符号崇拜是古今中外各种文化中的一种普遍现象，十字就是其中一例。十字架（cross）源于拉丁文crux，无特殊的含义，由于其字形酷似汉字的“十”，故被国人称为“十字架”。在许多民族的文化中，都有十字（架）的信仰，但似乎只有基督教的十字架信仰由于基督教的广泛传播而广为人知。但是，十字架作为基督教的信仰，却经历了一个前后反差迥异的发展过程。
有很多记录表明，最初的基督徒并不尊奉十字架为自己的信仰。相反，他们极为憎恨它和蔑视它。在《圣经？约翰启示录》中，十字架被称为“野兽的标记”；3世纪的菲力克修更是说道，“我们根本不需要它，也不尊敬它”。早期基督徒对十字架的这种态度是可以理解的，现由大概有三：第一十字作为一种信仰，在很多文化中都存在，而被基督教视为异教的诸多民族，也有十字信仰，这显然不会引起基督教对十字架产生好感；第二，耶稣被处死的刑具就是十字架，这难免让其早期信徒感到不舒服；第三，在相当长的时期内，十字架都是作为古罗马的刑具而存在，它象征死亡，与基督教拯救众生灵魂的教义有出入。
十字架能成为基督教的信仰，得益于一些历史的机缘和漫长的发展过程，罗马帝国对基督教由镇压到尊奉的态度转变是一个重要机缘。313年，基督教被罗马帝国皇帝君士坦丁宣布为国教，而当时帝国的战旗、士兵的盾牌和许多其他物品上都有十字的装饰，十字成为罗马帝国的一个象征，作为帝国的国教，不能不受它的影响。这种影响可从陆续出现的耶稣受难像的变迁看出。五六世纪的耶稣受难像没有十字架形象，耶稣双手下垂，站立在《圣经》上，到7世纪，出现了耶稣背负十字架的巨大受难像，这一方面反映了基督教信仰的改变，另一方面也体现了基督教对异教徒的拉拢，用基督受难十字架后的奇妙升天仪式来诱导他们皈依和膜拜基督教。
7世纪后，十字架已被基督徒普遍认为是耶稣受难的象征，教会也大加宣传，号召教徒尊敬它、使用它，并赋予了它神奇的崇拜力量。这样，十字架作为基督教信仰的地位已根深蒂固，一直到现在，即使是新教的各教派，也把十字架作为基督教信仰的象征。
