当第一缕阳光出现，唤醒这大漠上的所有生命，官兵头目李洪带着手下向马厮走来：“去把他放下来，没死的话喂他点水，待会矿长派的人一到，咱就可以回中原了。”几位官兵一听都喜上眉梢，这押送犯人从中原横跨巴蜀又至边境，路途奔波近一月有余，早都精疲力尽，各个心里盘算着回去好好享乐一番。昨夜命人将尹渊寒吊起来的那位官兵给尹渊寒解着绳子：“呵，看不出来这个弱鸡书生，两天没喝水，居然还没死！”几人给了他一点水，把他带回了犯人堆里锁回镣铐。又给马喂了草料，便吃着干粮等候着前来交接的人。辰时，大漠地平线上扬起一片尘土，莫约有七八骑，很快由远及近，正是矿司长派来交接犯人的官兵。那李洪显然已经与他们都是熟人，笑着上去抱拳说道：“哈哈，许久未见严队长，还是一如既往的守时啊。”
“哈哈哈哈，哪里哪里，有劳李队长久等才是。”那严队长飞身下马，来到李洪面前。两人似多年好友，一阵寒暄。
“此次役犯总共二十，李队长随我去清点一下，随后便去张老那里签字即可。”
“唉，李兄见外了不是，”严队长不高兴的说道：“咱两这么多年合作，还做那些表面功夫作甚。”说罢直接往张老的房屋走去。那李洪爽朗一笑也跟了上去。一进屋便见张老早已手拿墨笔端位与桌前，两人遂上去各自从怀里拿出一张公文，交由张老签字，之后各自拿着对方的公文出去交人了。张老见在两人出去后，往旁边书架上拿下一本薄薄的册子，藏于袖中也跟着出去了。外面李洪拱手与严队长说了几句话，又过来与张老告了别，便骑上大马带着手下扬尘而去。严队长也已让役犯成列站好，手下前后左右各两人将队伍围住，正待启程。
“这大漠炎热，严队长可要喝点水再行赶路？”张老走到马前对严队长说道。
“张老不必客气，这兄弟们自己都带着呢，我们这便告辞，张老保重。”严队长拱手对张老说道。
“既然如此，那严队长一路顺风。”张老抱拳说了一声，便往回走去。待行到尹渊寒身边的时候，突然一个踉跄，差点摔倒，尹渊寒赶紧伸出将其扶住，张老笑着摆了摆手，“没事没事。只是这人老啦，身体越来越不行咯、、、”
严队长见时辰差不多，翻身上马对着后面一喊：“上路。”队伍便缓缓开始前行，尹渊寒悄悄回头看了看师父，他正向着队伍挥着手，尹渊寒知道那是在向自己道别，他摸了摸怀里的小册子，坚毅的往前走去。一路无言，就这么走了半日，终于看见远处出现一排建筑物依山而建，脚下的路也渐渐变得硬实，不像黄沙般一深一浅。
一间幽暗的大堂之上，坐着一名腰圆肥大脸黑如碳的中年人，正一边翻看着手中的档案卷宗，一边大量着底下的尹渊寒，“原来是个读书人，还是秀才出生，不过本官不管你是什么人，到了这里只有一个身份，囚犯。本官严束尺，忝为此地司长，便是朝廷和皇上的代表。你们在本官和众差役面前，只有绝对的服从，不能有半点怨言。如若不然，本官将对你们，严惩不贷！”
“犯人明白。”尹渊寒木然的低下头，经历过太多的人性黑暗与折磨，他已经懂得了“人在屋檐下不得不低头”的道理。
“嗯，看来你也是个明白人。”矿司长满意的点了点头，“既然如此，可有孝敬献上？”
“学生这里有大荒宝通银票一张，请司长笑纳。”尹渊寒掏出怀里的一张百两银票，夹与师父塞给自己的小册子里，刚来此地尹渊寒借着上茅房的机会偷偷看了一看，不想此时正好派上用场，心里越发感激自己的师父，连这等关节都替自己安排周到。他拿着银票呈与头前，恭敬的将其放在矿司长的桌上。那矿司长一看这银票，连忙拿过来细细观看那银票上的若干印鉴，发现果然是一张大荒宝通的百两银票，顿时喜上眉梢，开怀大笑：“哈哈哈哈，好好好，好！想不到你区区一介书生，居然能拿出如此巨额的银票，老夫很欣赏你。哈哈哈哈。”那矿司长想来是从来没有收过这么多的贿银，对这年轻人恭敬有礼的举止也甚是满意，掳着胡须对着尹渊寒说道：“在这儿服苦役主要有两种活计。一种是专门做饭生火、记账洗衣的杂役；一种是下井采矿的苦役。本官看你是个读书人，又甚是懂事，今后就安排你往记账房负责记账。”
“犯人谢过矿司长美意。”尹渊寒朝严束尺一拜，只要不去那矿井底下采矿，就有机会修炼师父给自己的秘籍。
“另外，你如果在外面有亲人，本官还允许你每月与外界往来书信，也免去你家人相思之苦，每月若都有银两奉上，本官保你在此处平平安安，你可明白？”
想来这矿司长见自己出手便是百两，定以为自己是富贵人家，既然让自己每月书信家里让其寄来贿银以保平安，真不知此等手段已经为其聚敛了多少钱财，又有多少没有上交银两的人被安排做最苦的活劳累致死，自己怀了还有两张银票，当下先巴结好矿司长稳住形势才是关键，待找机会与师父联系上再说，想到这里尹渊寒马上说道：“学生明白，今后定按月孝敬大人银两，不敢违逆。”
“好，过一会有人带你前往你的岗位，你拿此凭证，上面我已交代清楚，今后没人会为难你，下去吧。”说罢朝门外喊道：“下一位。”紧接着便又进来一位囚犯，跟尹渊寒一样被审问。尹渊寒来到门口等着，看着身边与自己一样的囚犯们，心里五味杂陈，自己平身最嫉恶如仇，如今想来，以这样的官场制度，谁好谁坏哪里又是一眼能分得清楚。以前做梦也不会想到，自己会成为阶下之囚，还被派到大漠边境服此苦役，他突然发现自己的心境早已产生了变化，好似没有了善恶了之分，身边的囚犯与自己这么久一起相处下来，虽然都没有怎么沟通，但同甘共苦这么久，或多或少都会有一点感情，而那严束尺虽为朝廷命官，却滥用职权，中饱私囊、、、哎、、、尹渊寒在心里叹了口气，这世间，到底什么是善，什么是恶？正陷入沉思，忽听大堂内一声怒骂，刚刚进去的囚犯便灰头土脸的出来，脸色如死了爹一般难看，想来是无银两奉上，被派往矿处劳作。如此过了半个时辰，二十名囚犯全部由矿司长审问完毕，接下来便由专人带着他们前往各自的去处，尹渊寒发现他们或三三两两都有一起的，唯独自己是一人被带往一间矮房，那矮房由木头搭成，建与一座山前，山底下已经被凿开许多个洞口，此时正有矿工背着背篓或进或出运着石块，脚底下也跟自己一样都带着脚镣，四周不时有军队巡逻而过，有些官兵正对着一些动作稍慢的矿工施以鞭挞，尹渊寒往四周放眼望去，发现这炎炎烈日之下，方圆数里的空地被沉沉山脉包围，此时目光能及之处既然都是这样一幅场景，他这才发现自己还是把这里想的太过简单，这里的每个人都会被毫不留情的榨干每一丝劳动力，只要没有钱财，想要活下去恐怕是万难。来到矮房前，里面有一位瘦弱的男子坐于窗前，看上去大约五十来岁，尹渊寒注意到他脚底下同样带着脚镣，想来这里除了官兵便只有囚犯。从矿洞出来的矿工都把背篓放与窗前，给那瘦弱的男子过目，随后那男子提笔记录在纸上，然后才往炼金厂走去。“老元，你把手里的活同他交接一下，我另外有事安排给你。”那位官兵对瘦弱男子说道。
“是。”瘦弱男子把手里的账本拿给尹渊寒，“这里每个矿洞都有三十人开采，每人每天需运出二十篓矿石，你在此就是负责记录他们进出的次数，对重量也要稍加留意，将没有完成或超额完成任务的名单上报，就可以了。”说完跟着官兵就走了，没有带走任何其他东西。尹渊寒走近矮房，发现里面除了窗前这用来写字的破烂桌子，还有一张小床，上面的被褥脏的可怜，不知被多少人睡过。除此之外竟然再没有其他东西。他坐到桌前，像那瘦弱男子一样，询问着进出人的名字，然后记录在纸上，不知不觉太阳已经斜西而下，远处传来一阵铜锣声，一位官兵带着几个囚犯抬着大箩筐走来，正边敲着锣边吆喝着吃饭，慢慢的有囚犯聚拢而来，规矩的排成一排在矮房子前等着官兵发放。那官兵来到窗前向尹渊寒说道：“谁运完二十箩筐，你报上名字来。”
尹渊寒看着账簿，念出了一大串的名字，那些听到名字的人规矩的向前一步，官兵便命人发给他们两个窝窝头。
“可有超额？”那官兵接着问道。尹渊寒又报了四个名字，官兵给那四人加了一个窝窝头，而那些没有达到二十箩筐标准的人，每人只领到了一个窝窝头。尹渊寒自己也拿到了三个，这一天便结束了，囚犯们都回到各自的布帐中，整个矿区安静下来，只巡逻的士兵偶尔经过。
