1953年，在日本熊本县水俣镇，发现一种中枢神经受损的公害疾病，称为“水俣病”。水俣病在日本延续了十多年，当时中毒人数283人，实际受害居民有1万多人，死亡60多人。由于水俣病有较长潜伏期，在此后的30多年中，患者不断，至1987年达到2842人，总死亡人数946人。水俣病事件是世界上首次出现的重大重金属污染事件。
水俣是日本九州南部的一个小镇，全镇有居民4万人，周围村庄还有1万多农民和渔民。水俣镇西面是鱼产丰富的不知火海和水俣湾，渔业非常兴旺。1925年，日本氮肥公司在此建厂，生产乙醛、氮肥、醋酸乙烯、氯乙烯等。1950年，在水俣湾附近的渔村中，出现一些疯猫，它们走路东倒西歪，惊恐不安，浑身抽搐，最后跳入海中淹死。这就是环境污染历史上著名的“疯猫跳海”事件。当时，这一现象只是被人们当做一桩奇闻谈论，并未引起足够的重视。1953年，在水俣镇出现第一个怪病患者。一开始只是说话口齿不清，步态不稳，神情呆滞。后来发展到耳聋眼瞎，全身麻木，时尔酣睡，时尔兴奋不已。最后身体曲卷，高叫而死。1956年，又有多名同样病症的患者被送进了医院，这才引起有关方面的警惕。经过调查研究，花了10年时间才于1963年从水俣湾的鱼、贝中分离出甲基氯化汞（CH3HgCl）结晶，并进行喂猫试验，出现与上述疯猫完全一致的症状。至1968年日本政府确认这都是由日氮公司水俣工厂排出的含汞和甲基汞的废水引起的。汞经鱼虾等食物链逐渐富集，从而引起猫、人中毒得病。因为这种病首先发生在水俣地区，后来就称为“水俣病”。1964年，在日本西海岸的新县也发生过类似的水俣病事件。
“水俣病”给人们带来无穷的灾难。因为鱼有毒，居民不敢食用，捕鱼业荒废，成千上万渔民失业。由于汞在人体内积累以后毒害是长期的，在受害地区，水俣病患者发病史延续了许多年。水俣病使千万家庭妻离子散，家破人亡。直到40多年后的20世纪90年代，日本报刊杂志中仍然能看到水俣病遗患的报道。
下面就来认识一下汞的真面目。汞又称水银，是一种用途很广泛的金属。与我们日常生活密切相关的温度计，包括医生测量病人体温用的体温表，在它们的玻璃管中用以指示温度的液体就是汞。此外，各种真空仪表离不开汞，电解法制氯工业中用汞作电极材料。汞在农药中应用十分广泛，各种有机汞农药在灭杀真菌方面具有良好的效果。汞的污染途径除了工业废水废渣外，还有废弃的含汞材料和试剂；废电池，破碎的汞温度计；残留在草地、农田和家产品中的含汞农药；各种汞制剂等。据调查，在城市下水道污水中，汞的含量常常比天然水体高出10倍以上。目前，全世界每年开采应用的汞总量大约在1万吨以上，其中绝大部分在使用后最终都以三废的形式进入环境。世界各国都很重视对环境中汞的含量的监测，以控制其对人类的危害。
汞不是人体所必需的元素，它的毒性很强，而且能与生物体内的高分子结合，生成稳定的络合物。这种络合物几乎完全不能离解，从而在生物体现内不断积累，产生极大危害。生物体消除汞最活跃的部位是肾、肝、毛发和羽毛，经过检测，人体肾内汞的浓度是全身平均浓度的20倍。人每天能从尿液中排出约10～20微克的汞。因此，多喝水有利于排除人体内的汞。
