从前发生了一场很大的战役，国王为此招募了很多士兵，但是只发给他们极其微薄的军饷，靠着这点儿钱根本难以为生。三个士兵聚在一起想要开溜。一个士兵说：“如果我们被抓到了，就会被吊死在绞刑架上，我们该怎么办呢？”第二个士兵说：“那里有一大片麦地，咱们藏在里面就没人能找到咱们了，因为军队不能到庄稼地里，明天就会继续前进。”于是，他们便藏在麦地里，可是军队并没有前进，而是驻扎在了不远的地方。他们在麦地里整整待了两天两夜，简直快要饿死了。可是他们要是走出去也死定了。三个人便商量着：“我们逃出来又有什么用呢，还不是要在这里悲惨地死去？”他们正说话的时候，一只火龙从空中飞来，落在地上，问他们为什么藏在这里。他们回答：“我们是三个逃兵，因为军饷实在少得可怜。可是如果我们继续留在这里就会饿死。如果走出去的话，也会被吊死在绞刑架上。”那条龙说：“如果你们愿意为我服务整七年，我就带着你们从军队中穿过去，谁也甭想抓住你们。”“我们别无选择，只能接受了。”他们回答说。于是龙用爪子抓住他们飞向天空，越过军队，在很远的地方将他们放回了地面。除了魔鬼，那条龙还能是什么呢？魔鬼给了三个人一条小鞭子，说：“只要你们甩一甩鞭子，钱币就会在你们面前噼里啪啦地蹦出来，要多少就有多少。这样你们就可以过上达官贵人一般的生活，想骑马骑马，想坐车坐车。不过，七年之后，你们就属于我了。”然后，魔鬼拿出一个本子，要求三个人在上面签字画押。他接着说：“不过呢，在夺走你们的灵魂之前，我会给每个人出一个谜语，若谁猜出来的话就可以摆脱我的束缚。”说完，龙就飞走了。
三个人拿着鞭子继续旅行，总之，钱应有尽有。他们给自己做了华丽的衣服，在世界各地旅行。不论在什么地方，他们都过着极尽奢华和快乐无比的生活，出门赶马驾车，吃喝玩乐，但是不做任何坏事。时间过得很快，七年之约马上就要到了，其中两个人害怕得要死，可是第三个人却毫不在乎，说：“兄弟们，别害怕，我一点儿也不笨，肯定能猜出谜题。”他们一起走到外面的田地里，两个人哭丧着脸。这时，一个老婆婆走过来，问他们为什么这么难过。“唉，告诉您又能怎么样呢？您帮不了我们的。”“那可没准儿，”老婆婆说，“说说你们的烦恼吧。”于是他们就告诉老婆婆，因为他们要为魔鬼当七年差，在这期间，魔鬼会给他们用不完的金钱；但是作为代价，他们必须签字画押，如果七年之后不能猜出魔鬼的谜语，他们的灵魂就要落到魔鬼的手里了。老婆婆说：“如果你们想得救的话，必须有一个人到森林里去，那有一段从悬崖上坍塌下来的峭壁，看起来就像一栋小房子一样。你们要想得救，就必须走进去。”两个悲观的人想，这根本救不了他们，所以他们还是坐在那儿不肯去。而第三个人生性乐观，他走进森林里，找到了那个用岩壁搭建成的小屋。
一个老态龙钟的婆婆正待在屋子里，原来她是魔鬼的祖母。她问他从哪儿来，来这里干什么。于是那个士兵告诉了老婆婆事情的来龙去脉。因为她很喜欢这个年轻人，所以答应帮助他们。她把地上的一块大石头举起来，露出底下的地窖，说：“你就藏在里面，这样可以听到外面说的话。你就静静地待着，不要动。等魔鬼来了以后，我会问他关于谜语的事情，他什么都跟我说。到时你可得仔细听他说的话哦。”之后午夜十二点时，魔鬼飞了回来，想要吃东西。祖母把桌子收拾好，摆上酒菜。魔鬼很高兴，两个人便一起吃饭喝酒。祖母问他白天过得怎么样，又抓到了多少灵魂。“今天运气不太好，”魔鬼说，“但是有三个士兵的灵魂肯定会归我所有。”“哦，三个当兵的，”祖母说，“他们似乎有两把刷子，你恐怕得不到他们。”魔鬼鄙夷地说：“他们肯定是我的，我会给他们每人出一个谜语，但他们永远也猜不出答案。”祖母问：“是什么谜语呢？”“我告诉你吧：广大的北海里有一只长尾猴的尸体，答案就是用它的尸体做成了烤肉；他们的勺子是用鲸鱼的肋骨做的；他们的酒杯是用一节空的马蹄子做的。”说完后魔鬼上床睡着了，祖母把大石头举起来，让士兵钻了出来。“所有的话你都记住了吗？”“记住了，”士兵说，“我记得很清楚，这样我们肯定能得救。”然后，他悄悄地从窗户翻出去，十万火急地赶回去找到他的同伴们，然后跟他们讲了魔鬼的祖母如何使用计谋从魔鬼口中套出话来，告诉了他谜题的答案。三个人高兴极了，心情也晴朗起来，拿着小鞭子好一顿抽，面前蹦出一大堆钱来。
七年之期到了，魔鬼拿着签着他们名字的本子，问第一个人：“我很愿意把你们带到地狱里，在那里我会为你们准备好饭菜，如果你能猜得出那是什么菜，你就自由了，那个小鞭子还归你。”第一个士兵说：“在广大的北海里有一只长尾猴的尸体，用它做成的烤肉就是为我们准备的饭菜。”魔鬼听了愤怒地大叫，发出“吼！吼！吼！”的怒吼。他又问第二个：“那么你们的银勺子是什么样的呢？”“我们的银勺子是用鲸鱼的肋骨做成的。”魔鬼气得脸都歪了，又怒吼了三声“吼！吼！吼！”。他又问第三个：“你知道你们的酒杯是什么做的吗？”“用一个空了的马蹄子。”魔鬼听完发出巨大的吼叫声，然后就飞走了，他再也没法束缚他们了。而三个士兵拿着鞭子，想要多少钱就有多少钱，他们一直快乐地活着，直到老死的那一天。
