从前有一位国王，他的妻子长着满头金发，世界上再也找不出一个和她一样美丽的女人了。可是有一天她却病倒了，渐渐地，她感到自己已经时日不多了，于是把国王叫来，对他说：“一定要答应我，在我死后，如果你再娶妻的话，不要找一个像我一样美丽，还有着一头金发的女人。”国王答应她以后，她就闭上了眼睛，死去了。
这之后很长一段时间，国王都沉浸在悲痛之中，没人能劝解他，他也没有想过要娶妻。可是，他的大臣们却忍不住对他说：“这可不行啊，国王必须得结婚，这样我们才会有王后。”于是国王要娶妻的消息就传播开来，而这个人选的美貌必须和死去的王后一模一样。可是世界上根本就没有第二个人拥有像已故王后一样的美丽，就算一样美丽，也没有像她一样的金发。
王后有一个女儿，她像自己死去的母亲一样美丽，而且长着一头金发。她渐渐长大了。有一天，国王看到她的时候，突然发现她长得和死去的妻子一样美丽，于是对她产生了强烈的爱慕之情。他对大臣们说：“我想和我的女儿结婚，因为她和我死去的妻子一模一样。除了她，再也没有别的女人和死去的王后一样了。”大臣们听到后都惊恐万分，说：“上帝严禁父亲娶自己的女儿为妻，犯下如此罪孽会遭到报应，整个王国都会因此而毁灭的。”女儿听到她父亲的决定也吓得不轻，但是她希望父王能够改变自己的决定，于是对他说：
“如果您想要实现愿望，那么必须为我做三件衣裳：一件金色的像太阳一样辉煌，一件银色的像月亮一样明亮，还有一件像星星一样闪亮；除此以外，我还要一件用上千块皮毛缝制的大衣，王国里的每一只动物都要为此献上自己的一小块毛皮。”她心想：完成这些事情是绝对不可能的，也许这样可以让父亲抛弃他邪恶的念头。谁知国王不肯罢休，他找来国内最灵巧的妇女为他缝制那三件衣裳，一件像太阳一样金黄灿烂，一件像月亮一样银白明亮，一件如星星般闪亮。而他的猎人们必须把全国的动物都捕获，然后从每只动物身上扯下一小块皮毛，用它们做成一件皮衣。终于，所有的条件都满足了，国王命人把大衣拿过来，在女儿面前展开，说：“我们明天举行婚礼。”
公主这才明白，要改变父亲的决定是没有任何希望了，于是决定逃跑。到了晚上，万物都沉睡以后，公主爬起来，从她所有的宝贝中挑出三件：一枚金戒指，一个金纺轮，还有一个金纱框。她把那三件像太阳，像月亮，还有像星星的衣服塞进一个核桃壳里，穿上了那件兽皮大衣，把自己的脸和双手用煤涂黑了。向上帝祷告完之后，她就逃走了，整整走了一晚上，来到了一片大森林里。她觉得太累了，钻进一个树洞里就睡着了。
太阳已经升起来了，可是她还在睡，一直睡到了晌午。这片森林属于另一个国王，他今天正好在森林里打猎。他的猎狗来到这棵树旁，嗅了嗅，然后开始围着树一边打转，一边吠叫。国王对猎人们说：“看看里面藏着什么动物？”猎人走过去看了看，回来禀报：“树洞里躺着一只我们从未见过的奇怪动物，它的皮毛有一千种花样儿，正躺在那儿睡觉。”国王说：“去看看是不是能将它活捉，然后捆在车上带回去。”小姑娘被抓住的时候一下子惊醒了，惊恐地朝他们喊道：“我是个可怜的孩子，父母都已经死了。可怜可怜我，把我带走吧。”他们说：“兽皮姑娘，来吧，你可以在厨房里做活，清理煤灰。”于是，他们就把她放在车上，带回了国王的城堡。他们给她在楼梯下找了一间不透光的小屋子，说：“兽皮姑娘，你就住在这儿吧。”然后她被带到厨房，人们让她又背柴，又打水，又生火，又择菜，又给鸡拔毛，还得打扫煤灰，所有的脏活累活都得干。
兽皮姑娘就这样过着悲惨的生活，在那里当了很久的粗工。啊，美丽的公主，你的命运将会怎样？有一天，城堡里举行了一场宴会，她对厨子说：“我能不能出去一会儿？就站在门外瞅一瞅。”厨子说：“去吧，不过，半个时辰以后必须回来，把灰抬出去。”于是，她拿着一盏小油灯，回到小屋里把皮衣脱下来，把脸上和手上的煤灰擦干净，她的美丽如同光线般散发出来，就好像从乌云中透出的一抹阳光。接着，她把核桃壳打开，把那件像太阳一样金黄的衣服拿出来穿上。准备妥当以后，她来到宴会现场，所有人都为她让路，没人认得出她，都认定她是一个公主。国王朝她走去，握住她的手和她跳舞，心想：我还没见过这么美丽的人。一支舞曲结束了，他们互相鞠躬致意，而当国王起身张望的时候，他的舞伴已经不见踪影了，没人知道她去了哪儿。国王叫来城堡前的警卫询问，可是没人见过那个美丽的姑娘。
原来，她已经跑到自己的小黑屋里，赶紧脱下衣服，把脸和手涂黑，穿上皮毛大衣，变回了兽皮姑娘。她走进厨房去干活，想要把灰扫到一起，厨子说：“明天再扫吧，现在替我为国王熬汤，我也要上去看看热闹。可是，注意别把头发掉进去，否则以后你就别想有饭吃了。”厨子说完就走了。兽皮姑娘为国王尽最大努力做了一碗面包汤，做好以后她从自己的小黑屋里把金戒指拿来，放到了汤碗里。舞会结束了，国王命人把汤端来，汤的味道非常鲜美，他还从来没有尝过比这更好喝的汤。他把汤喝了个精光，却看到碗底有一枚金戒指。他不知道戒指怎么会在里面，于是命人把厨师叫来。厨师听到命令以后害怕极了，对兽皮姑娘说：“肯定是你把头发掉到汤里面了，要真是这样，看我不揍你。”他来到国王面前，国王问他是谁煮的汤。厨师说：“是我煮的。”可国王说：“你说谎，这汤的做法和以往不同，而且味道要好得多。”厨师回答：“我得承认，汤不是我做的，而是兽皮姑娘。”国王说：“去把她叫来。”
兽皮姑娘来到国王面前，国王问：“你是谁？”“我是一个可怜的孩子，没有父母。”国王继续问：“你为什么来到王宫？”她回答：“除了脑袋被靴子砸，我什么也做不好。”他接着问：“汤里的戒指是你从哪儿弄来的？”她回答：“我不知道什么戒指。”国王什么也没问出来，只好让她走了。
过了一段时间，王宫里又举行宴会，兽皮姑娘再次请求厨师让自己出去看看。他说：“好吧，半个时辰以后回来，然后给国王煮他爱喝的汤。”她跑回自己的小黑屋，赶紧洗干净脸和手，然后从核桃壳里拿出像月亮一样银白明亮的衣裳穿在身上。她走了出去，就像公主一样。国王朝她走来，很高兴能再看到她。舞曲奏响，他们就开始一起跳舞。可是这支舞结束以后，她消失得那么快，国王根本没能看清她的去向。原来，她又跑回自己的小黑屋，变回了兽皮姑娘，然后走进厨房，给国王煮起了面包汤。厨师上去以后，她又把自己小巧的金纺轮拿过来，放进了国王的汤盆里。国王喝了端上来的汤，味道仍然和上次一样鲜美。国王又把厨师叫来，他只得承认这又是兽皮姑娘做的汤。于是兽皮姑娘又被叫了过来，但是她仍然说自己只配被人用靴子砸脑袋，对于什么金纺轮一无所知。
国王第三次举办宴会的时候，情况和上次没什么两样。厨师说：“兽皮姑娘，你肯定是个女巫，对汤做了什么手脚，才让国王觉得你做的汤比我做得好喝。”可是因为她苦苦哀求，厨师还是同意了让她出去，并让她准时回来。她这次穿上了像星星一样闪亮的衣服，走进了大厅。国王和美丽的姑娘又跳起了舞，他心想：她比以前还要漂亮。国王在跳舞的时候趁她不注意，把一枚金戒指戴在了她的手指上，还命令这支舞曲要持续很长时间。当舞曲终于结束以后，他想抓住姑娘的手，可是却被她挣脱了。她迅速地跳进人群中，在国王的眼前消失了。她飞快地跑回楼梯下的小屋里。可是因为她这次跳的时间已经超过了半个小时，已经没有时间脱下美丽的衣服，所以只好把皮衣罩在了外面。而且在慌乱中，她也没有把自己的双手完全涂黑，有一只手指还很干净。兽皮姑娘跑进厨房，为国王做好面包汤，然后等厨师走了以后，将小巧的金纱框丢进了汤盆里。当国王在汤盆底部找到金纱框以后，又把兽皮姑娘叫来了。他注意到了她那根白净的手指，还有他悄悄戴上去的戒指。国王抓住她的手，紧紧地握住，她使劲儿挣扎，想要逃走，把身上的皮衣抖开了一些，里面像星星般闪亮的衣服露了出来。国王抓住皮衣扯了下来，她那美丽的金发从头上散落开，光彩夺目地站在那里，再也无法将自己隐藏起来。当她脸庞上的煤灰被擦掉以后，她的美貌超越了世上的一切。国王说：“你就是我亲爱的未婚妻，我们永远都不会分离。”然后，他们就举行了婚礼，从此幸福地生活在一起，直到他们死去。
