从前，有一位公主住在高高的宫殿里。那宫殿尖顶旁有一座大厅，里面有十二扇窗户，朝向四面八方。每当她走上大厅，向周围远眺，就可以俯视整个王国。从第一扇窗户里看出去，她已经比别人要看得清楚了；从第二扇窗户看得还要清楚些；到第三扇窗户甚至更清楚，以此类推，直到打开第十二扇窗户，她便能看到地上地下所有的一切，再没有什么能瞒过她的眼睛。因此，她很骄傲，不愿意服从任何人，想要独揽大权。所以，她宣布，谁都没有资格做她的丈夫，除非这个人能在她面前隐藏起来，让她找不见。可是，如果谁想要尝试一下，结果又被她发现了的话，就会被斩首示众。宫殿前已经立了九十七根木桩，上面挂着求婚者的人头。因此，很长一段时间以来，再也没有人敢报名尝试。公主非常高兴，心想：现在我可以自由自在地生活了。
正在这时，有三兄弟出现在她的面前，对她说，他们想试试自己的运气。老大认为悄悄躲进石灰坑里应该比较安全，可是公主从第一个窗口就找到了他，命人把他从石灰坑里拉出来，砍掉了他的脑袋。老二悄悄藏进了宫殿的地下室，但是公主还是从第一个窗口就发现了他，因此他的下场是：头颅被挂在了第九十九根木桩上。这时，老三走到公主面前，请求公主给他一天的考虑时间，并恳求她发发慈悲，多给他两次机会。如果公主找到了他，也就是说，如果他三次都失败了，他将不再吝惜生命。因为他长得非常英俊，又是诚恳相求，所以公主对他说：“好吧，我就满足你的要求，但是你不会那么幸运的。”
第二天，他沉思了很久，想着该如何隐藏自己，但都无济于事。这时，他抓起猎枪去打猎。他发现了一只乌鸦，瞄准枪口正要射击，就在这时乌鸦喊道：“别开枪，我会报答你的！”于是他放下猎枪继续往前走，来到一个湖边，看到一条大鱼从湖底游到了水面。他喜出望外，正准备射击，鱼也喊道：“别开枪，我会报答你的！”于是他让鱼也游走了，继续往前走，遇到一只跛脚的狐狸。他开枪射击，却未打中。这时狐狸喊道：“过来，把我脚上的刺拔掉。”他虽然按照狐狸的要求做了，但是他还是想打死它，剥掉它的毛皮。然而狐狸说：“放我走吧，我会报答你的！”于是这个年轻人也放走了狐狸。这时，夜幕降临，他便回家了。
又过了一天，他想隐藏自己，尽管绞尽脑汁，却也想不出究竟该藏在哪里。他走进森林，找到乌鸦，说：“我饶了你一命，现在请你告诉我，我应该藏在哪里才不会被公主找到。”乌鸦低下头想了很久，最后嘎嘎地说道：“有办法了！”然后它从自己的窝里取出一个蛋，切成两半，把年轻人关进里面，然后把蛋恢复原状，自己坐在上面。公主站在第一个窗口前没有找到年轻人。在接下来的窗口里，她也没有发现他的踪迹。她开始感到不安，不过终于在第十一个窗口前，她发现了年轻人。她命人射死乌鸦，把它的蛋打开，年轻人不得不走出来。公主说道：“你已经用掉了一次机会，如果你不能做得更好，你就输了。”
第三天，他来到湖边，把鱼喊到自己面前，说：“我饶了你一命，现在请你告诉我，我该藏到哪里才不会被公主发现。”鱼想了想，大声说道：“有办法了！我把你藏进我的肚子里。”于是鱼吞下了年轻人，游进湖底。公主从她的窗口一一望去，甚至在第十一个窗口也没发现他，非常伤心。最后她来到第十二个窗口，终于找到了他。然后她命人捕杀了这条鱼，年轻人又不得不出现在她的面前了，谁都能想象到他的心情有多么糟糕。公主说道：“我已经给你两次机会了，但是你的脑袋将会被挂在第一百根木桩上。”
到了最后一天，年轻人怀着无比沉重的心情来到田野上，见到了狐狸。“你知道所有的藏身之处，”他说，“我曾经饶过你一命，现在请给我出出主意，我该藏在哪里才不会被公主找到。”“这可是个艰巨的任务。”狐狸回答道，面露难色。最后它说：“有办法了！”然后狐狸带着年轻人来到一眼泉水前，它跳进泉水里面，出来以后变成了一个买卖动物的市场小贩。年轻人也跳进了水里，变成了一只小海兔。小贩来到城里，向大家展示他漂亮的小动物。许多人聚集过来围观。最后公主也来了，因为她非常喜欢这个小动物，所以给了小贩很多钱，买下了小海兔。小贩在把小海兔交给公主之前对小海兔说：“公主站到窗前的时候，你就赶紧溜到她的辫子底下。”时间到了，公主开始寻找年轻人。她从第一个窗口依次找到第十一个窗口，都没有找到年轻人的踪迹，甚至在第十二个窗口也没有找到他的踪影。公主非常的恐惧和愤怒，使劲关上窗户，使得窗户上所有的玻璃都被摔得粉碎，甚至连整个宫殿都为之震颤。
她回到房间，感觉小海兔藏在她的辫子下面，就抓住小海兔，把它扔在了地上，大声喊道：“从我眼前消失！”于是小海兔跑到商人那儿，他们又一同来到泉水边，跳进水里，恢复了原形。年轻人非常感谢狐狸，说：“和你比起来，乌鸦和鱼真是愚蠢得要命。只有你才知道真正的窍门，这千真万确！”
然后年轻人直奔王宫，公主已经在那儿等着他，决定接受命运的安排了。于是他们举行了婚礼。如今，年轻人成了整个王国的国王和主人。他从来没有告诉公主第三次他藏在了哪里，是谁帮助了他。所以公主认为这一切都是他自己的本事，因此十分敬重他。她经常想：他可比我厉害得多啊！
