公元前492年的春天，强大的波斯又想征服美丽富饶、欣欣向荣的希腊城邦了。波斯派出大批战舰入侵和他们隔海相望的希腊，开始了历史上著名的希波战争。
战争进行到第三年，波斯大军再次横渡爱琴海，在雅典郊外的马拉松平原登陆。
处境险恶的雅典，一面紧急动员，加强戒备，一面派当时的长跑能手斐里庇第斯日夜兼程去200多公里远的斯巴达城邦求助。这位长跑健将以惊人的速度只用了一天多的时间便到达斯巴达。但斯巴达人却以祖宗规定，月不圆不能出兵为由拒绝出兵。斐里庇第斯苦苦哀求，但斯巴达人无动于衷。斐里庇第斯无奈，只好赶回马拉松复命。雅典人听到斯巴达人不出兵的消息后，并不气馁，他们立即把全体公民组织起来，甚至奴隶也编入军队，赶往马拉松，占据有利地形。
当时雅典军队有1万人，加上1000援军，总共不过1.1万人。而波斯军队有10万人，并且装备精良。在敌强我弱的情况下，米太亚得决定不与敌人硬拼，而是把战线稍稍拉长，把精锐步兵安排在两侧，正面战线上的兵力比较薄弱。公元前490年9月12日清晨，大战前夕，米太亚得对希腊将士做战斗动员，他说：“雅典永远保持自由，还是戴上奴隶的枷锁，关键就在你们。”他激动人心的话语，激励了士兵们保家卫国的决心。
激战开始了，希腊士兵在下面发起进攻，波斯军队不知是计，立即反攻。希腊军队边战边退，波斯军队步步紧逼。在千钧一发的时刻，埋伏在两侧的士兵以迅雷不及掩耳之势冲出，从两侧夹击波斯军队。波斯军队由于追击希腊人，战线拉得过长，顿时陷入希腊军队的包围圈，首尾不能相顾，慌忙逃向海边，想上船逃跑。希腊军队追至海边，和波斯军展开夺取军舰的战斗。在这场战役中，波斯人丢下了6400具尸体和7条战船。雅典人牺牲了192人，其中有执政官卡利乌斯和几位将军。
米太亚得急于把胜利的消息告诉正在焦急等待的雅典人民，他又选中长跑能手斐里庇得斯去传送消息。这位长跑能手当时已受了伤，可是为了让同胞们早点知道胜利的消息，他拼命奔跑，当他跑到雅典城的中央广场时，已上气不接下气，他激动地喊道：“欢……乐吧，雅典人，我们……胜利啦！”喊声刚落，他便一头栽倒在地，再也没有醒来。
希波战争持续了将近半个世纪。马拉松战役是希腊人和波斯人交锋的第一仗，这场战役极大地鼓舞了希腊人为自由和独立而战的斗志。
为了纪念这场战役的胜利和表彰尽职尽力的英雄斐里庇得斯的功绩，1896年，雅典人在第一届奥林匹克运动会上，规定了一个新的竞赛项目――马拉松赛跑。距离是马拉松至雅典的距离，根据当年斐里庇得斯经过的路线确定为全程40.2公里。1920年，经过仔细测定又把距离改为42.195公里。斐里庇得斯的名字和马拉松战役将随着奥林匹克运动会的圣火一代又一代地留存在人间。
