春寒未过，海岛夜风侵骨。
南棠此地盖无宵禁一说，故入了夜街上也见商贾行人来往。五人好歹出了吉祥赌坊，走上环城山路，蔷薇往方才那吉祥坊所在的烟柳繁华处一望，灯火便影影绰绰的，愈发不真切起来。
蔷薇心神恍惚，更觉春衫已薄，伶仃环抱着肩膀。走在身后的阿品见此，二话不说，把自己身上穿着的薄袄脱了下来，一把塞给蔷薇，也未及她开口拒绝，便一溜儿烟似的往前跑走了，直去追前面的冬瓜面条两个伙计打闹。
蔷薇手僵住似的攥着他那薄袄，心窝住般了地疼，也便想起娘亲年年如一日寄送往悲流刹的夏衣冬装来，眼眶一红，直想流泪，冷风迎面一打又生生忍住，开口叫了一声‘阿品’。
三姑便从身后过来：
“莫叫他，你穿上吧，小姑娘家，受了寒凉不好。他一个半大小伙子的，抗冻着呢。”
蔷薇总归于心不忍，也不忍拂了这好意，点了点头，赶忙穿上，却免不了宽大了许多，颇为滑稽。
“小姑娘，我且问你，方才在那吉祥坊，那老东西可没难为你吧？”
“哦，没有没有。”蔷薇赶忙摇头。
“那你一出来便离了魂似的——”三姑犹自劝解，“那吉祥坊里人多势众，我也不好问，如今你且照实说，那老东西若真有一丝不规矩，咱们便报官老爷去做主！”
“姥——”蔷薇心头一热，便这样叫了出来，一字出口，自知失言，又险险兜了回来，“老——实说，也真没有。”她长出口气，“我只是嘱咐他莫要再放举箸留仙的伙计进去。阿品年纪还小，进出赌场，总归是不好的。”
三姑听她此言，咬牙切齿：“都是那个不成器的老小子，枉为人家舅舅，回去仔细他的皮！”言罢一转，忽得想起自家的举箸留仙已然易手于人，不禁悲从中来，长叹一声，“真是造孽啊！”
蔷薇见她神情，会意几分，心中左右思量，开口道，“三姑，请您放心，我远道而来南棠，也不是为了把你们一干人逐出举箸留仙了事。”
“姑娘这话怎么说？”三姑忙问她。
“我既接手举箸留仙，当然也需要伙计。还有什么人比你们更合适呢？店里的那些人，我一个都不会赶，举箸留仙还要靠大家经营下去。”
三姑着细一想，又问，“姑娘连我老太婆和尚伯这两把老骨头也肯留用么？”
“那是当然的。”蔷薇怕她心存嫌隙，“您和尚伯在举箸留仙劳苦功高，况且，况且老板娘生前相嘱，随人赋契，不照管好您二位老人，我是接手不得的。”
她不动声色地圆了谎去，只望为娘亲累德，不想让那店中伙计怨恨娘亲不顾他们的生计便押铺抵债。更何况，这本就是虚晃一招。
“清悦，哦，我那女儿——”三姑眼圈发红，“是何时从你那借债的？”
“大概，三年前吧。”蔷薇估摸着。
娘亲的信件自三年前便愈发地少，她游医在外时都是师姐给收着，后来回去一封封地看下来，便愈发心酸，随信寄送给娘亲的诊金银票，也被原样不动地退回来。
自尊心作祟，世事纷繁阻道。蔷薇只道娘亲已另外组了家庭，竟也从未想过，亲身来南棠看上一看，看看她到底怎样过活。
直到最后，满怀希冀，展开的却是一纸丧书。
枉她悲流刹牵机阁高徒，游医三州，阅病无数，却连自己母亲都相救不得。
世间最讽刺的事，大也莫过于此。
“三年前？三年前。”三姑念叨着，“原来那时店里便已大不如前，我去问她时，她还叫我不要担心......”
蔷薇听闻此言，只觉心口压上巨石般地难受，又听三姑问她，“小姑娘，你哪里的人？”
蔷薇一惊，总不能说自己是夜墨来的，情急之下，想起随师父游历之时候倒是在芜城停驻良久，恰好同属乌州，听来应也颇为可信，便赶忙答道：
“芜城。”
“芜城？”三姑若有所思，“怎么清悦大老远地借债借到了那里？”
“这，这老板娘应该是不想在周边借债，招人口舌吧。”蔷薇勉强应变出这个理由来，瞄了三姑一眼，免不得心下慌乱。
“那倒是了，她一个寡妇当家的，把阿品拉扯大不易，也最听不得街坊邻居搬弄是非。”三姑不问了，一下又好似苍老了许多，也不知寻思起什么前尘往事来。
“三姑，我会好好经营举箸留仙的，也请您回去好好跟伙计们说一说——”
三姑却并未应声，忽得想起了什么，‘啧’了一声，抬眼问她，“你好好的一个小姑娘，不在芜城嫁人生子，跋山涉水的，跑到这南棠岛上来做什么？”
像是终于找到什么了不得的漏洞，三姑眼里精光直闪。
蔷薇脸色一变，出神了一回。
这是无法解释清楚的，她说了谎话在先，如今也少不得继续编下去。
“其实，其实我是，逃婚出来的。”
蔷薇吞吞吐吐地挤出这句话，三姑‘嘶’地倒吸口气噤了声，又上上下下打量了蔷薇一遍，蔷薇被看得浑身不自在，事已至此，却只能硬着头皮说下去：
“也并不能算是逃！”蔷薇急得语无伦次，“家里要我嫁给有钱人家的公子，我不愿意，惹得家人生气，一怒之下，便将我逐了出来。娘亲见我可怜，拿了这房契给我，嘱咐我左右找个营生，好好过活。”
“哎呦你这小姑娘！”三姑吃一大惊，“你家在芜城，有家有业，父母又为你说了亲事，为何不肯好好地嫁人过日子呢？”
蔷薇料想自己出口便成谎，也就敛目不答。
三姑便又问，“你叫什么名字？今年几岁了？”
“我叫蔷薇，今年，今年二十了吧。”蔷薇倒是有些不确定了，细细想着又掰着指头来算了算，过了今年端阳节，可不是就整二十了么。于是又着重地点点头，“是二十了。”
一见三姑脸色精彩，倒有些心虚起来，清了清嗓子，却也不知说些什么好。
“蔷薇，蔷薇。”三姑念叨了两遍，“二十了，长了阿品四岁，三州习俗，十八可就该成亲了，怨不得你爹娘着急呢”三姑便又着细了品度她一番，“这孩子，生得可怪好看的！如何不想成亲呢？心中有人了不曾？”
她这样一问，蔷薇当然想起高修来。
吉祥坊里惊鸿一面，前尘已久，相见不相识。
她都已险险认不出他来。
他呢？他大概也从未记得过自己吧。夜墨城，碧离山，悲流刹，于他总是伤心之地，忘了也好。
只是方才赌场上听他脉象隐隐生忧，再复那吉祥坊赵总管之言，‘将死之人’这四字如鲠在喉，念之心慌。
‘我要赶快找到他。’蔷薇眉间一紧，忧心忡忡，也便不再答话。
三姑见她如此，便也不往下问了，心中却下了小姑娘痴情的论断。
前方举箸留仙闯入眼帘，阿品并着两个伙计正在山脚下等她二人。
“罢了罢了，你先随我回去吧。”三姑又叹了口气，“折腾了一天，也没吃上个饭。回去先看看尹掌柜那儿怎么说，再从长计议。”
三姑这样一说，蔷薇方想起自己一天粒米未进，此刻大事已了，回过神来，不由觉得腹中饥饿。当下点了点头，赶上阿品三人，一同回到了举箸留仙。
