意大利是一个信奉天主教的国家，天主教徒遍及全国各地。宗教在意大利有2 000多年的历史，它与意大利人的关系极为密切，并对社会、政治、经济、文化、教育及人民生活等各个方面带来很深的影响。
早在公元前500多年的古罗马共和时代，宗教已十分盛行。当时罗马宗教受到伊特鲁里亚人和希腊人的影响，那时人们信仰的神灵多不可数，除本地的神以外，还吸收许多外来的神。罗马最重要的是丘比特神。
后来，罗马的神祇逐渐同希腊的奥林匹亚主要神融为一体。每家每户都有自己的保护神，还设有专门祭神的地方。古罗马将领在采取每一项军事行动之前，都要事先占卜以了解神的旨意。
基督教自公元1世纪产生后，它将罗马的习俗和思想与希腊的文化以及东方的神秘教融合在一起，发展很快，在世界上广为流传。2世纪中叶开始形成有组织的基督教会，在罗马帝国各地的影响不断扩大。这种宗教吸引了许多人，因为它适应了人们的现实需要，它可以与崇拜太阳神之类的神秘教相匹配。人们相信自己被命运之神所驱使，他们要通过神的力量来摆脱命运的控制。当时的罗马已成为基督教团体中心，教会由主教长老管辖。教徒的生活方式与当时文化大致相适应。每个中小城镇也成立了教会，并产生了主教。
后来，基督教又缓慢地扩展到村庄和乡间。乡下小的教会依附于城镇的教会，大城市教会的权力越来越大。最早的12个罗马主教是希腊人，维克托是第一个讲拉丁语的罗马主教。
宗教的发展和教会权力的增大，使罗马帝国的统治者感到十分害怕。罗马皇帝认为强大的基督教组织是危害国家的根子。因此，从公元249年-公元312年，罗马皇帝对基督教进行了三次最惨重的迫害。尽管三次镇压严重摧残了基督教。但终究未能彻底铲除它。罗马君士坦丁大帝转而扶植利用，公开承认基督教的合法性。公元313年，君士坦丁颁布了历史性的米兰赦令，宣告人人享有宗教自由，并把基督教定为国教。此后，社会上一些中上层人士为了求得精神上的安慰，也纷纷加入教会，教会中出现了一些富裕的教徒，基督教的基础与过去相比已经开始发生变化。
公元5世纪，罗马大主教逐渐成了拉丁语地区的宗教首脑，与东部教会君士坦丁堡天主教分别形成东西两大中心。1504年，东西教会大分裂，基督教已变成以西方为首的天主教和以东方为首的东正教。11世纪末至13世纪末，罗马教皇会同西欧封建主、大商人和教会主教，以维护基督教为名，发动了侵略东方的军事行动，其主要目标是东方的伊斯兰教国家如拜占庭、埃及等地。这场历时近200年旷日持久的带有宗教色彩的战争史称“十字军东征”。
