很久以前，有一位国王，他城堡的后面有一个非常美丽的花园，花园里有一棵树，结着金苹果。苹果熟了以后，他命人把数目清点好，可是到了第二天早晨总是会少一个苹果。国王得知以后，便命令必须有人夜里在树下守候着。国王有三个儿子，这天晚上大儿子被派去在花园里守着。可是到了午夜的时候，他实在困倦得厉害，就睡着了，结果第二天早晨又少了一个苹果。这天晚上，轮到第二个儿子去守护，可是他也没好多少。十二点的钟声响起的时候，他睡着了，于是第二天又少了一个苹果。现在轮到第三个儿子去守着，他做好了准备，但是国王不是很信任他，觉得他还不如他的两个哥哥，不过最终还是让他去了。年轻人躺在树下，一直保持着警惕，没有让睡神控制自己。十二点的钟声响起的时候，天空中传来一些声响。他借着月光看到一只小鸟飞了过来，它的身体闪烁着金灿灿的光芒。小鸟落在树上，叼下来一个苹果。三王子朝它射了一箭，射中了它的羽翼。后来小鸟逃走了，但是一片金色的羽毛落了下来。年轻人捡起羽毛，第二天早晨把它交给了自己的父亲，然后给他讲了自己晚上的所见所闻。国王把他的智囊团召集过来，每个人都说，这一片金羽毛要比整个王国还要值钱。“要是这羽毛真的如此珍贵，”国王说，“光这一根羽毛也没什么用，我必须得把这只鸟抓住。”
于是大儿子就上路了，他对自己的聪明才智很有自信，觉得自己一定能找到金鸟。他走了一段路以后，在森林的边缘看到一只狐狸坐在那儿，于是就拿起猎枪对准了狐狸。狐狸见状喊道：“别杀我，作为回报我会帮助你！你要去找金鸟吧，今天晚上你会找到一个村子，里面有两家面对面的客栈，其中一家灯火通明，里面充满欢歌笑语，有趣极了，但是你不要进这一家，而是要到另一家去，虽然它看起来并不怎么样。”大王子想：一只胡说八道的狐狸怎么可能帮助我呢？于是就扣动了扳机，可是没能打中狐狸，它伸长尾巴逃进了森林里。大王子继续赶路，晚上来到了那个村子，里面果然有两间面对面的客栈，其中一间里有人在唱歌跳舞，好不热闹，而另外一间看起来非常简陋，糟糕极了。他想：除非我是个傻瓜，才会放着这个漂亮的客栈不去，到那个破烂的小客栈去。当他进了那间漂亮的客栈以后，就在里面过起了花天酒地的生活，把那只金鸟、他的父亲还有所有的教训全都抛在了脑后。
就这样过了一段时间，见大儿子还迟迟不归，于是老二又踏上了寻找金鸟的旅途。就像老大一样，他也碰到了狐狸，也没有听从它的劝告。来到客栈的时候，他看见自己的哥哥正站在窗户旁边不停地欢呼着，呼唤他进去。他也没能把持住，便走了进去，开始了醉生梦死的生活。
又过了一段时间，最小的儿子想要试试运气，出去寻找金鸟，可是国王并不同意。“你只是白费工夫。”国王说，“连你的哥哥们都找不到，你就更不行了！万一有个三长两短，看你还怎么办。三兄弟中数你最差。”可是小儿子不断地哀求，让国王不得安宁，最后国王只好让他去了。他在森林前也碰到了向他求饶的狐狸，对方也愿意作为回报给他忠告。这个年轻人心地善良，说：“别怕，小狐狸，我不会伤害你的。”“你不会后悔自己这样做的。”狐狸说，“为了让你能快点儿到，你跳到我的尾巴上吧。”他刚刚爬上去坐好，狐狸就开始飞奔起来。穿山越岭之时，他的头发被风吹得“嗖嗖”直响。
他们来到村子以后，年轻人听从了狐狸的忠告，心无旁骛地走进了小客栈里，在那里安静地休息了一晚。第二天早晨，他来到田野里，看见狐狸坐在那儿，对他说：“我会告诉你接下来要怎么做。你一直往前走，最后会找到一座城堡，那前面躺着一队士兵。你不用担心，因为他们在沉睡着。你从中间穿过去，径直走进城堡里，穿过所有的房间，最后会来到一间小屋子，里面的墙上挂着一个木笼子，金鸟就在笼子里。旁边还有一个空着的非常豪华的金笼子。但是你要注意，千万不要把鸟从它的破笼子里拿出来，放进金笼子里去，否则会有厄运降临在你身上。”说完以后狐狸又伸开尾巴，小王子坐了上去。
他们翻山越岭，小王子的头发被风吹得“嗖嗖”直响。他们来到那个城堡以后，小王子发现一切都如狐狸所说的一样。小王子找到了那个挂着木笼子、笼子里装着金鸟的小屋，木笼子旁边还有一个金笼子。三个金苹果就放在地上。这时他想，让这只金鸟待在这样一个难看、简陋的笼子里太可笑了，于是就把笼子的门打开，抓住鸟放进了金笼子里。就在此刻，金鸟发出了刺耳的叫声。士兵们都被这叫声吵醒了，涌进小屋把小王子抓住，关进了监牢。第二天早晨，小王子被带上法庭，因为他承认了自己的所作所为，就被判处了死刑。不过这里的国王说，如果小王子能满足他一个条件，不但可以饶他不死，还可以把金鸟送给他——那就是让他抓住那匹比风跑得还快的金马。
小王子上了路，难过得一直叹气，他怎么才能找到金马呢？这时他突然看到他的老朋友狐狸正坐在路旁。“你看吧，”狐狸说，“你不听我的劝告，才落得现在的下场！不过别担心，我会带你去找到那匹金马的。它在一个城堡的马厩里，马厩前面东倒西歪地睡着很多马仆，你可以悄悄地把马牵走。但是你一定要注意，一定要把那个木质的马鞍放到金马的身上，千万不要拿挂在旁边的金马鞍，否则会有厄运降临在你的头上。”狐狸把尾巴伸展开，小王子坐了上去，他们穿山越岭，风吹得小王子的头发发出了“嗖嗖”的声音。一切都如狐狸所言，他们来到了那个马厩。可是正当小王子要把木马鞍放上去的时候，他想：给这么漂亮的动物安上这么破烂的马鞍，它会觉得难为情的，这个漂亮的金马鞍才配得上它。可是当金马鞍刚碰到金马的身体时，它就开始大声嘶叫起来。马仆都被惊醒了，他们抓住了年轻人，把他扔进了牢房。第二天，他被送到法庭，被判处了死刑。可是这里的国王说，如果他能把黄金城堡里美丽的公主带回来的话，不仅不会杀他，还会把金马送给他。
怀着沉重的心情，年轻人上路了，不过幸运的是，他很快又找到了他忠诚的狐狸。“我本该让你听从厄运的摆布，”狐狸说，“可是我很同情你，那么我再从危难之中救你一次吧。我会把你带到黄金城堡，傍晚你就会到达那里。等到夜里一切都安静的时候，美丽的公主会去浴室洗澡。当她进去以后，你就走过去亲她一下，那么她就会在你身后跟着你走，你就可以带她走了。但是你不能让她跟父母道别，否则厄运就会降临到你身上。”于是狐狸伸长尾巴，王子坐了上去。他们翻山越岭，小王子的头发被风吹得“嗖嗖”直响。他们来到了黄金城堡，那里果然像狐狸说的一样。王子一直等到午夜，万物都已经沉沉入睡。这时，漂亮的公主正要往浴室走，年轻人突然跳出来吻了她。她说她愿意跟他一起走，但是却流着泪恳求他能够让她在临行前和父母道别。开始他拒绝了公主的请求，可是因为她不停地哭泣，还跪倒在他的脚下请求，终于他心软了。可是公主刚刚走到她父亲的床边，这里的国王和城堡里的其他人就都醒了。年轻人被抓了起来送进了监牢。
第二天早晨，国王对他说：“你就要没命了，可是如果你能把我窗前的那座挡住我视线的大山在七天之内搬走的话，我就宽恕你，还把我的女儿嫁给你。”王子便开始一刻不停地挖呀，铲呀，可是七天之后他一看，才发现自己所做的活儿根本就微不足道。他非常难过，彻底绝望了。可是第七天的晚上，狐狸又出现了，对他说：“我真不值得为你干活。不过好吧，你去睡觉吧，我来替你工作。”第二天早晨，王子醒来以后朝窗外望去，那座山已经消失了。他欣喜若狂地找到国王，告诉他自己已经完成了任务。所以不管国王愿不愿意，他都得遵守自己的诺言，把女儿嫁给了他。
王子和公主两个人一起上路了，没过多久，忠诚的狐狸又来了。“你已经得到最好的东西了，”狐狸说，“但是黄金城堡来的公主得有配得上她的金马啊。”“我怎么才能得到金马呢？”王子问。“我来告诉你，”狐狸回答，“首先把美丽的公主带给那个让你去黄金城堡的国王，他肯定会欣喜若狂，把金马送给你，牵到你的面前。到时你赶紧坐上去，伸手和每个人道别，最后轮到公主的时候，你就抓住她的手，用力把她拉上来，然后赶着马逃走。没人能够赶得上你，因为那匹马比风跑得还快。”
他们的计划实施得很顺利，美丽的公主坐在金马上，王子牵着马。狐狸也没闲着，他对王子说：“现在我要帮你得到金鸟。当你走到金鸟所在的城堡附近时，让公主下来，由我来照看她。然后你骑着金马走进城堡的院子里。国王看到你骑着金马肯定会很高兴，就会把金鸟拿出来。等鸟笼到手以后，你就立刻赶着马来把你的妻子接走。”这个计划也顺利地完成了。王子想要带着他的宝贝回家，这时狐狸说：“现在你得报答我的帮助了。”“你想要什么呢？”王子问。“我们进了森林以后，你就把我射死，然后把我的头和爪子都砍下来。”“这叫什么感谢？！”王子说，“我对你做不出这种事。”狐狸说：“如果你不愿这样做，我只得离开你了。走之前我还要给你一些忠告，有两件事情你要小心：不要买绞刑架上的肉，也不要坐在井沿上！”说完，狐狸就跑进了森林里。
王子听了便想：它真是一只奇怪的动物，脑子里净是奇怪的想法。谁会买绞刑架上的肉呢？而且我从来也没兴趣坐在井沿上。于是他和美丽的公主骑着马，继续往前走。他沿着路又回到了以前哥哥们留下的村子里。这时他听到了一阵嘈杂的声音，经询问才知道，有两个人就要被处死了。他走近绞刑架一看，那两个人竟然是他的哥哥们。原来他们在这里过着灯红酒绿的生活，把所有的钱都挥霍光了。他问那些人是否能把他们释放掉。他们说：“如果您愿意为他们付钱的话，当然可以。可是您为什么要为这样的恶棍白花钱，把他们赎回去呢？”可是小王子没有多加思索就把钱付给了他们。他的两个哥哥被放下来以后就和他们一同上路了。
他们来到了最初碰到狐狸的森林里，那儿非常凉爽舒适。这时，天空中的太阳正火辣辣地晒着大地，两个哥哥说：“让我们到井边休息一会儿，吃点儿东西喝点儿水吧！”小王子同意了，他忘记了之前狐狸的忠告，坐在了井沿上，也没有察觉到有什么不对劲儿的地方。可是，他的两个哥哥从后面把他推到了井里，然后夺走了公主、金马和金鸟，回到了父亲那儿。“我们不光把金鸟带了回来，”他们说，“还有金马和黄金城堡里的公主也被我们夺来了。”王宫里一片喜悦。可是那匹金马却什么也不吃，金鸟也从不鸣叫，而公主整天坐在那儿哭个不停。
不过小王子并没有丧命，原来那口井已经干涸了，而且他幸运地掉在了一些柔软的苔藓上，一点儿伤也没有受，但是他也出不去。在这危难之中，忠诚的狐狸仍然没有抛弃他，而是跑了过来，责骂他没有听从自己的忠告。“但是我不能丢下你不管，”狐狸说，“我会把你救上来，让你重见天日。”然后它让王子牢牢地握住自己的尾巴，把他拉了上去。“你还没有脱离危险，”狐狸说，“你的哥哥们不确定你是不是死了，所以派人把森林包围起来了，如果他们看见你的话，就会把你杀死。”这时，恰好有一个穷人坐在路旁，于是王子和他换了衣服，就这样乔装改扮地来到了王宫，没人能认出他来。不过神奇的是，这时金鸟突然开始鸣叫，金马也开始吃草，美丽的公主也停止了哭泣。国王惊奇地问：“这是怎么回事？”公主说：“我也不知道。以前我很难过，但是现在我很高兴，就好像我真正的未婚夫已经回来了似的。”尽管小王子的两个哥哥曾经威胁她，如果她泄露了他们的秘密就杀死她，可她还是把他们杀死弟弟的事情一五一十地告诉了国王。于是国王命令城堡里所有的人都来到他面前，穿着破烂的乞丐衣服的小王子也在其中。公主一眼就认出了他，搂住了他的脖子。而那两个恶贯满盈的哥哥则被抓起来处决了。小王子和公主结成了夫妻，而且他被确立为王位继承人。
那只可怜的狐狸怎么样了呢？很久之后的一天，王子又来到森林里面，碰到了狐狸。狐狸对他说：“现在你想要的东西都有了，但是我的厄运却还远没有结束，而只有你才能解除我的厄运。”它再一次恳请王子把它射杀，然后把它的头和四肢砍下来。这次王子只好照着做了。王子才刚刚做完，狐狸就立刻变回了人形，而这个人竟是美丽的公主的哥哥。现在他身上的魔法终于被解开了。于是，他们在有生之年就再也没什么缺憾了。
