解决中日邦交正常化的另一个重要问题，是如何看待日本军国主义侵华历史。还在50年代中期，周恩来会见日本友人时就明确提出：中日之间有几千年的文化交往，历史上是友好关系。自甲午战争以来的50多年间，中日交恶，但从历史长河看，这只是短暂的一瞬，而且已经成为历史。我认为，今后中日两国不能不友好，而且一定能建立正常的关系。
70年代初，周恩来又对日本学生访华团表示：从1894年起到1945年共51年，对中国人民是很大的教育。如果仅仅是甲午战争、日俄战争，还不能教育中国人民。最大的教育是后来日本军国主义发动的那场侵华战争。
1972年6月，周恩来会见日本前陆军中将远藤三郎等日中友好旧军人代表团成员时，专门谈到战争的问题。他说：我在读了日本最近出版的各种有关战争的书籍、战史以及战记之后，发现它们都大加美化战争，以至使人怀疑这些著作的内容是否真实。最近，我在中国看了有关山本五十六大将的电影，也看了有关侵华日本军队的电影。不管哪部电影的内容，都是被美化了的和非常英雄化了的形象。很明显，这样做会使那些对战争一无所知的青年人变得向往战争，从而导致再次发动战争。你们回去以后，一定要如实地写出一部反映大东亚战争真相的战史。你们都上了年纪，不抓紧不行啊，要不然就会重蹈覆辙。
同年9月中旬，肩负田中首相访华“先遣队”使命的日中邦交正常化协议会会长小坂善太郎率日本自民党众参两院议员代表团抵达北京。9月18日，就在中日双方开始举行会谈之际，周恩来指出：“日本军国主义不仅给中国人民带来了灾难，也给日本人民带来了祸害。”“今天恰巧是9月18日，41年前的今天发生了‘九一八’事变。现在，两国握手，这是历史性的转折。新时代已经到来，应当继续前进。”
在对日本侵华战争问题上，周恩来始终坚持的原则是：毫不含糊地正视历史，以史为鉴；在这个基础上，坚持向前看的方针，着眼于解决今后的问题。
（二）中日领导人会晤以信为本
1972年9月中旬，周恩来连续三次会见日本众议员、自由民主党日中邦交正常化协议会会长小坂善太郎，对田中首相来华谈判解决中日邦交正常化表示乐观。接着，他又会见受日本外相大平正芳之托来华的日中备忘录贸易办事处负责人古井喜实，就中日联合声明问题交换意见。他还多次约见并宴请长期以来致力日中友好的日本老朋友们，引用“饮水不忘掘井人”一语对他们表示感谢。20日，中日双方同时发表关于田中首相访华的公报，两国领导人会晤的各项准备已全部就绪。
9月25日上午，日本国首相田中角荣、外相大平正芳、内阁官房长官二阶堂进等飞抵北京。周恩来、叶剑英、郭沫若等到机场迎接。这是战后日本首相首次访华。当天，中日两国领导人开始就恢复中日邦交正常化及其他有关问题进行多次会谈。
晚上，在为田中首相举行的欢迎宴会上，周恩来发表祝酒词，称赞田中访华“揭开了中日关系史上新的一页”。同时指出：“自从1894年以来的半个世纪中，由于日本军国主义者侵略中国，使得中国人民遭受重大灾难，日本人民也深受其害。前事不忘，后事之师，这样的经验教训，我们应该牢牢记住。”又说：田中首相就任以后，在中日双方的共同努力下，“实现两国邦交正常化已经有了良好的基础。促进中日友好，恢复中日邦交，是中日两国人民的共同愿望。现在是我们完成这一历史性任务的时候了”。
田中在致词中说：“过去几十年之间，日中关系经历了不幸的过程。其间，我国给中国国民添了很大的麻烦，我对此再次表示深刻的反省之意。”田中的讲话，特别是他使用的“麻烦”一词，引起中方的强烈不满。对这篇讲话，中国国内的各种报刊均奉命未予登载。第二天，在同田中会谈时，周恩来直率地提出：田中首相对过去的不幸的过程感到遗憾，并表示要深深的反省，这是我们能够接受的。但是，“添了很大的麻烦”这一句话，引起了中国人民强烈的反感，因为普通的事情也可以说是“添麻烦”。田中对此解释说，从日文来讲，“添麻烦”是诚心诚意地表示谢罪之意，并且包含着保证以后不重犯、请求原谅的意思。27日，毛泽东会见田中时，也问到“麻烦”的问题。田中表示，日方准备按中国的习惯来改。
中日会谈中遇到的另一个问题，就是战争赔款问题。还在田中访华前，中方已向日方正式转告，为了中日两国人民的友谊，中国准备放弃对日本国的战争赔偿要求，并建议将此写入双方联合声明。可是，日外务省条约局长高岛在商谈联合声明的具体条文时却提出，战争赔偿问题从法律上讲已经解决了，过去日本同蒋介石签署的日台条约中已宣布放弃要求赔偿的权利。周恩来得知后当即给予严正批驳，他说：我们经过50年革命，蒋介石早已被中国人民所推翻。当时蒋已逃到台湾，他是在缔结旧金山和约后才签订“日台条约”、表示所谓放弃赔偿要求的。那时他已不能代表全中国，是慷他人之慨。遭受战争损失的主要是在大陆上。我们是从两国人民的友好关系出发，所以放弃了赔偿的要求。毛主席主张不要日本人民负担赔款，我向日本朋友传达，而你们的条约局长高岛先生反过来不领情，说蒋介石已说过不要赔款，这个话是对我们的侮辱，我们绝对不能接受。
这里再次提到的“日台条约”，实际上是解决台湾问题留下的一个“尾巴”。田中来华前，在公开场合曾多次表示“充分理解”中方关于复交三原则，但出于国内政治上的原因，日方始终没有对三原则之一的“‘日台条约’是非法的、无效的，应予废除”作出承诺。会谈中，日方提出希望对他们国内的处境和困难给予照顾。因此，中方同意在联合声明中不提“日台条约”，而由日方在另外场合声明，作为日中邦交正常化的结果，“日台条约”宣告结束。这样，剩下的问题就是日方在什么时候作此声明了。27日，周恩来在同田中、大平会谈时当面问道：从联合声明公布之日起，两国就建交了，双方互换大使需要多少时间？这句话实际是问日方何时采取废除“日台条约”的具体行动。大平明确回答：“我们有决心尽快采取必要的措施。”周恩来对此表示满意。第二天会谈时，周恩来当场用中文写下“言必信，行必果”6个字交给田中，田中也写下日本旧宪法里的一句话“信为万事之本”交给周恩来。中日双方表明了彼此信任的态度。
9月29日，《中华人民共和国政府和日本国政府联合声明》签字仪式在北京人民大会堂隆重举行。周恩来总理、姬鹏飞外长和田中首相、大平外相分别代表本国政府在声明文本上签字。《联合声明》说：
“自本声明公布之日起，中华人民共和国和日本国之间迄今为止的不正常状态宣告结束。”“日本国政府承认中华人民共和国政府是中国的唯一合法政府。”“中华人民共和国政府和日本国政府决定自1972年9月29日起建立外交关系。”“日本方面痛感日本国过去由于战争给中国人民造成的重大损失的责任，表示深刻的反省。”“中华人民共和国政府宣布：为了中日两国人民的友好，放弃对日本国的战争赔偿要求。”
签字仪式后，大平外相举行中外记者招待会，宣布：作为日中邦交正常化的结果，“日台条约”已失去了存在的意义，可以认为该条约已经完结，驻台湾的原日本大使馆处理善后事宜后将予以关闭。
从这一天起，中日关系的历史翻开了新的一页。
1972年，中国同世界上18个国家建立了外交关系或实现外交机构升格，其中包括许多西方发达国家。这是自新中国成立以来同外国建交最多的一年。人民共和国在外交上取得的一系列巨大成就，促使世界政治格局发生重大变化，新中国的威望日益提高。
作为共和国外交事业的奠基人、决策者与实践家，周恩来为此付出的巨大努力和心血，所表现出的超人的魄力与智慧，将永垂史册，永昭后人。
（周延）
