话说末空道：“原来小姐不知此中详细，待小尼讲这根由。我本祁氏，丈夫名叫乔琴，无志功名，向在骆府课读公子。骆老爷因与王府联姻，同我丈夫说知，将我荐与九王爷，课读大郡主。未及一载，大郡主去世，我要回来，娘娘再三挽留，只得仍旧住下。彼时九王爷因娘娘又怀身孕，曾与骆老爷指腹为婚，倘生郡主，情愿与骆公子再续前姻。不意方才定婚，骆老爷带了公子，即同徐老爷举兵遇难。我丈夫跟在军前，存亡未卜。到了次岁，娘娘才生二郡主。老身因这郡主是骆公子之妻，加意照管，用心课读，以冀将来丈夫同公子回来，仍好团聚。那知九王爷因皇上贬在房州，久不复位，心中不忿，同河北都督姚禹起了一支雄兵，前去接驾。不意时乖运舛，登时也就遇害。我同太监瞿权带着二郡主并小王爷李素暗地奔逃，不料逃至中途，被大兵冲散，太监同小王爷不知去向。老身吃尽辛苦，才能保得郡主逃至此庵。亏得庵主相待甚好，问明来历，就留我们在此带发修行。庵主去世，我就权当住持，在此业已七载，至今仍旧带发，即是明证。郡主今年一十五岁，每日唯以诗书、佛经消遣，从不出户。因此人都不知。”
洛红蕖忖道：“指腹为婚，向日母亲也曾说过；至乔琴夫妇两处课读，原有其事。今听老尼之言，丝毫不错，可见我嫂嫂果真在此庵内。”因说道：“师傅既是祁氏师母，我又何敢再为隐瞒？刚才实因不识师母，故而支吾，尚求见谅。我嫂嫂现在何处？即求引去一见。”末空道：“待老身领他出来。”于是进内把宋良箴领出。众人看时，只见生得龙眉凤目，举止不凡，大家连忙见礼让座。末空把这情节向宋良箴说了。洛红蕖见了嫂子，因想起哥哥，不觉垂泪道：“原来嫂嫂却在此处。若非今日进香，何由得知？不意府上也因接驾，合家离散，真可谓六亲同运，能不令人伤感！”宋良箴听了，泪落如雨，欲言不言，只得含羞带泪答道：“闻得太公、婆婆都逃海外，近来身上可安？姐姐何由至此？”红蕖不觉哽咽道：“祖父同母亲都已去世。妹子亏得唐伯伯之力，方能复返故乡。”
正要告诉逃到海外各话，史氏接着道：“此问说话不便。郡主既是至亲，自应请到家内，再为细谈。”宋良箴道：“侄女出家多年，乃方外之人，岂可擅离此庵。尚求伯母原谅。”闺臣道：“话虽如此，好在彼此相离甚近，此时过去谈谈，就是晚上回来，也不费事。”宋良箴仍要推辞，众姐妹不由分说，一齐簇拥，出了庵门，别了末空，来到唐府，同林氏、缁氏诸人见过。姑嫂彼此诉说历年苦况，嗟叹不已。到晚林氏再三挽留，并劝他同去赴试，慢慢打听骆公子下落。宋良箴哪里肯应，无如众姊妹早把行李命人搬来，良箴身不由己，只得勉强住下。闺臣也替他在县里递了履历。从此众姊妹都聚一处，但遇除日，若花就同红红诸人煎汤洗浴，就是良氏、缁氏也都跟着煎洗。闺臣因想起泣红亭之事，即托末空在魁星祠内塑了一尊女像，以了海外心愿。
这日县考，缁氏也随他们姐妹十一个同去赴试。喜得太后诏内有命女亲随一二人伴其出入之话，因此凡有女眷伴考，都不稽查。点名时暗用丫鬟顶替，缁氏混在其内，胡乱考了一回。到了发案，闺臣取了第一，若花、红红、亭亭也都高标，唯缁氏取在末名，心中好不懊恼。颜紫绡文字不佳，幸亏众姊妹替他润色，才能取中。各人都竖了匾额。
到了郡考，众人以为缁氏必不肯去，谁知他还是兴致勃勃道：“以天朝之大，岂无看文巨眼？此番再去，安知不遇知音？”又进去考了一场。及至放榜，竟中第一名郡元。若花第二，闺臣第三，红红第四，亭亭第五，其余亦皆前列。颜紫绡亏众人相帮，也得高中。大家忙乱去拜老师，缁氏只得装作染病。各家都竖起“文学淑女”匾额，好不荣耀。
缁氏这才心满意足，因向闺臣众人道：“此次郡考，我本不愿再去，唯恐又取倒数第一，岂不把老脸丢尽？奈连得梦兆，说我不去应考，日后才女榜上缺了一人，必须我去，方能凑足一百之数。所以勉强进去，哪知倒侥幸取了第一。将来我还不知可能去应部试？其实要这第一何用？”闺臣道：“伯母若非限于年岁，倘去殿试，怕不夺了头名才女回来？明年把这第一留给亭亭姐姐，也是一样。”林氏道：“闻得郡考取中不足二十人，今我家倒有十二人之多，可见本郡文风都聚我家了。若论喜酒，须分十二天方能吃完。明日又吃喜酒，又是寿酒，更觉热闹。今日先从老元吃起了！”良氏道：“‘老元’二字怎讲？”史氏道：“缁氏嫂嫂本是老才女，今又中了郡元，岂非老元么？”大家说说笑笑，畅饮喜酒。
次日乃唐敏五十大庆，家中演戏。本府、本县以及节度都与唐敏有宾东之谊，齐来拜寿。随后各家小姐印巧文、窦耕烟、祝题花也来叩祝。还有本地乡宦女儿苏亚兰、钟锈田、花再芳，因素日拜从唐敏受业，兼之郡考得中，都来拜谢，并来祝寿。颜紫绡也随众人同来。闺臣一一让至客座看戏，众姊妹都来相陪，彼此问了名姓，真是你怜我爱，十分投机。缁氏恐被众人看破，另在一席坐了。用过早面，闺臣将众人引至自己书房，只见诗书满架，笔砚精良，个个称赞不已。
印巧文道：“前者捧读诸位姐姐佳作，真令人口齿生香。家父阅卷时，因想起诏内有‘灵秀不钟于男子’之句，可见太后此言，并非无因。就只郡元这本卷子，令人可疑。若论倜傥清雅，以闺臣姐姐第一；论富丽堂皇，以若花姐姐第一。至郡元文字，虽不及二位姐姐英发，但结实老练，通场无出其右者，似非出之幼女之手。彼时家父再三斟酌，言此人若非苦志用功，断无如此笔力。此等读书人，若不另眼相看，何以鼓励人才，所以把他取在第一。其实不及二位姐姐时派。”祝题花道：“郡元前在县考，家父也喜他文字，因笔力过老，恐非幼女，兼恐倩代，因此取在末名。可惜此人方才得中，就染重病，至今未得一见。究竟不知年岁几何？诸位姐姐可曾会过？”众人都回不知。婉如道：“这位郡元，只怕亭亭姐姐向来同他熟识。”亭亭忙说道：“妹妹休得取笑。你们都是此地人，还不认识，何况我是异乡人哩！”秦小春道：“原来姐姐同他也是素昧平生，这就是了。”
印巧文道：“家父前日评论红红、亭亭二位姐姐文字，都可首列；无如郡元之后，恰恰碰见闺臣、若花二位姐姐卷子，因此稍觉奉屈。”红红道：“妹子僻处海隅，素少见闻，今得前列，已属非分，何敢当此‘奉屈’二字。”亭亭道：“妹子固才疏学浅，然亦不肯多让。今老师以闺臣、若花姐姐前列，我又不能不甘拜下风了。”祝题花道：“昨日印伯伯与家父评论诸位姐姐文字，言天下人才固多，若以明年部试首卷而论，除闺臣、若花二位姐姐之外，再无第三人。如评论讹错，以后再不敢自居看文老眼。可见二位姐姐学问，非独本郡众人所不能及，即天下闺才，亦当退避三舍哩！”窦耕烟道：“昨闻家父言，现在看文巨眼，应推印伯伯当代第一。诸位姐姐既被奖许，将来名震京师，已可概见。今日得能幸遇，诚非偶然。”若花道：“妹子海外庸愚，正愧知识短浅，适蒙过奖，更增汗颜。至闺臣阿妹，才名素着，自应高擢。妹子何知，昨虽滥邀前列，不过偶尔侥幸，岂可作得定准？”廉锦枫道：“部试首卷，老师既如此评论，来年殿元自然也不出闺臣、若花二位姐姐之外了。”印巧文道：“殿试甲乙，家父却未评论。”兰音道：“据妹子看来，老师所以不言者，大约因恩诏条例言殿试毋许誉录，又不弥封，恐太后别有偏爱，因此不敢预定高下。”祝题花点头道：“姐姐所论不差。”
花再芳道：“殿试若不弥封，那殿元我倒有点想头。”钟绣田道：“何以见得？”花再芳道：“闻得当年我们还未出世时，太后曾命百花齐放，大宴群臣，吟诗作赋，甚为欢喜。明年阅卷，看见我‘花再芳’三字，倒像又要百花齐放光景，一时心喜，把我点作殿元，也不可知哩！”秦小春冷笑道：“这是姐姐过谦。若论文字，姐姐就可点得殿元，何在尊名？”花再芳道：“外面锣鼓声喧，这样好戏，我们却在此清谈，岂不辜负主人美意？如诸位姐姐不去，妹子要失陪了。”闺臣忙道：“姐姐既喜看戏，妹子奉陪同去。”洛红蕖道：“此处客多，姐姐是主人，只好在此陪客。妹子替你代劳，陪再芳姐姐去。”再芳道：“姐姐是客，怎好劳驾？”宋良箴道：“他虽是客，他是唐府人，也算半主，这有何妨？”红蕖听了，把良箴瞅了一眼，满面绯红，同再芳去了。窦耕烟道：“红蕖姐姐莫非就是世嫂么？”闺臣道：“正是。”
苏亚兰道：“巧文、题花二位世姐同耕烟姐姐学问渊博，妹子常听老师言及，今得幸遇，真是名下无虚。现在各处纷纷应考，为何还在此耽搁？”窦耕烟道：“昨同印、祝两位姐姐商议，今日过了老师寿诞，早晚就要回籍。他们二位都是家学渊源，此去定然连捷。妹子学问浅薄，才女之名自知无分，大约明春京师之行，只好奉让诸位姐姐了。”闺臣道：“姐姐说哪里话来！若姐姐不到京师，只怕那个殿元还无人哩！”
颜紫绡道：“咱妹子有句话说：今日难得大家幸遇，气味又都相投，咱们何不结个异姓姊妹，日后到京，彼此也有照应。诸位姐姐以为何如？”众人都道：“如此甚好。”田凤翾道：“再芳姐姐一心想中殿元，看他光景，未必把我们看在眼里。况他现在看戏，可以不去惊动，莫若把红蕖姐姐悄悄找来，我们十七人一同结拜罢。”婉如道：“姐姐所言极是。”随命丫鬟把洛红蕖请来，告知此意，红蕖甚喜。当时铺了红毡，众姊妹一齐团拜。少时，林氏进来，邀去看戏。到晚宴毕各散。窦耕烟、印巧文、祝题花各回本籍赴考，颜紫绡也拜从唐敏看文，众姊妹都在唐府用功。
残冬过去，到了正月，闺臣同众人要去赴试，先在府县起了文书。唯恐缁氏要去，也把文书起了。后来亏得良氏、史氏再三劝阻，缁氏这才应允不去。唐敏恐苍头、乳母沿途难以照管，同林氏商议，送了老尼末空并多九公许多银两，托他们同去照应。多九公正要照应甥女田凤翾、秦小春赴试，听见此话，正中下怀。末空也因徒弟宋良箴上京，甚不放心，今见林氏送银托他，如何不喜，即换了旧日衣服，过来等候起身。当时选择吉期，因这年闰二月，就选二月中旬日子。是日，林氏安排酒宴送行。闺臣拜别母亲、叔婶，命小峰好好在家侍奉，即同颜紫绡、林婉如、洛红蕖、廉锦枫、田凤翾、秦小春、宋良箴、黎红红、卢亭亭、枝兰音、阴若花共十二人，各带仆妇，齐往西京进发。众姊妹本拟去年腊月就要动身，因洛红蕖久已写信通知薛蘅香，意欲等他海外回来；又因婉如说徐丽蓉、司徒妩儿当日曾有要来岭南之话，唯恐他们赴试，以便携伴同行。哪知等之许久，杳无音信，众人只得起身。
原来徐承志自从别了唐敖，带了徐丽蓉、司徒妩儿，改为余姓，竟奔淮南。一路甚感唐敖救出淑士之德，司徒妩儿也感赎身救拔之恩。余丽蓉道：“哥哥、嫂嫂此番幸遇唐伯伯，我们方能骨肉团圆。此去淮南，不知机缘若何？那文伯伯，哥哥向日可曾见过？其家还有何人？文伯母是何姓氏？”余承志道：“文伯伯我虽见过一面，那时年纪尚小，至文伯母是何姓氏，我更不知，只好且到淮南，再去打听。”
这日行至中途，船上几个舵工忽都患病。兄妹正在惊慌，恰喜迎面遇见一只熟船，当时请了一位舵工过来。那只船上还有一位老翁，要搭船同到淮南。余承志因船主人再再相托，情不可却，只得应承。及至过船细谈，原来却是丽蓉乳母之夫，名叫宣信。当年被大兵冲散，逃到淮南节度文老爷府内，在彼十余年。文老爷早知徐公子逃在海外，因久无音信，特命奶公到海外寻访。这奶公因见承志面目宛如敬业主人，所以借搭船之名过来探听。哪知不但主仆相遇，并且夫妇重逢。未知如何，且看下回分解。
