“我以为我们时间紧迫。”
“这是事实。”
“那么你为什么还要跟商队一起走？”
“因为有佣金，而且负责伙食。”
“你是认真的？”
“为什么不呢？”狄宁心平气和的回答道。
艾伯特抱着双臂，一言不发的审视了他一会儿，然后把头扭到了一边，示意自己不打算再关心这件事了。
于是狄宁转过身，看向另一个谈话者：“你的回答呢，隆德先生？”
微胖而和气的粮食商人连忙点了点头：“当然，当然，欢迎两位的加入。说实话，愿意跑到离家那么远的地方的年轻人现在可太难找了……”
莱克斯·隆德来自斯坦索姆。在收获季节到来之前，他就敏锐的察觉到今年洛丹伦北方的收成比起上一年会糟糕的多。那些通常轮流出现的意外这次却很巧合的集中在了一块儿发生。但原因不是莱克斯·隆德要关心的范畴。算过其中的差额和利润后，他高高兴兴的带着商队跑到南方收购粮食，打算赶在官员们开放粮仓来稳定市场价格之前赚上一笔——他的商队规模不大，利润也不会太多，但起码足够家里一段时间的吃喝了。
他在收购粮食的时候没遇到什么问题，但在人手上却犯了难。刚刚清缴了邪教徒的泰斯特子爵打着监察不力的名头向王国高层发起了申诉，希望国王能够把那座城堡和周围的大片土地划归南海镇管理。在等待回复的同时，他开始大量招收民兵来清扫诅咒教徒的遗留物。南海镇本地的青壮年基本上已经被抽调一空。
兽人的肆虐则是另一个不愿离家的原因。口耳相传间，人们对兽人的印象已经变成了吃人的恶魔。如果不幸遭遇上，一定会尸骨无存——莱克斯·隆德听到这些传言的时候也被吓了一跳。如果不是时间紧迫，他恐怕也不愿意在这时动身。但金钱和回家的双重诱惑让他不得不硬着头皮安排行程，同时在心里祈祷圣光的保佑。
而科沃尔就是在这个时候找上他的。
在南海镇待了大半个月，莱克斯·隆德早就对领主的儿子有了充分的了解。虽然科沃尔这两天莫名的老实了很多，但谁也不知道他什么时候又会变回飞扬跋扈的样子去找某个倒霉鬼的麻烦。所以商人客客气气的招待了对方，并且一口答应了科沃尔提出的要求。
比起拒绝之后可能遭遇的更大麻烦来说，捎上两个人一起上路已经是出乎意料的简单要求了，至于那两份佣金也算不上什么大事，毕竟他还面临着人手吃紧的尴尬境地，有人充数看起来总比没人好。正因为有了这样的心理准备，莱克斯·隆德在看到艾伯特缠着绷带的双手的时候也没表露出任何惊讶或者不满。毕竟他也不是真的雇佣对方来保护商队的，能搭把手就不错了。
但狄宁还是简要的给他解释了一句，说那是不会影响战斗的皮外伤。而事实也的确如此。如果艾伯特愿意用圣光治疗，一分钟之内就能愈合如初。但圣骑士根本没有这个打算。就连狄宁担心伤口感染而坚持要给他包扎的时候，他也是一副无所谓的样子。
艾伯特甚至放弃了每日的祈祷，那段时间里他只是沉默的坐着。而狄宁对他的消沉完全无可奈何。虽然担忧这份强烈的愧疚会不会摧毁对方的信仰，但要是真的开口劝导，狄宁确定只能起到反效果。
所以他只能期望斯坦索姆的诅咒教徒能够引起搭档的一点兴趣。当然也要算上他自己的那一份。无辜者的鲜血不会让狄宁的意志变得消沉，只会令他的怒火更加汹涌，越发迫切的渴望着履行自己的责任。只要达成了目的，他自会清算自己的过失。
即使到处都在传言有兽人出没，但在上路的头几天里，商队没有遇到任何意外情况。这让忧心忡忡的莱克斯·隆德稍稍放下了心。但麻烦找上门来的速度却和他放心的速度一样快。
那天商队在路上耽搁了一点时间，来修理不堪重负的马车。他们原本预计在日落之前到达塔伦米尔休息，此时却不得不在渐暗的暮色中加紧赶路。莱克斯·隆德连声催促着众人加快步伐，同时不安的扫视着周围。树林昏暗的影子里仿佛潜伏着不可名状的邪恶爪牙，让这位老实本分的商人感到心惊胆战。
当他们用比平时快得多的速度绕过一个山丘的时候，积极的警戒让商人比所有人都要快的发现了面前出现的不速之客。他甚至没做思考就尖叫道：“兽人！”
尽管这举动实在冒失，但那些出现在山坡顶端的剪影确实是属于兽人的。辨认出这一点之后，商队顿时陷入了混乱之中。有人拿起武器打算拼死一战，也有人脸色惨白连声祈祷。一时间惊叫和大吼，咒骂和哀求混成一团，拉车的马也被感染了惊慌的情绪，长嘶不止。
“肃静！”
看到兽人时，狄宁的第一反应是拦下艾伯特伸向战锤的手，两个人短暂而沉默的对视了一会儿，然后艾伯特放下了手。
这就是妥协了。于是狄宁也收回了手。他扭过头来，一声呵斥镇住了慌乱的人和马，然后在所有人的注视下向前穿过沉默而惶恐的人群，向兽人走去。
这样的遭遇对兽人们而言明显也是一次意外。他们没有果断的选择进攻，而是停在山坡上，不进不退的观察着。当狄宁走向他们的时候引发了一阵轻微的骚动，过半的兽人都将手伸向了武器，然后在发现他独自一人的时候，除了领队之外的人又连忙松开了手。
狄宁也没有拔剑相迎的意思。他径直走到五米左右的距离上才停下脚步，面无表情，一言不发，就那么笔直的站在原地，紧盯着每一个敢和他对视的兽人，直到他们忍不住转过头或者垂下目光。他的面前和背后都是一片寂静，没有人敢发出任何声音。
这场无声的对峙持续了不长的时间，兽人们选择了后退。他们一个紧挨着一个的退到了山坡后头，消失不见了。而狄宁只是不动声色的看着，直到最后一个兽人的身影彻底消失之后，他才转过身，走回到车队里来。
“出发。”他平静的说。
他的声音驱散了令人窒息的寂静，一直呆呆的看着他的众人这才回过神来。莱克斯·隆德大声吆喝着让所有人忙起来，于是人们开始忙碌于驱赶马车，同时自以为隐蔽的偷偷瞄着狄宁，目光中满是敬畏。后者毫不在意的和他们擦肩而过，回到艾伯特的身边。
“这是意外。”他对搭档说，刻意用了确凿的口气，“他们也没想到会遇到我们。”
他放任商队混乱了一会儿，兽人们并没有趁机进攻。很显然他们并不是故意在此埋伏。所以狄宁也没有展露出多大的敌意，只是驱赶他们离开。但如果这支小队被他的警告激怒而真的动手了，狄宁也不会介意活动一下筋骨。
但总归没有发生冲突，这是一个好的信号。
艾伯特沉默不语，好像完全没有听见一样。狄宁也没有期望他会回答，搭档愿意让步把事情交给他解决，而不是第一时间冲上去开战，这就很令他惊讶了。至于以后的事情，那些还要慢慢来。
在那天之后，莱克斯·隆德的焦虑和担忧缓解了很多，对他们的态度也更加的恭敬。狄宁便借机和他聊了几句，对斯坦索姆表面上的情况也算是有了几分了解。但更多的东西，城市黑暗的那一部分就不是一个老实本分的小商人能够清楚知晓的了。
兽人是商队遇到的唯一一次意外。他们沿着大路继续向北，赶往塔伦米尔并在那里稍作休整。狄宁趁机打听了一下布兰德·帕克的消息，想知道他有没有完成送信的任务。
露西娜告诉他布兰德曾经来信说他已经赶到了王城，但还没有见到国王的机会。这个说法让狄宁有些奇怪。他还记得艾伯特也给了布兰德一封信带给他的导师，有一位德高望重的圣骑士作为引路人，见到国王应该不是什么难事才对。
但现在狄宁不想对搭档提起任何和圣光有关的事，于是只能自己猜测。也许艾伯特的导师刚好不在王城，布兰德需要等他回来；又或者布兰德已经完成了任务，正在回家的路上，只是没来得及传回消息。好在他原本也没有把希望寄托在这方面上，只要知道布兰德和信都还安全就足够了。
***
从塔伦米尔出发，商队动身进入奥特兰克山脉，自斯坦恩布莱德转往安多哈尔，然后继续向西。
离开希尔斯布莱德丘陵仿佛是一种象征，让两个人的情绪不约而同的好了起来。狄宁眼里的阴郁少了许多，而艾伯特也会对商队临时落脚的村庄里的孩子们露出笑容了。
狄宁很高兴看到他愿意给孩子们讲故事或者陪他们玩耍，这显然对艾伯特的心情有好处。只是每当看到自家搭档头顶着花回来的时候，他总是要拿出全部的意志力才能保证自己脸色如常。而当孩子们把注意力转向“金头发哥哥的好朋友”以后，再强大的意志力也阻止不了他的落荒而逃。
“狄宁。”艾伯特表情微妙，像是想笑，“她只是要给你戴朵花，不是要杀了你。”
“我宁可她杀了我！”逃到远处的狄宁哀号道。
“别那么失礼，这是对于你的帮助的感谢。”
“不客气！就当我是义务劳动就行了！”狄宁远远的喊道。他宁可再从树上救下一百只猫，也不要接近那朵花。
“……算了。”艾伯特叹着气蹲下来，对一脸失望的小女孩露出了一个微笑，“别在意，他只是在害羞而已。”
“真的吗？”
“是的。”艾伯特肯定的说，“我保证他现在也很高兴。”
小女孩歪头看了看那边的狄宁。后者在注意到她的视线时警惕的想要后退，又在艾伯特的瞪视下停住，然后艰难的露出了一个笑容。
——我应该提前说他牙疼的。艾伯特反省道。
但小女孩并没有在意这些。看到狄宁的笑容以后，她也露出了一个大大的笑脸，脆生生的喊道：“谢谢你，大哥哥！”
狄宁愣了一下，缓慢的点了点头。
“好了，他收到你的谢意了。”艾伯特微笑道，“现在带着佩妮回家去吧。”
“嗯！”小女孩用力点了点头，她怀里的猫也温顺的“喵”了一声，“大哥哥再见！谢谢你们！”
艾伯特带着笑看她跑远。直到那个小小的身影消失在街角，他才扭过头，看向一脸心有余悸的搭档。
“狄宁，”他轻声说，“这就是我要保护的东西。”
——不是王国的统治，不是个人的荣耀，而是这些无辜者的幸福安宁。
正在抖掉身上的树皮屑的狄宁抬起头来和他对视了一眼，目光清醒而坦诚。
“我也一样，搭档。”他平静的回答，“我也一样。”
