自松山战后，至皇太极去世前有一年多时间，清兵对宁远一直没有发动大规模的进攻。主要有三个原因，第一，皇太极企图利用祖氏兄弟及其他汉官与三桂的亲故关系，劝其投降，可收不战而收宁远之效。另外，他大概不会忘记乃父和他本人两次攻宁远的惨败教训，宁远并非强攻所能奏效，况且他也深知三桂骁勇敢战，武力强逼过甚，必激起他拼死一战，可能招致他第三次宁远城下之败，且不说损兵折将，就连他的威信也怕是扫地以尽。他宁愿不厌其烦地劝降，即使等待下去也在所不惜。
第二，松山战后，他又派他的弟弟阿巴泰等为“奉命大将军”率大军进关袭明，如同时发动对宁远的进攻，力量惟恐不足。
第三，皇太极身体不好，不断发病，特别是他的爱妃宸妃刚刚去世，他的情绪一直很低落，也减弱了他在军事上大举进取的锐气。因此，宁远才没有遭到大规模的进攻。清崇德八年（明崇祯十六年，1643年）八月，皇太极突然病逝，他的第九子，年仅六岁的福临即位，称世祖，明年始，改元顺治。因为他年龄太小，众议：以郑亲王济尔哈朗与和硕睿亲王多尔衮摄政。由于正为皇太极办丧事，也暂时停止了军事活动。
然而，这段军事的间歇并没有持续多久，就在皇太极死后仅一个月，济尔哈朗、多尔衮与诸王贝勒大臣便做出征宁远的决策。
尤其是多尔衮仍旧怀恨当年松锦一战败在吴三桂手中的仇口，我堂堂一位亲王居然败在了一位总兵的手里真是在众王爷面前抬不起头来，这个仇一定要报，不学耻辱非丈夫也。首先他向中枢提出要亲统领大军踏平宁远。可老谋深算的济尔哈朗则不这么认为，不能叫你一个人去攻打宁远。多尔衮大为不爽，怎么滴，差哪啊！难道那吴三桂还三头六臂不成！
济尔哈朗苦言答道：“我说老弟不要着急，不要小看宁远城，你我也好，即使是先帝也曾吃过宁远的亏，所以我们必须
在战略上重视，在战术上藐视敌人。那吴三桂这几年没干别的一心专研防守之事，据我派出的卧底来报，吴三桂在原来城池的基础上又重新加固，城高水深。并在北京又调来西班牙进口的加农火炮，该炮比咱们国产的火炮威力大火力猛精度高填装速度快。咱们怎么比，就你去还不够给宁远城垫马蹄子呢！”
一句话把多尔衮说的鼻大眼小的一言不发。阿济格与多铎好言安慰在中间调节。
敌中有我，我中有敌。吴三桂也派出细作潜伏在盛京（沈阳）随时打探敌国的情报。当得到消息清军要进兵宁远心里一阵慌乱，心脏扑腾腾的跳了一阵，差点梗死。心里暗自细想：我以为皇太极一去皮我宁远万事大吉，我还想去吊孝。然后过几年消停日子，与我那小妾嘿咻嘿咻。谁成想那满清还有一番大举动要攻打我宁远，现在我朝已经无有援军在救援我宁远，可谓是古城一座。就凭我能否独木难支，能否抵挡清军一次强烈的打击。
瞎琢磨也不是回事，必须采取实质性行动。首先把新引进的西班牙红衣大炮摆在最佳位置，争取一炮下去打死上千清军。多多砍伐树木制成滚木，多多蹦山，把碎石抬到城上作为雷石。城上十二个时辰日夜轮流值班看守，一旦有失全程营救。
没出个把月，清军开始大规模集结部队，凡出征的将领大臣先除丧服，为出征做准备。此次名为征宁远，实际是攻取宁远以西至山海关之间的中后所、中前所、前屯卫三城。他们的这一战术很明显，就是要先剪除防守薄弱的前屯卫三城，这在军事上叫避实击虚。夺取此三城，便切断了宁远与大本营山海关的联系，从而把宁远彻底孤立起来，再集中力量对它发动攻击。？
崇德八年九月十一日，郑亲王济尔哈朗、多罗武英郡王阿济格统领大军，携红衣炮和各种火器自沈阳出发，直奔宁远而来。《清世祖实录》。
关于这次战役，在明朝官方文献中很少反映。惟《清实录》作了准确的记载。据济尔哈朗与阿济格自军中发出的战报，清军越过宁远，首先攻击中后所城。攻城是在清军抵达中后所的第二天，即九月二十四日傍晚开始的。清军先填平壕堑，拥至城下，用云梯、挨牌攻城，红衣大炮轰击城墙。激战一夜，于次日将城轰开，明兵溃退，清兵随之入城，擒斩明游击吴良弼、都司王国安等20余人，歼灭明马步兵4500人，俘虏4000余人，《清世祖实录》。
接着，九月二十九日转攻前屯卫，至十月一日破城，斩杀明总兵李辅明、袁尚仁等30余员将官，歼灭4000余人，俘获2000余人。济尔哈朗乘胜扩大战果，派护军统领阿济格尼堪率部分八旗兵进攻中前所。守城的明总兵黄色得知前屯卫城已陷落，惊惶失措，弃城而逃。清军进入中前所，俘获千余人。《清世祖实录》。
此次战役，前后不过七八天，明军做了力所能及的抵抗，很快被清军连连击败。这反映了明军已不堪一击，而清军却表现出强大的战斗力，攻必克，战必胜。明朝方面，三城损失了15000余人，城中所储的军需物资，都被清军收掠一空。
说到这离咱们加上一笔，这个主意是谁出的呢，正式吴三桂的舅父祖大寿。
祖大寿自打投降满清之后一直受到皇太极的重视，降清后他总觉得有些不舒服，也不知道哪里不得劲，见人都是矮着半截，自己是汉人也是降臣照人家第一头，也想融入满人的圈子。怎么办呢，于是想出个主意，挨家送礼，只要主人家想要什么就给送什么。还真别说，送了几回人家还真就高看了祖大寿，一步步的地位显著提高。
祖大寿看到形势对自己有利，于是在各大会议上积极发言积极表现。就攻打宁远一事他也说出自己的看法。若是攻打宁远不如先取中后所。因为中后所住着吴三桂的家眷。自古道擒贼擒王，吴三桂是个孝子这我知道，对待父母妻儿非常关爱，只要把他的家属捕获，搬取三桂的家眷做人质，以胁迫他投降。
但清朝官方却没有记载这次济尔哈朗攻取中后所后取三桂家眷的事。惟一的可能是，三桂已在清军攻城前，将其家眷撤离中后所。这也说明吴三桂是个有远见的人，知道家眷是个累赘，必须迁走。往哪迁走呢，对了，给他们送北京去。不久，他的父亲携家眷进京，也证明他们并没有被清兵俘获似无疑问。
清军绕过宁远，一口气把中后所三城攻克，又在这里按扎了三处大营。至此，从锦州至山海关四百里间如今只剩下宁远，它成了名副其实的一座孤城。虽然济尔哈朗、阿济格在夺取三城后并没有向宁远发起攻击，但它已完全处于清军的控制与包围之中。城内军民人心惶惶，不断有逃亡及降清的事发生。崇祯十六年十二月，守备孙友白自宁远逃出，投向清朝，受到优待。《清世祖实录》。宁远城和吴三桂的处境更加险恶。
吴三桂忧心忡忡，焦虑不安。他眼睁睁地看着清军把中后所三城逐一攻克。他还能有什么作为呢？他神不守舍，烦闷时，不由自主地登上城楼，举目远眺，在大道上，清侦察兵不断地出没；远处山峦，明修建的烽火台、哨所、台堡林立，都已被清军夺占。入夜，四周死一般的沉寂，只听得南边海潮涨落的涛声，偶尔隐隐传来几声牛角号声。三桂感到一阵心寒。他比以往任何时候都无法使自己的心情安静下来，他不知道等待他的将是什么命运。他以忧郁的目光关注着局势的哪怕是微小的变化，寄托着某种期待，究竟期待什么，他自己也说不清楚。不过，有一点他是想得很明白的，这就是在三城失去之后，他感到他和他的将士们继续留在宁远已失去实际意义，坐以待毙，只能是为皇上尽忠了。然而，人越是在危机时，求生欲越是强烈。这时，在他心里确实产生了欲求脱离险境的愿望。于是，他的思绪便集中到一点。倘在此时，圣上下旨调他离开该多好！……谁知道哪一天才能做得到！他是忠君的，在没得到朝廷的命令前，他决不能离开宁远城。况且，律法规定：“守土者擅弃封疆，律无赦。”《吴三桂纪略》。他是不敢擅自弃宁远而逃的。他想到忠君报国，似乎又恢复了某种信心。
形势发展出乎意料地快。他在宁远的时间的确不长了。谁能料到命运就将把他推进历史潮流的旋涡之中呢？
