早先的化学电池有铜、银两个电极,电解质有腐蚀性,电流小,也不稳定。20世纪30年代末,美国发明家亚当斯决心改进这种电池,他试用镁作阳极,用氯化铜作阴极,使用水作介质就可产生电流。经过他多次试验和改进,电流还是太小。可是亚当斯仍然没有放弃努力。他的烟瘾很大,常常一边吸烟一边进行试验。
有一天,又一锅的氯化铜要炼好了。可就在这时,亚当斯手里长长的烟卷灰掉进了坩埚里。“糟了,脏了!”亚当斯后悔不迭,但也无可奈何,只好抱着侥幸的心理同往常一样做好电极,并把氯化铜装在一个罐头盒里,加上水。接通电路,串联上电流表后,突然电流表的指针大幅度跳了起来,期盼已久的大电流终于出现了。“哈哈!得到了!”他高兴极了!
事后,他分析是烟灰中的碳起的作用。于是,他在水介质中加了木炭、硬煤,甚至食用糖等物质。经过反复试验,最后终于发明了一种新电池,大约在1940年申请了美国专利。