刃战。但终因孤军无援，寡不敌众而失败，李陵被迫投降。
司马迁和李陵本来一文一武，没有什么密切的交往，但他很赞赏李陵的为人和治军才能，并认为从战局态势和敌我力量去分析，李陵是有功劳的，他的投降是万不得已的。只要有机会，李陵定会报答汉朝。当汉武帝问他对李陵战败投降一事的看法时，他坦率地谈了自己的意见。但汉武帝很不满意，认为赞扬李陵就贬低了另一个同时出征的将军李广利，这个李广利是汉武帝宠爱的李夫人的哥哥。因此汉武帝下令把司马迁关起来，并判死罪。
当时有两种办法可以赎罪免死，一种是花钱，另一种是接受“腐刑”。司马迁没有那么多钱赎罪，原打算一死了之，但他想到：这样一死“轻于鸿毛”，如果自己一死，恐怕没有人能写出一部继春秋之后的史书。于是他忍辱接受“腐刑”这种极残酷的刑罚。
“腐刑”也叫“宫刑”，历史上所谓“太监”所受的，就是这种对肢体的残害。在古代人的观念里，“身体发肤受之父母”，残害肢体是一种比死还难忍受的耻辱。但为了完成史书的撰写，他毅然忍受了下来。
司马迁活下来以后的痛苦心情在他写给任安的信中说得很清楚。那封信是历史上很有名的《报任安书》。他把自己称为“刑余之人”、“刀锯之余”。连向朝廷推荐人才都不愿意，因为他知道，自己推荐不但与人无补，甚至可能引起人们的反感。可以这样说：对于司马迁来说，活比死更艰难，更需要毅力和事业心，他活着是为史籍，是为前辈和自己的理想。在一定条件下，为崇高目标而死，令人敬佩；但司马迁能忍辱而生则是比一死了之更令人钦佩的。
司马迁顽强地活下来，并且勤奋地写作。到50多岁的时候，他终于完成了一部中国历史上最伟大的史书——《史记》。
《史记》最早叫《太史公书》或《太史公记》。它在中国的史学史和文学史上都占有极重要的地位。在国际上也享有盛誉。鲁迅先生评价它是“史家之绝唱，无韵之《离骚》”。《史记》包括“本纪”、“表”、“书”、“世家”、“列传”五大部分。130篇，52万多字。记载的内容从时间上包括从传说中的五帝开始，直到作者生活的当时，前后共3000多年。它除了记载各种历史人物、历史事件外，还记载了历代的天文、地理、历法、礼制、音乐、财政、经济、水利、文学等等，既写中原地区情况，又写边远少数民族的状况。是一部历史百科全书。
作为一部史书，《史记》的真实性非常可靠。例如殷代，离司马迁生活的时代已有一千多年。司马迁之前，人们已经说不清它的情形了。因此后代的一些学者对《殷本纪》里写的内容是不是事实有怀疑。后来在河南省安阳附近殷代都城遗址里发掘出殷代甲骨，证明《史记》的记载是符合历史风貌的。
《史记》的文学价值也非常高。它写人叙事生动形象，结构严谨。具备优秀叙事文学作品应有的特点。语言准确、生动、简洁，成为后世的语言典范之一。中国的二十四史，它是第一部，是开创的一部，后来的二十三部史书，都是按它的体例去写的，而且很少能达到他那么高的水准。
我们今天能读到《史记》，能了解那么多历史人物、事件和社会风貌，应该感谢司马迁，感谢他为历史，为后人做出的牺牲和贡献。
评点
司马迁在《史记》中对历史的记述，既详实细致、忠于历史，又爱憎分明，有自己的立场和观点。他反对贪暴、同情弱小、鞭挞黑暗、表彰正义。《史记》里的人物描写和情节叙述也形象鲜明、生动活泼，在文学上具有重大的价值。
我国历史上有许多伟人，虽然他们都很不幸，但是，他们并没有放弃，仍然坚持自己的梦想，著书立说。孔子经困厄而著《春秋》；屈原流放到南方才写出《离骚》；吕不韦迁居蜀地，世上流传《吕览》；韩非被囚禁在秦国，写出了《说难》、《孤愤》。在人生的道路上，只有那些意志坚定的人才能走向成功。
卧薪尝胆，三千越甲可吞吴
败军之将，岂敢言勇？亡国之君，岂敢称荣？拥有聪明才智的人，在这种情况下，唯有能上能下，能进能退，委曲求全，以图将来东山再起。如果以仅存的微薄力量，义无反顾，破釜沉舟，不看形势，不分场合做最后的拼搏，并不是智者的行为。面对个人的荣辱和事业的成败，应该做出适当的选择。一时地委屈自己，能够换来美好的将来。
公元前494年，越王勾践被吴王夫差围困在会稽山上，他仰天长啸：“难道我就这样完蛋了吗？”这时候，他的大臣文仲给他打气说：“想当年商汤曾被夏桀拘禁，周文王曾被商纣关押，晋文公、齐桓公都曾流亡国外，他们后来不是都成就大事业了吗？由此看来，祸往往会转化成福的！这次我们失败了，下次我们还能让他们血债血偿的。”
随后，文仲买通了吴国大臣伯嚭，让他在夫差面前极力游说，终于让夫差动了恻隐之心，答应不灭掉越国，但勾践夫妇要去吴国当奴隶。
勾践在吴国做了三年的奴隶。有一次夫差生病，勾践为夫差尝粪而寻找病源，终于彻底的感动了夫差，从而释放了勾践。
勾践回到越国后，就搬进了简陋的草房子中。他把猪的苦胆悬挂在自己的座位边和床边，不管坐着还是躺着，都可以看见苦胆并能不时的尝尝胆汁，让自己不忘吃“苦”的滋味。他常常提醒自己说：“你忘了为奴的耻辱了吗？”
这就是著名的“卧薪尝胆”的典故。
勾践还亲自下田劳动，他的王后自己动手纺织衣服，吃的饭菜很简单，穿的衣服也很朴素。他还非常尊敬贤能的人，救济穷人，和越国百姓同甘共苦。百姓们都很拥戴他。
他想任用范蠡来执掌国政，但范蠡拒绝了，他说：“我的才能在行军打仗上，如果是治理国家，我比文仲差远了。”于是勾践就让范蠡主管军事，让文仲主管政事。
在越国君臣的努力下，国家逐渐从战争的创伤中恢复了过来。
七年之后，勾践打算向吴国讨还血债了。但文仲规劝他说：“越国才刚刚富裕起来，如果我们现在整顿军务，吴国一定会有所怀疑，这种情况下，战胜吴国的可能性不大。现在吴国正四处交战，等到他与别国打的两败俱伤的时候，我们再出兵，那时我们一定能打败他。”勾践听文仲说得有理，就暂时放弃了作战的打算。
又过了两年，吴王夫差想要去攻打齐国，伍子胥劝他说：“我听说现在勾践吃饭的时候只有两样菜，和老百姓同甘共苦。这个人不死，一定会成为吴国的祸根。越国才是吴国的心腹大患，与越国相比，我们和齐国的矛盾就不值得一提了。希望大王先不要忙着去打齐国，还是先去把越国灭掉吧！”但吴王夫差根本就没有把越国放在眼里，所以也就根本听不进伍子胥所说的话。他仍按照原来的计划去攻打齐国，结果大败齐军。回来之后他还像个小人一样在伍子胥面前炫耀，伍子胥气愤地说：“大王不要高兴得太早了！”
有一年，越国想试探吴国对自己的态度，就派文仲去吴国借粮。吴王不听伍子胥的劝告，把粮食借给了越国。这表明他对越国很放心，没有什么戒备，勾践知道了非常高兴。伍子胥感慨地说：“大王不听我的劝告，三年后，吴国将成为一片废墟！”听到这话，吴王夫差大怒，再加上与伍子胥向来不和的太宰伯嚭在旁边添油加醋，夫差决定杀掉伍子胥，就派使者给他送去了一把剑，让他自杀。伍子胥在自杀前从容地对使者说：“我死后，把我的眼珠挖出来挂在城门上，我要看到越国军队进城。”
伍子胥死后，吴王夫差更加地肆无忌惮了。
三年之后，勾践问范蠡说：“吴王已经杀掉了伍子胥，吴国朝中只剩下一些阿谀逢迎的臣子了，我们现在可以进攻吴国了吗？”范蠡还是不同意，他认为还不是最好的时机。勾践只好再一次忍耐下来。
第二年，吴王率吴国精锐部队北上去参加诸侯大会，只剩下一些老弱残兵留下来守卫都城姑苏。范蠡这时候告诉勾践：“我们的机会来了，现在我们可以报仇了！”
于是勾践派越军突袭吴国，吴军大败，太子被杀。吴国赶紧派人去向吴王告急，吴王大惊失色，但在诸侯大会上，他为了面子没敢公开消息，只是私下里派人带着重礼去向越国求和，勾践估计自己还没有实力一口吃下吴国，就答应了吴国的讲和。
又过了四年，这时的越国已经今非昔比，完全有实力与吴国一战了。
公元前473年，越国再次讨伐吴国，这时的吴国经过连年战争，士兵已经疲惫不堪了，越军很轻易地就把吴军打败了。吴王夫差也被越军包围。这时的夫差也派了个大臣去拜见越王，他请求勾践也像当年自己一样饶了他。这时的勾践还真动了恻隐之心，幸亏范蠡及时制止了他的愚蠢的想法。范蠡说：“当年，上天把越国赐给了吴国，但吴国没有接受，现在，上天又把吴国赐给了越国，难道您也要违背上天的旨意吗？再说了，难道您这些年吃的苦都忘了吗？”勾践听了这些话，于是狠下心来派人对吴王夫差说：“我会好好安置您的，让您统治一百户人家。”吴王明白了，自己被废了。作为一国之君他怎么能接受这样的打击，他还有什么脸活下去，于是他自杀了。临死前他用衣服盖住了自己的脸，他怕自己到阴间无脸见伍子胥呀！
卧薪尝胆十四年，勾践终于灭掉了吴国，成为江淮一带的霸王。
评点
大家都知道越王勾践卧薪尝胆的故事，我们都会认为这是勾践知耻而后勇，励精图治的故事。可我们经常会忽略这也是一个坚持的故事，一个从失败走向成功的故事。所以说失败并不可怕，可怕的是你失去了面对失败的勇气。生活不可能一帆风顺，如果我们没有一个良好的心态，没有一颗感恩的心，那么等待自己的将是一个更大的失败。
破釜沉舟终克强敌
人们用“破釜沉舟”比喻有进无退的决心。我们平时做事情总喜欢给自己留条后路，而正是因为有着条后路，才有很多人在做事情的时候，不会全力以赴，而这往往就是失败的一个重要因素。
在极端困难的情况下，应该拿出“破釜沉舟”的勇气，切断所有可能的道路，这样才可能激发出自己的潜力，不断地进取，取得最后的成功。
陈胜、吴广在大泽乡起义的时候，在吴中（今江苏省苏州市）的项梁、项羽起而响应。项梁的父亲，也就是项羽的祖父，是楚国名将项燕。项羽从小死了父亲，是在叔叔项梁的照顾下长大的。他小小年纪便立志为国家报仇雪耻，叔父教他书法，他不用功；让他去学习剑术，他也不肯努力。项梁很生气就骂他没有出息。但项羽却说：“念书写字，顶多记记姓名罢了；剑术学好了也只能和几个人对打，我要学那种一人敌万人的本领。”项梁听项羽这么一说，认为侄子胸有大志，就教项羽学习兵法。项梁本人因善于结交朋友，碰到人家有什么大事，他都赶去帮忙，当地的百姓都很喜欢他，他也就成了吴中豪杰的领袖，连地方官也要敬他几分。
秦始皇最后一次巡游时，经过吴中，许多人前来观看。站在两旁的百姓，一见这威风凛凛、豪华壮丽的皇帝车驾奔驰而来，都呆呆地站着，大气也不敢喘。只有站在人群里比别人高出一头的项羽，瞪着浓眉下一双有神的大眼，脱口说道：“这有什么了不起，谁都可以取代他！”项梁吓得赶快捂住项羽的嘴悄悄地警告道：“你在这儿胡说八道，让别人告发了可是要灭九族的呀。”回到家里，项羽埋怨叔父说：“平日您总是让我练习武艺，学习兵法，让我念念不忘家国之恨，今天您怎么这样胆小怕事呢？”项梁说：“我们是要干一番大事业，不能心浮气躁。要想报仇，就必须学会等待时机。”
就在这一年，秦始皇在回咸阳的路上病死了。第二年，二世继位，陈胜、吴广在大泽乡起义。消息传来以后，项梁和项羽万分高兴和激奋，他们感到为楚国报仇的时机已经到来了，就杀掉了当地的郡守，召集起8000子弟兵，起兵反秦。
过了不久，有消息传来，陈胜被秦将章邯打败，项梁赶快率领江东8000子弟兵，渡过长江，向西面前线挺进。一些零散的反秦队伍，如陈婴、英布、吕臣等率领的武装，都纷纷投奔到项梁的队伍中来，使这支部队一下子增长到六七万人。但是这时陈王已经被叛徒庄贾杀死，张楚政权已经四分五裂。在这个紧要关头，项梁在薛县（今山东省滕县南）召开各路起义军首领会议，商量要公推一个起义军的首领。这时候，有个叫范增的70多岁的老者赶来献计，他对项梁说：“秦灭六国，楚最不幸。楚怀王被骗到秦国，死在秦国，楚国人至今怀念着他。您从江东起兵，有很多人前来投奔您，这是因为您家世世代代是楚国的大将，人们希望您恢复楚国。您如果拥立楚怀王的后代为王，就一定能够号召更多的老百姓。”
项梁觉得范增的话很有道理，就派人四处寻访楚怀王的后代。没过多久，大家找到了楚怀王的孙子熊心，这时他才13岁，正替人家当放羊娃。于是项梁带领大家把熊心立为楚王，为了顺应楚人怀念故国的心情，仍称他做“楚怀王”。这个消息传开以后，果然又有很多人赶来参加项梁的队伍。
