群臣行礼过后，身为舞弊案主审的刑部尚书萧鹤便走到大殿中央，将这个案子的审理情况简短地述说了一遍。
在场的绝大多数人都只是听过传言，今日才知道这内里的细节。听完萧鹤的讲述后，有人脸上鄙夷之色明显，想来是不齿礼部尚书王粲的这种行为。当然，也有人持怀疑的态度，因为他们觉得王粲不是那种贪财的人，不至于为了十多万两银子将自己的身家前程全部搭上。
天启帝皱眉沉思，片刻后沉声说道：“萧鹤，你说王粲将考题泄漏给了王石及四名应考学子，然后王石又将考题告诉了段玮青等人，那么，任宣平等人何在？”
“俱在偏殿等候。”
“传。”
“臣遵旨。”
当任宣平走进大殿，王石眉头忍不住一跳。
短短几天时间，任宣平仿佛老了十岁。他因为主动认罪，所以被关在别的地方，被严密保护起来。然而今日一见，他脸色苍白，双颊凹陷，像极了王石第一次在贡院红墙下见到的段玮青的模样。
天启帝目光深沉地看着他，淡淡说道：“王石是如何将考题泄漏给你，你们又是如何说起此事，将其中关键细细说来。”
任宣平恭声应是，然后开口道：“五月初四，学生与王石、朝歌山以及柳随风在离园聚会饮酒，席间说起大考一事，王石说他有办法弄到考题，我们都以为他这是玩笑话，当时并未在意。第二天，也就是五月初五下午，他派人送了一封书信过来，上面写着关于本次大考考题的内容，其中便包括真正的考题。”
他低着头说完这些话，然后在心里默默说道：王石，忠义两难全，我只能帮你这么多，如果你不能明白，那这一切都是命运的安排，我也没有办法。
天启帝目光掠过，然后拿起案上的一张纸，问道：“你说的王石手写书信，可是这封？”
任宣平抬起头来，望着那张薄薄的纸，点头道：“禀圣上，正是此信。”
天启帝细细看着信中内容，苍老的脸庞上并无喜怒之色，看完后说道：“这封信确实提到了朕所拟之考题，虽无明显字句，却也难逃嫌疑。不过，若说这是王石猜测，也有一定道理。”
老皇帝这番话让群臣有些摸不着头脑，这到底是说王石有罪呢，还是没罪呢？
王石微微昂着头，扬眉道：“圣上，臣请自辩。”
天启帝淡淡道：“朕让你们来到此地，自然会给你们说话的权利，说吧。”
这段时间以来，群臣早就知道这新科状元言辞相当锋利，所以此刻都转头看着他，想知道在这种局面下，这位状元郎还能说出什么震撼人心的话来。
王石道：“当日离园内发生的事情，除了时间地点与任宣平所说的别无二致之外，事实的真相则截然不同，我不知道任宣平是受什么人胁迫，但他说的全是污蔑之词。我从未说过自己能弄到考题，这一点当日四人都听得很清楚。除了我与柳随风之外，朝歌山亦可为证。”
左都御史许鸿哲冷冷道：“谁不知道……”
“谁不知道朝歌山是我结拜兄弟？”王石冷嘲一笑，反讽道：“不劳御史大人费心，今天我自然不会请他来为我作证。我要请的是另外一人，其实当夜在离园小楼内，还有一人听过我们的谈话，那便是离园的一位曲家，名叫芸娘。我恳请圣上能传召此人，将当日发生过的事情仔细说来。”
未等天启帝答话，刑部尚书萧鹤便出班反对道：“圣上，此举不妥。臣于刑部大堂，几次传唤王石审理此案，他从未说过这一点，此时却突然说另有证人，于理不合，于律不合啊！”
言下之意，王石这个时候弄出个芸娘，十有八九是在伪造证人。
王石朗声道：“圣上，臣这些天一直待在刑部大牢中，除了几次过堂之外，并未见过外人，也没办法传消息出去做什么手脚。”
他略略停顿一下，看着萧鹤道：“不过是一位曲家，只想让她来说明一下当夜发生的事情，大人却百般阻挠，莫非这里面有什么隐情不成？”
萧鹤脸色一寒，他知道青黎郡主去过刑部大牢，而且也是天启帝亲口吩咐的，可在这大殿之上，给他十个胆子也不敢将这件关乎皇家颜面的事说出来。
所以他冷哼一声，不再说话。
天启帝点点头，对身边的轮值太监说道：“去传离园芸娘进宫。”
太监领命而去，匆匆奔行出殿。
天启帝看着下面诸位大臣，冷声道：“朕多次说过，大考是国之大典，不论是谁，若想从中渔利，朕决不轻饶！把那几个私下购买考题的学子带进来！”
那四人一进太和殿，见到面如寒霜的天启帝，只敢瞧了一眼便马上跪倒在地，磕头如捣蒜。
天启帝在桌案上重重一拍，寒声道：“你们好大的胆子！”
天子一怒，如雷霆万钧。
四个年纪轻轻的学子顿时吓得脑子里一片空白，只是一个劲地磕头认罪，求皇帝能手下留情，可别当场就拖出去斩了。
他们家世一般，不过是有些银子，所以想在大考中寻些方便，哪里会想到折腾出这么大一件事情来。
天启帝平静一下情绪，然后又命他们将事情的经过完整地说出来。
在大考前半个月，他们便听人说大考中能找到门路，前提是他们舍得花银子。对于他们来说，这自然是千载难逢的际遇，于是百般讨好那位中间人，然后经过他的手联系上礼部尚书府，在每人送去三万两银子后，在大考前夜拿到了考题。
事情的经过便是这样，听完他们的讲述后，左都御史许鸿哲站了出来，表明现在证据确凿，请皇帝将原礼部尚书王粲定罪。
天启帝望着堂下跪成一排的学子，拿起手边另外几张纸，上面写的是本届大考的全部三道考题，而且确实是王粲的笔迹，他看过王粲多年的奏章，这一点应该不会看错。
“圣上，关于这件事，臣有话说。”王石上前一步，行礼说道。
“讲。”
“按照他们的说法，他们提前几天就交了银子，却在大考前夜才拿到银子。臣有点不明白，为何他们如此信任对方，万一到时候拿不到考题的话，他们的钱岂不是打了水漂？”
那其中一名学子连忙辩解道：“我听说考题是礼部尚书府流出来的，王尚书又是本届大考主考官，怎么会怀疑他？”
“哦？”王石转身看着他，冷冷问道：“这件事从头到尾，你有没有见过王尚书？”
那学子摇头道：“那倒没有，不过在那中间人提过之后，我曾收到他给的王尚书的手信，所以便信了。”
“中间人是谁？”
“我不认识。”
王石冷笑道：“这么重要的事情，你居然不认识对方就敢答应？”
那学子脸红道：“我真的不认识，是他主动找上我的。”
王石没有继续追查这个问题，话锋一转道：“那你是如何拿到考题的，据我所知，王尚书大考前夜在贡院，不可能有机会离开。”
那学子道：“是王尚书府上老管家送来的。”
王石松了口气，知道自己的猜测没有出错，便问道：“你见过他？”
“没有，他将信交给我府上的门子，报了自己的身份之后便走了。”
王石微微颔首，然后对天启帝道：“圣上，既然这些信是这几位府上门子收的，不如也将他们带过来，今日一并问个清楚。”
天启帝点头道：“允。萧鹤，现在派人去将那些门子带过来。”
刑部尚书被王石这看似毫无逻辑的做法弄得一头雾水，一会是青楼唱曲的，一会又是各府上的门子，这年轻人到底想做什么？然而皇命不可违，他只得心不甘情不愿地出殿吩咐去了。
“圣上，诸位大人，难道你们不觉得王尚书贩卖考题一事太过蹊跷？”王石转身对众人说道。
“有何蹊跷之处？”天启帝问道。
王石在大殿中缓缓踱了几步，冷静地分析道：“一个不知道从哪里冒出来的中间人，忽然说自己有本届大考的考题，还说是受王尚书所托，最后还在大考前夜冒险派人送题。其中有几个问题，无论如何也解释不清楚。”
“第一，王尚书被任命为大考主考官后，如果有人想舞弊，那肯定会想方设法地找上门来，许之以重利，如果王尚书真的想从中牟利，这样便是非常安全的做法。然而他到手的肥肉不吃，却派人冒着大风险去主动上门卖题，仅仅是为了十二万两银子，这难道不是蹊跷？”
“第二，王尚书大考前夜在贡院中，他又是通过什么手段将考题送出贡院，然后通过这个老管家之手送给这四位考生？”
群臣一阵默然，连天启帝也不禁陷入沉思之中。
站在群臣之中的军机处正使房暮山心中松了口气，本来他还想着如何不着痕迹地帮王石解围，如今看来，这个年轻人似乎已经猜到了事情的真相。
“我不否认这几位说的是真话，但是，他们自以为了解的真相未必就是真相，也就是说，他们虽然拿到了考题，但这考题并非就是王尚书泄漏出来的。这件事栽赃陷害的痕迹太明显，我相信这一点并不难看出来。”王石环视众人，沉声说道。
天启帝略略好奇地说道：“那你认为事情的真相该是什么？”
“事情的真相，要从头说起。”
“说。”
王石微微一笑，道：“从离园那夜说起，所以，现在要等那位芸娘进宫。”
