一个裁缝家里生下一个儿子，他的身材很小，甚至没有大拇指大，因此他被称为拇指儿。但是他非常勇敢，他对父亲说：“父亲，我一定要到外面的世界闯荡一番。”“你说得对，我的儿子。”父亲同意了，找来一根长长的织补针，然后在灯光下用火漆滴在针上面做成剑柄。“这样你就有一把剑可以带到路上防身用了。”
小裁缝还想再和父亲、母亲吃一顿饭，就跳着脚进了厨房，想看一看母亲最后给他做了什么好吃的。母亲刚把菜做好，碗都放在了灶台上。他问：“妈妈，今天有什么吃的？”“你自己看看吧。”母亲说。拇指儿就跳上了灶台，朝碗里看去。可是因为他把脖子伸得太长了，饭菜里面的蒸汽一下就把他从烟囱托到屋子外面去了。他乘着蒸汽在空中飘了好一阵子，最后终于回到了地面上。从这时开始，小裁缝就开始在大千世界里游荡了。
小裁缝他曾在一个师傅那里工作，可是他对那里的伙食不是很满意。“师娘，如果你不给我们改善一下伙食的话，”拇指儿说，“我可就走啦。明天早晨还会在你的房门上写：土豆太多，肉太少，再见了，土豆国王陛下。”师娘说：“你这只蝗虫，到底想吃些什么？”她气急了，拿起一块破布要打拇指儿。可是我们的小裁缝灵巧地躲在了一枚顶针下面，还在下面朝着师娘伸舌头。师娘拿起顶针，想要抓住他，可是拇指儿已经跳进了破布里面。师娘为了找到他把破布扔得到处都是，可是他又躲到了桌子里。“呵呵，我在这儿，师娘。”他一边喊着，一边把脑袋伸出来。当师娘又想要打拇指儿的时候，他又跳到了下面的抽屉里。不过最后师娘还是把小裁缝捉住了，并把他赶出了家门。
小裁缝溜达着来到了一片大森林里，在那里碰到了一群强盗，强盗们正打算去偷国王的财宝。他们看到小裁缝后便想：“这个小家伙能穿过锁眼，简直就是一把万能钥匙嘛。”于是他们其中一个对他说：“喂，你愿意跟我们一起去宝库吗？你可以溜进去，然后把金子扔出来。”拇指儿思考了一会儿，最后答应了，跟着他们一起来到了宝库。他把门从上到下看了个仔细，想从上面找到一条裂缝。没花多大工夫，他就找到了一条，想要马上跳进去。这时，一个门卫对另一个说：“看那里有一只丑陋的蜘蛛在爬，看我一脚踩死它。”“放那可怜的动物走吧。”另一个说，“它又不能把你怎么样。”
于是拇指儿就幸运地从缝隙里钻进了宝库里面，然后打开窗户，强盗们正在窗户外面等着，他把金币一个个扔了出去。正干得起劲儿的时候，他听到国王走过来，要查看他的宝库，拇指儿赶紧躲藏起来。国王发现好些金币都不见了，但是又想不明白锁头和封条都好好的，怎么能有人把钱偷走。他对两个门卫说：“注意点儿，有人在偷金子。”然后就走了。拇指儿重新开始干活的时候，门卫听到里面有动静：叮铃，铛铛，叮铃，铛铛。他们赶紧进去，想把贼抓住。可是拇指儿的速度更快，他听到有人过来，就赶忙跳到了一个角落里，用一个金币盖住自己，这样别人就看不见他了。这时候他也没忘了捉弄一下门卫，喊道：“我在这儿呢。”门卫顺着声音走了过去。可是等他们走过去了，拇指儿早就已经跑到另外一个角落，躲在金币下面喊：“嗨，我在这儿。”门卫只得又跑过来。可是小家伙早已经在第三个角落里，又喊道：“嘿，我在这儿。”两个门卫像傻瓜一样被他捉弄，在宝室里跑来跑去，累得要命，最后只好走了。之后，拇指儿把金币一个接着一个往外扔，直到扔光了为止。扔最后一个金币的时候，他使出全身的力气，然后自己也迅速地跳上金币一起飞出了窗外。强盗们对他好一顿夸奖：“你可真是个大英雄。”他们问，“你愿意成为我们的首领吗？”拇指儿感谢了他们的好意，但是还是拒绝了，他还想在世界上好好游历一番呢。他们瓜分了战利品，但是拇指儿只要了一个十字币，因为再多他也没法拿。
拇指儿把自己的剑绑在身上，跟盗贼们道了别，然后继续赶路。虽然他又试着在几个裁缝师傅那里找活干，可是因为这个工作终究不合他的心意，最后他来到客栈里当了杂工。那里的女仆们没法容忍他的存在，因为他一点儿也不起眼，总能清楚地看到她们背地里干的勾当，然后向主人告发哪些仆人偷了什么吃的，从地窖里拿走了什么东西。她们对拇指儿说：“等着吧，我们会给你点儿颜色瞧瞧的。”还一起商量好要整整他。后来，有一个女仆在花园里割草的时候，看到拇指儿正在花草上面上蹿下跳地玩耍，她就快速地把草割下来，连同拇指儿一起用一块布裹起来，然后悄悄把草扔给牛吃。牛棚里一片漆黑，牛把草连同拇指儿一起吞了下去。拇指儿倒是一点儿也不觉得疼，但是里面的环境真是够糟糕的，黑漆漆的没有一点儿光线。趁着有人挤牛奶的时候，拇指儿大声喊道：
“滴滴答，牛奶桶快满了吗？”
可是因为挤牛奶发出的声音太大，没人能听得到他的声音。之后主人来到牛圈，说：“明天把这头母牛杀了吧。”拇指儿听到害怕了，大声地喊着：“先让我出去，我在里面。”主人虽然听到了声音，却找不到声音的来源。“你在哪儿？”他喊。“在黑暗里。”拇指儿回答说。可是因为主人搞不懂他是什么意思，于是走掉了。
第二天，母牛被宰杀了，幸运的是，拇指儿在牛肉被切割的时候并没有受到伤害。可是他被卷到了用来做香肠的肉堆里。肉铺老板来做香肠的时候，他使劲儿地喊着：“割得不要太深，割得不要太深，我夹在下面呢。”可是因为大砍刀发出的声响太大，根本没人能听到他的叫喊。现在可怜的拇指儿可要遭殃了，可是他急中生智，在砍刀之间灵巧地跳来跳去，一刀也没有被砍到，毫发无损地脱离了险境。可是他还是没办法逃走——他不得不跟着一堆肥肉被塞进了一段血肠里面，那里面可是有点儿拥挤。然后，他还被挂进一个烟囱里薰，那里可真是度日如年呀。终于，冬天的时候他被放了下来，因为一个客人点了这段香肠。女老板把香肠切成片的时候，拇指儿小心地警惕着，让自己的脑袋不要伸得太长，以免被切掉。最后他抓住时机，在肠子上捅了个窟窿，逃了出去。
可是，他再也不想在这个让他没少遭罪的房子里面待下去了，于是，他又踏上了旅程。不过他的自由没能维持多久。他正在田野上走路的时候，碰到了一只狐狸，狐狸一口就把他吞了下去。“喂，狐狸先生，”小裁缝喊着，“我就是卡在你嗓子里的那位，你把我放出来吧。”“你说得是。”狐狸回答说，“把你吃了也跟没吃差不多。不过你要是答应我，把你父亲的鸡都让我吃掉，我就放你走。”“太乐意了。”拇指儿回答说，“我发誓，让你把鸡都吃掉。”于是狐狸就把他放了，背着他回到了拇指儿的家里。当父亲看到亲爱的儿子时，他很乐意把所有的鸡都送给狐狸。“作为补偿，我给你带回了一块漂亮的金币。”拇指儿说着，把自己从国王那儿偷来的金币递给了父亲。“可是为什么要让狐狸把那些可怜的小鸡吃掉呢？”“哎，你这个傻瓜，比起鸡来，父亲当然更疼爱自己的孩子了。”
