老牛吃过白面大饼睡了一觉，到黄昏真的不行了，一口接一口捯气儿。牛有草给爹捋着肚子，老牛断断续续和儿子交代后事。他说他这辈子对不住儿子，儿子这么大岁数还没娶上媳妇，看来要断子绝孙了。他对不起儿子的娘，那年伤了她的心，她一气之下朝北面去了，这么多年也不知道是死是活，这辈子没跟她过够！他还说儿子的胆太大，小时候就敢用秫秸捅庙里的土地佬儿，长大了和人比胆大，敢在坟地里睡棺材，以后胆儿小点不吃亏。他最后嘱咐，这一回老驴子下黑手使阴招，名声恶臭，村里人瞧不起他，千万不能娶灯儿！老牛说：“你要是不答应，我死了也不闭眼，就瞅着你，瞅死你！”
过了一会儿，老牛要去茅房拉屎，牛有草背起爹走出屋子。可是，出了屋子，老牛说不去茅房，要到他家的八分地里看看。牛有草背着爹走到地里，老牛指着地里的三棵枣树告诉儿子：“你祖爷爷，你爷爷，都埋在这儿。当年，这三棵枣树连带这片地都姓牛，可你爹我没守住。当年我苦苦哀求马家，才留住中间这棵老枣树，我死了以后，也要埋在这儿。我要守着老家儿，活着的时候穷，顾不上祖宗，死了我给他们尽孝。咱家就这点地和这棵树，这棵树你要是守不住就不是我儿子，等哪天你死了想要进来，我一脚把你踹出去！”
老牛要拉屎，他让儿子离远点，然后解开裤带，蹲在地上，不停地搓着地里的泥土。他方便完了，轻轻松松地喊了声：“妥了！”说完轰然倒下……
晚上，马敬贤听儿子在堂屋里说牛三鞭的事。他对儿子说：“你老牛叔到底走了，真舍不得啊！”说着掉出几滴眼泪，“可惜呀，多好的车把式，这么多年，他在咱家赶大车，车赶得好啊，那鞭子能抖出一串花来，十里八里都听得脆响，那力气，给头牛都不换。”
马仁礼也记得，他小时候看到家里两头牛打架，怎么都分不开，牛三鞭一只手抓住一只牛犄角，活生生给掰开了。一坨豆饼，他三鞭子能给打断！场上铺着橙黄的麦捆子，他一阵鞭子，麦捆散了，麦粒掉了，麦壳脱了个精光锃亮，直接就能磨面。马敬贤决定明天要去最后送送牛占山。
外边传来乔月唱《 苏三起解 》的声音。马敬贤侧着耳朵听乔月唱戏，心里疑惑，追问儿子，乔月到底是干什么的？马仁礼只好承认，乔月以前是草台班子唱小戏的，后来不唱了，念了书。不过乔月和别的戏子不一样，东北沦陷，她孤身一人跑到北平，没有办法才唱戏谋生，后来他帮她读了书。她经常到学校图书馆看书，一来二去的，就认识了，他发现她是个爱学习有追求的女孩，渐渐地就建立了感情。
临睡前，马仁礼敲乔月的屋门，说是有事要进屋里说。可是乔月没开门，让马仁礼明天再说。马仁礼告诉乔月，是想商量商量结婚的事。可是乔月推说，兵荒马乱的，婚事先不着急，等这场仗打完再说。屋里的油灯儿熄灭了。马仁礼望着屋门口心里明白，乔月已经不是在北平的乔月了。
翌日，牛家院里摆着一口白皮薄棺材。牛有草披麻戴孝，擦着泪水。乡亲们看着棺材满脸悲戚。地里仙牛忠贵用拐杖戳着地，悲怆地感叹牛占山不该走这么早，大事还没办完。
马敬贤带着马仁礼来吊孝，他几步小跑到棺材前，扶棺哭泣着：“老伙计，没想到三日不见，你就命赴黄泉，这是怎么了？咱们东伙一场，我舍不得你走啊！这些年，你给我马家出了不少的力，开春往地里送粪，夏收往家里送麦，秋天赶着马车粜粮，冬日里你拉着我走亲戚。你是黄河滩百里挑一的车把式啊！大鞭子一甩，麦香岭谁不说你是个人物！老伙计，你对马家有功啊！咱们虽然是东伙，老哥儿俩说得着啊！逢年过节，咱哥儿俩时不时喝壶小酒，说麦香岭的人情世故，论黄河滩的英雄人物，有说不完的话，真想再听听你说话啊……”
棺材里突然伸出一只手抓住了马敬贤。众人大惊。马敬贤侧着耳朵凑近棺材，不断地点头，良久，他严肃地点了点头：“妥，老伙计，我听你的，你安心上路吧。”他直起腰来，高声说，“老伙计，你听好了，西坡地里那两棵老枣树，从今天开始归你牛家了！”
大伙儿帮牛有草在老枣树下埋葬牛占山。白皮棺材被抬到挖好的坑里，大伙儿要掩埋。牛有草哭着要等等，他要再看爹一眼，他心里有感觉，说不定爹还有话对他说。大伙儿打开棺材盖儿，牛占山的眼睛瞪着。
地里仙牛忠贵说：“有草啊，你爹有心事，念叨念叨，给他合上眼吧。”
牛有草一边念叨，一边摩挲爹的眼皮：“爹，儿子明白您的心思，您是怕儿子娶不上媳妇，断了牛家的香火。您放心，三年之内，儿子头拱地也要娶来家媳妇，到时候我带着婆娘、孙子给您上坟！”牛占山还是合不上眼睛。
杨灯儿走过来对牛有草说：“大胆哥，老人家一定还有惦记的事，再念叨念叨！”牛有草抬眼望了望杨灯儿：“你想知道他老人家惦记啥吗？”他撕心裂肺地喊了一句：“爹，儿子记住您的话了，这辈子不娶灯儿！”
牛占山的眼睛慢慢闭上。灯儿心如刀绞，捂着脸跑了。
回到家里，马敬贤犯起嘀咕，在堂屋踱着步，还为老牛的死伤心。他明白，牛占山的死他脱不了干系。他知道，自己这辈子做了两件见不得人的事。一件是那年村东、村西械斗，村西那边人多势众，又有牛占山和杨连地撑大旗，他不能看着村东吃亏，就用了反间计，把杨连地拉了过来，结果反败为胜。打那时候起，牛、杨两人反目为仇。第二件，是牛有草来借麦子，他不知道是做聘礼用的，昧了斤两，还掺了红眼麦子，结果牛、杨两个人斗狠。谁知杨连地下手太狠，让牛占山送了命。
马仁礼也埋怨他爹，不该在穷人身上那么算计。马敬贤承认他是生就的骨头长就的肉，自己家的东西往外拿心揪揪着，想方设法也要留下点，这件事儿办得实在不光彩。他让马仁礼赶紧去看望牛有草，这时候谁近谁远谁冷谁热可看得最清楚，见了牛有草就说，这辈子他跟老牛兄弟是一个头下两条腿，亲兄弟一样，没处够，要是大胆缺什么少什么，尽管张嘴说。
马仁礼来到牛家院子里，牛有草正拿着老爹的鞭子挥舞着，甩出一串鞭花。
马仁礼为牛有草鼓掌叫好，赶紧把他爹的话学说一遍。牛有草说马仁礼是黄鼠狼给鸡拜年不安好心。
马仁礼脸色有些不好看地说：“好心好意来看看你，都是一个村的，有这么待客的吗？这不是热脸贴了冷屁股吗？我这是自讨没趣儿，活该。”说着转身要走。牛有草的心有些软和了，就让马仁礼屋里坐会儿。
二人进到屋里，马仁礼感慨地说：“唉，三天前还和老牛叔在这屋子里拉呱儿，想不到三天后人去屋空，这真是，无可奈何花落去，似曾相识燕归来。有草兄，生死有命，富贵在天，一定要节哀啊！”牛有草冷着脸说：“不用你嘱咐，好赖都得活着。”马仁礼赔笑：“临来之前，我爹给我好一顿念叨老牛叔的好。”牛有草冷笑：“我爹是好，给你家扛了一辈子活，出了一辈子力，到头来自己没挣下一垄地，半片瓦，这不是一辈子为你们家活的吗？”
马仁礼只好扭转话题：“咱不说这些，没听说？济南那边要打大仗了。”牛有草一笑：“打吧！收拾的就是你们这些黑心烂肺的老财！”
马仁礼解释说：“有草兄不能这么说，我家虽然有点钱、有些地，可自打民主政府成立，我们家一直是站在老百姓这一边的，给佃户减租减息，给前线捐款捐物，给没地的乡亲分地，我爹哪一项不是走在前面？这可是有目共睹的，要不然我爹也不能得了个开明绅士的称号。”
牛有草撇嘴说：“拉倒吧，你爹满肚子的小九九谁不知道？别的不说，你们家分的地，都是些啥破地？能长庄稼吗？”马仁礼辩解：“话不能这么说，人勤地不懒，只要豁上工夫，水肥跟上……”
牛有草推着马仁礼出门说：“得了，你没资格给我念庄稼经，回家跟你爹嘚嘚吧。”马仁礼不服地辩解：“你说你这个牛有草，我怎么就没有资格念庄稼经了？好歹我也是农业大学肄业……”
马仁礼刚走，杨灯儿就来了，她一进屋就说：“爹打发我来的，他有话想和你说。”牛有草没搭腔。杨灯儿说：“有草哥，心里还是过不去呀？我爹一时没按住火气，后悔不迭，他说他这辈子的名声倒了不算啥，就是对不住你牛家。”
牛有草皱眉道：“一句对不住就结了？一条命的事儿！”杨连地的声音传来：“说的好，就是一条命的事儿！”随着话音，老杨进屋来了，“侄儿，你心里过不去应该，可有些话我要当着你的面说清楚，我不说酱是咋咸的，醋是咋酸的，我就说那天我是咋失手的。那天我和你爹斗狠，是打了个平手，可你爹说了句戳我肺管子的话，我一时怒火攻心，不管不顾砸了你爹一连枷。按理说，凭他平时的身手，他能躲过去，可他偏偏没躲。不管咋说，那件事我做得不对，我对不住你爹。我欠你牛家一条命，一报还一报，从今儿开始，我这条命是你牛家的了，你想要我这条命，随时来拿。还有，这件事跟灯儿没关系，别怨恨灯儿。”
牛有草沉默良久，一声高呼：“爹，您听好了，儿子这辈子不娶杨灯儿！”
杨灯儿呆呆地望着牛有草，眼泪扑簌簌流下来。
黄河的水滚滚东流去，日夜不停息。村头的老槐树早已经结满了槐角子，一转眼就到了秋天。
马家大院里，长工赵有田在给牲口喂料。马敬贤走过来，赵有田说：“东家，济南解放了，听说土改工作组就要进村。王万春给贫雇农开会了，说土改工作组组长就是当年游击队的队长周老虎。”
马敬贤听了一惊，他知道，周老虎可是个难对付的主儿，得小心，于是笑着问：“有田啊，你说这回闹土改，乡亲们能和我过不去吗？”赵有田一笑：“不会吧？东家一向善待乡亲，前儿个还给大伙儿分了地，大伙儿不会以怨报德吧？”
马敬贤担心地说：“就怕好心不得好报，听说有的主儿嚷嚷，没分到好地，牢骚还不少。你说说，要饭的嫌饭凉，这就叫得寸进尺。”
马仁礼在屋里摆弄风速仪，乔月走进来。马仁礼笑着问：“怎么？不看书了？想我了？”乔月脸色严肃地说：“仁礼，有些话想对你说说。我想了好几天，咱们分手吧。”
马仁礼一愣，望着乔月。乔月对马仁礼说了真心话。一个女孩儿家嫁人，其实就是找靠山，她觉得将来马仁礼靠不住，怕共产党坐天下了，他是泥菩萨过江，自身难保。乔月东北老家传来信儿了，说土改以后，地主老财的日子都不好过，有的不甘心受屈，上山当胡子，没跑的个个低头搭脑受人欺负。她说马仁礼对她的恩德她不会忘，可她不能眼睁睁跳出火坑又进水坑，一句话，不想跟着马仁礼受连累。
马仁礼长叹：“你这是忘恩负义。看来我爹说的没错，果然是戏子无良。那好吧，你走你的阳关路吧。”乔月闪着大眼说：“我知道你是个好心人，我无依无靠，暂时还没有地方去，你能收留我一段时间吗？”
马仁礼又是一声长叹：“救人救到底，送佛送到西，好吧。”
土改工作组眼看就要进村了，一穷二白的人欢欣鼓舞，家有产业的地主却是人心凄惶。
这天夜里，马家父子满脸沮丧地在堂屋里商量对策。马仁礼知道，根据东北那边的说法，工作组来了之后先是搞串联，组织农会，接着调查土地占有情况划成分，分土地。马仁礼觉得，工作组是冲着土地来的，如果投其所好，再献一些地，划成分的时候就不会定得太高。马敬贤心痛不想再献地。马仁礼告诉他爹，工作队是根据土地占有的情况划成分，根据他家现有的土地，就得划个地主。共产党斗的就是地主！划了地主就等着开斗争会时挨斗！所以，留下够自己种的，咬牙全献！
马敬贤叫苦：“我的天啊，要我的命根子了，那可是祖祖辈辈留下来的家业啊，怎么让我跟列祖列宗交代啊！杀了我吧！”马仁礼劝解说：“爹，都什么时候了？你想搞得家破人亡吗？你挡得住吗？”
马敬贤摇头说：“老蒋都挡不住，我哪儿挡得住！”马仁礼厉声道：“那就听我的！把地契都拿出来！”
马敬贤一夜没合眼，早晨躺在炕上，头痛欲裂，额头上捂毛巾哼哼唧唧的。马仁礼整理地契，写好分地名单，然后让赵有田给村里没地的乡亲过个话，就说马家要给乡亲们二次分地，中午到关帝庙前集合。跟乡亲们说，这回分的都是好地，除了留下自己种的，其余的全部分了。
中午，关帝庙戏台子前围满村民。马仁礼站在戏台子上大声说：“乡亲们，今天把大家伙儿请来，不为别的事，我们老马家又要给乡亲们分地了……”
三疯子牛有金忽然跑过来大喊：“来了！来了！大马车……”
这时候，一辆拉着土改工作队成员的马车奔过来。周老虎挥挥手，车把式停了车。周老虎下车走到戏台子前，听马仁礼讲话。
马仁礼接着说：“乡亲们，这次分地，我们马家毫无保留，除了留下自己种的十来亩地，其余全部分给乡亲们，给地契。别的我就不说了，来实惠的，现在我叫到名的请上台来，第一个，牛忠贵……”
周老虎喊了一声：“等一等！”他跳上台说，“乡亲们，大家还认识我吧？”
地里仙牛忠贵说：“咋不认识，你是周老虎，打小日本的时候，你是麦香岭游击队队长，还在咱们村住过一段。”周老虎笑着说：“哎呀，这不是地里仙牛二爷吗？你老人家还好吗？”
地里仙说：“好着呢，几年不见，你也胡子拉碴的了，当官了？”周老虎摆手说：“不是当官，现在我是麦香村土改工作队队长。工作队落地儿就开始工作，我宣布工作队第一个命令，从现在开始，麦香村停止一切土地交易和赠送，今天这儿的行动取消！”
马仁礼忙解释说：“周队长，我这既不是土地交易，也不是赠送，是把土地分给乡亲们。”周老虎说：“那好啊，你把地契交给工作队吧，我们马上要成立农会了，一切权力归农会，土地由农会统一分配！”
马仁礼望着周老虎说：“好吧，都听您的。”
