长城独石口外的荒原，这里常年人烟凋敝，只有去往塞外的行商偶尔路过。
起伏的大地，路面上依稀可以看见一条条古道婉转延伸。随处可见的废弃城郭，残存的基石，向路过的人们昭示着昔日的繁华喧闹。
守备营将士眼前广袤的荒原，便是被废弃的开平前屯卫旧地了。
洪武二年（1369年），置开平前屯卫，指挥使司设在今河北省沽源县的西辛营，属北平都司管辖。同年，置开平卫，治所在当今内蒙古多伦县以北，堡城旧址位于闪电河上游。在开平卫城以东一百余里的地方，又置开平左屯卫。
洪熙元年（1425年）七月，阳武侯薛禄上奏：雕鹗，赤城，云州，独石口诸站皆在边野，无城可守。如移开平卫至独石，筑城守备，实为便益。仁宗朱高炽批：“开平三卫乃极边之地，弃置非易事，当徐议。”
宣德元年（1426年），因户部给开平卫城供给粮草不便，借同属塞外的大宁卫，东胜卫皆已废弃之由，户部主事王良再次上疏建议朝廷将开平卫城内迁，兵部尚书张本亦赞同此议。宣德二年，英国公张辅及文武大臣商议，皆认为应准阳武侯的奏疏。
接下来，便是宣德五年，阳武侯薛禄率师在雕鹗，赤城，云州，独石口等地筑城。同年六月，开平卫内迁，开平前屯卫和左屯卫皆废，大祸自此始。失掉了草原上最后一个据点，从此，明军只能躲在长城防线背后，被动地抵御蒙古人的入寇，再也没有发起过主动的军事进攻。
看着满目荒芜的前屯卫旧地，申勇策在马上，低声骂道：“宣宗空负英主之名，眼光远不如其父。户部主事王良那厮，更是可恨。”
听他莫名其妙地自言自语，高翔，吴章义一干将官皆是司空见惯的神情。他们都在为剿贼之事绞尽脑汁。守备营只携带了十日的粮草，一旦粮草耗尽，只能无功而返。
新归附的逃人全部编入中军的骑兵，也一同出征，用做草原上的向导。守备营还带上了三门佛郎机，选了十来个可用的炮手正式成立了炮队，直属中军指挥。
据逃人们讲，草原上的马贼与各部的台吉们私下都有着紧密的联系。这点申勇是深信不疑的，否则马贼抢掠来的赃物，没有这些草原上的贵人采买，去哪销赃。虽说此地离蒙古土默特部的势力范围还有一段距离，却也不是万无一失的，还要提防那些蒙古骑兵。
依李朝安兄弟的讲述，马贼的老巢被确认为在葫芦河上游一带。由刘二带着尖哨在前方哨探，日落时分，大军一路向东行至葫芦河的中下游一带。
“停止前进，就地扎营。”
选了一处背靠山脊的平坦开阔地，离葫芦河不远，大军开始扎营立寨。申勇下达军令之后，各级将官的呼喝声此起彼伏，军士们开始忙碌起来。
有的去往山上砍树，有的搭帐篷，有的去割草拾柴，有的埋锅开始造饭。只是短期使用的营帐，营地没有立木寨。军士们将树干砍削成木枪，用铁链捆绑在一起，枪头是铁制利刃。这便是拒马，大明各地军队广泛使用，可以有效地迟滞骑兵的突然袭击。
成捆的拒马造好之后，军士们将一架架拒马抬起，沿着营帐的外围逐个安放。依照申勇的吩咐，安放拒马之外的地方还挖了为数不少的陷马坑，上敷干草。
半个时辰后，天色渐黑，一个有模有样的营地出现在各将官眼前。
营地的外围由甲总与乙总的步军轮流值守，尖哨远远地洒在了距离营地五里的地方。骑兵们牵着战马三五成群去往葫芦河边，将水袋装满之后，他们把水袋放在马背上回返。回返之后，又开始给战马喂草料。
营地中央，密密麻麻布满了持鸟铳的中军士兵，他们一甲人围在锅边欢声笑语，只等着厨役将饭食做好。卫所的厨役户不少，也算世人眼中的贱籍，尽皆是穷得叮当响的，一年到头难得吃上一顿饱饭。申勇强行将他们编入了营中做火兵，负责给军士们造饭。虽说随军出征有生命危险，但能吃饱饭食，又有银钱可拿，火兵们也是满意的。
巡视完整个营地，申勇将军帐一把掀开钻了进去，高翔与吴章义，张时杰等人随后也进了中军军帐。
“刘兄弟，你带着李朝安兄弟，再带五十名尖哨，沿着葫芦河往上游哨探。若是被贼子的哨探发觉，务必将之斩杀。若遇大众，立时回返。他们若是追来，正好让他们有来无回。”
刘二拱手领命，满不在乎地笑道：“大人，你就瞧好了，看俺老刘不带着兄弟们弄死这帮贼囚。”
申勇瞪了他一眼，怒道：“你小子，尖哨是我们营中的精锐，不可轻易折损。”
他转身正准备出营帐，申勇又把他唤住，问道：“刘兄弟，你以前是否投过军。”
刘二身形一滞，只见他低声道：“俺曾在辽镇做过尖哨。”
申勇淡淡嗯了一声，温声道：“去吧，保重。”
帐内的将官们都是面面相觑，待刘二走后，皆言大人就是厉害。刘兄弟有这等过往，吾等怎就瞧不出来。
申勇笑骂了一声踱步起来，他蹙着眉头思索作战方略。这个时代的人因缺乏营养普遍患有夜盲症，若要夜袭这便是一个无法解决的难题。马贼高达四五百人，就凭营内百来个能夜间作战的尖哨，很难一击奏效，反有败亡之忧。夜间旗号传令也是个难题，容易造成混乱。
而在黎明时，人的警惕心通常都比较低。他似乎是下定了决心，对各级将官肃声道：“传令下去，让军士们饱餐饭食后严守营地，整戈待旦。深夜四更过后拔营，全军北上。”
众人轰然应诺，领命出营帐而去。
......
此时，位于葫芦河上游的一处山窝中，各个帐篷内不时传出肆无忌惮的大笑声。靠近山坡的一处帐篷，不断有披着皮袍的粗犷汉子走进走出。他们挎弓背着箭袋，多数都生得虎背熊腰，常年的打劫厮杀生涯，举手投足间自有一股满不在乎的彪悍之气。
帐内的主座上，一个满脸横肉的壮汉坐在狼皮座椅上，大大咧咧地灌着美酒。他便是这伙马贼的大当家，本名无从得知，诨名震天狼。为人极其残暴，专门打劫过路的行商，有时还会抢掠规模较小的部落。被劫之人若没点真本事，被他悉数杀之。手底下这几百来个汉子，就是在常年的打劫生涯中逐渐收拢来的。
很大一部分人，原本都是老实本分人，或行商的护卫，或放牧的蒙人，到得他寨中，无需多少时日，尽皆沾染上了土匪习气。
前些时日打劫了一支山东来的商队，财货之多让他心情大好。美中不足的是，没美娇娘不说，还跑了两个漏网之鱼。
不过众人也没什么怕的，明军从来都是躲在长城背后，只要不去内地打劫大伙就可以高枕无忧。
一干头目在帐内喝酒吃肉，说起前些时日的事，都是狂笑不止。还有美貌妇人左拥右抱，这日子过得当真是快活无比。主座之上的震天狼哈哈大笑一声，狠狠捏了一把身边的美妇，帐内顿时一片放浪形骸。
这时突然有人出声道：“大哥，俺这心里还是不踏实，今日有两位兄弟出去望风，到现在还没回来。”
震天狼瞪圆了他那双牛眼，粗声粗气道：“兔崽子们多半是玩疯了，你怕朝廷派官兵来围剿？嘿嘿，以前那不开眼的独石口守备杨明山派人来过。他当真不知锅是铁打的，结果如何？一触即溃，悉数被孩儿们杀死。”
一个柿饼脸小眼睛的蒙古汉子讲着一口流利的汉话，出声附和道：“就是，那些个明人，都是些胆小如鼠的。”
他刚说完，发现帐内的头目大多都是神色不悦，又忙补充道：“众位当家自然是响当当的好汉。”
帐内的头目多数都是明国人，包括震天狼在内。他摸了摸额头的汗，连道好险。这些人是豪爽义气，但一言不合就翻脸不认人的也大有人在。
震天狼端起海碗，大笑道：“昌根兄弟，无需惊慌，来来来，大伙喝酒。”
众头目一同端起海碗，咕咚咕咚满口灌下，又是一片喧闹。
......
趁着夜色，守备营的尖哨一人双马，沿着葫芦河一路向北，打探着路况。为防止发出响声惊动贼人，还给马蹄裹上了布条。
他们走了大概二十余里，才停了下来。
钻入离河不远的一处树林后，刘二对姚凤道：“姚兄弟，速把情报送去大人的营中。”
姚凤低声领命而去。
