汉文帝做皇帝的二十多年时间里，汉匈之间一共爆发了三场大规模的战争。第一场是由匈奴的右贤王挑起的示威之战，后面两场则是由匈奴单于直接挑起的。而论起战争规模和对汉朝的伤害而言，尤以后面两场为甚。这其中，和中行说的挑唆有很大关系。
在中行说的挑拨下，匈奴的新任单于老上单于终于不再将汉朝放在眼里，为了得到中行说口中所说的金银财宝，他调动了匈奴精锐的十四万骑兵，大举进攻汉朝北方！
史书记载，匈奴此番入寇所造成的危害是：“匈奴老上单于十四万骑入朝那、萧关，杀北地都尉卬，虏人民畜产甚多；遂至彭阳，使骑兵入烧回中宫，候骑至雍甘泉。”
这段话的意思是，匈奴老上单于出动了十四万骑兵攻入了汉朝的朝那、萧关，杀害了北地郡的都尉卬，抢走了非常多的人口和畜产。然后到了彭阳，匈奴的骑兵攻入了回中宫并放火将其焚烧，匈奴的先头哨探部队到达了雍地的甘泉宫。
朝那和萧关是地名，大致都是在现在宁夏回族自治区的固原东南一带。而北地郡是西汉北方的一个郡，当地的都尉（一个级别较高的武官）为了抵御匈奴而英勇战死。匈奴之前抢走的东西和这次相比根本不值一提。彭阳现在隶属于宁夏固原市，匈奴的骑兵烧毁了秦汉时期的一个宫殿——回中宫。而甘泉宫则位于现在陕西的咸阳附近，距离京城长安非常接近，但匈奴的先头哨探部队抵挡了这里，直接对汉的心脏部位构成了威胁！
这段记载详细真实地反应了当时汉受匈奴此番大举进攻之苦。匈奴不仅大肆在汉朝的土地上烧杀抢掠，甚至军队都开到了一个国家首都的附近，这是一种前所未有的威胁，也可见当时的情况紧急。
而面对如此紧迫的战况，汉朝统治者又是作何举动来应对危机的呢？刘恒此番，也着实是下了血本了。
首先，刘恒要保障帝国首都的安全，因为一旦长安被匈奴攻破，那国家便岌岌可危。所以，他当即拜中尉周舍和郎中令张武为将军，搜罗了上千辆战车，骑兵和步兵总计十万驻扎在长安周边，以防匈奴入寇。
在保障了首都的安全之后，刘恒这才着手应对其他地方的危机。在被匈奴摧残的最为严重的三个北方郡县——上郡、北地郡和陇西郡，刘恒分别任命了三位大将卢卿、魏漱和周灶率军前去镇守，这些都是久经战阵的老将。
但即便如此，匈奴的问题依旧没有解决。老上单于是一个非常善于打现在类似“游击战”的人，他充分利用自己骑兵具有相当大的灵活性的特点，十分频繁且迅速的转移战场，在汉朝打一枪换一个地方，这让缺乏机动性的汉朝战车与步兵，以及骑兵技术不熟练的汉军招架不住。他们经常听闻匈奴在哪又出现又闹事了，但等他们赶到那里，匈奴兵又不知跑到那里去了。这种情况，持续了将近一个月。
心急如焚的刘恒对此再也坐不住了，匈奴一日不退回塞外，国家便一日不可安宁！为此，刘恒一咬牙，他穿戴好作战时的甲胄，拿起宝剑便驱车赶到京城附近的作战部队，言辞慷慨的发表了一番演说，亲自视察部队，向将士们严肃法令，赏赐众人，准备之后便率领他们冲向前线，和匈奴决一死战！此刻的刘恒，已经焦躁到了一种近乎热血冲昏头脑的地步。
皇帝虽然热血了，但大臣们却并没有完全被紧急的情况所冲昏头脑。他们发觉皇帝亲自披上甲胄跑到军中，想要亲征之后，便连忙追了上去把刘恒给拉了回来。其间，他们不停地给刘恒讲一些“皇帝不能亲自上前线，应该坐镇指挥”“陛下是国之命脉，不能有丝毫差池”之类的话，目的就是阻止刘恒去干这么危险的事。但刘恒面对大臣们的阻拦，竟一概不听，坚持要去。
最终，还是刘恒的母亲薄太后亲自出马，以母亲和太后的背景力压刘恒，才让刘恒最终放弃了亲征的念头。
虽然没有亲自上战场，但刘恒依旧再次派出大军替代自己出征，这一回他把朝廷翻箱底的人都拿了出来，例如张相如、栾布等等，让他们全都做了将军，前去攻打匈奴！
而经过将近一个月的驱赶，交战，老上单于终于觉得在中原也待够了，该抢的东西也抢的差不多，而且仗打的又过瘾，心满意足的他率军退回了塞外，回匈奴去了。汉军虽对撤退的匈奴兵进行了一番追击，甚至都追到了塞外匈奴的领地上，不过十分窝囊的是，汉军连个匈奴人的影子都没见到就回来了。历史上称为“不能有所杀”，意即没杀几个匈奴敌兵就回来了。这一次的汉匈交战，以汉损失惨重的惨败而告终！
经过这一次大的****之后，汉朝北方一带和中央朝廷狼狈不堪，到处一片萧条的景象。举国上下对匈奴的大肆侵略人心惶惶，人们都沉寂在国家被欺凌的哀怨之中。
而作为国家元首的刘恒，其悲痛和压抑的心情则更加可想而知。他为堂堂地大物博的中原竟然被北方蛮夷所欺而感到愤慨，同时也为国家贫弱不堪而感到忧心。以前他虽和匈奴有过交手，但都是一些小范围的，丝毫不能验证匈奴的真实实力是有多少。但是现在，刘恒算是彻彻底底领教了一番匈奴的厉害，别人痛扁了自己一顿但自己却一点办法也没有！
失落不已的刘恒这时突然想到了一个人，以及之前他对自己说过的一番话，这个人名叫冯唐，是朝中的中郎署长（郎官的一类）。就在匈奴为乱的时候，刘恒和冯唐有过一面之缘和一番对话。
当时刘恒乘坐车子路过宫中一隅的时候，看到一个头发花白，年纪较大的人正在那里值班，便好奇地停下了车驾，问那个老人的名字，现居何职。老人回答道：“属下名叫冯唐，是宫中的中郎署长。”
刘恒听后很吃惊道：“怎么老人家现在还在做郎官？”因为按照常理，郎官一般是由名门望族的年轻子弟担任，一般来说没有老人。
冯唐对此没做回答，只是尴尬一笑。
刘恒于是便换了一个话题，问道：“那，老人家的老家在哪呢？”
冯唐回答道：“属下的祖父原本是赵国人，后来为了躲避战乱，搬到了代地。汉建立后，又迁到了安陵，但属下是在代地长大的，因此就算是代地人吧。”
听到代地，刘恒脑中立马浮现出了当年做代王的岁月。而对于这个来自自己曾经称王地方的人，刘恒也就倍感亲切，于是，他便下车和冯唐拉起了代国的家常。
在谈到代国的历史上，刘恒颇有感慨地对冯唐说道：“老人家啊，朕当年在代国的时候，有个手下经常给朕提起一个叫李齐的人，他曾是赵国的将军，听说非常的有才能。当年在巨鹿城下和秦军交战是如何如何的勇敢。现在朕每次吃饭的时候，脑海中仍会出现他当年英勇杀敌的风姿，但具体的情况朕不是很清楚，老人家知道这个人吗？”
冯唐回答道：“属下知道。但依属下之间，他虽然有才能，但仍比不上廉颇、李牧这样的将领！”
刘恒问道：“这是为什么？”
冯唐答道：“我的祖父曾在赵国担任过士兵的卫队长，和李牧将军有着很好的交情。我的父亲曾经做过代国的国相，和李齐也互相了解，所以知道他们的为人。”紧接着，冯唐便将自己认识的廉颇和李牧悉数讲述给刘恒听，就像讲故事一样。但这个故事，十分地吸引刘恒。
听完冯唐的讲述之后，刘恒心中激动万分，他拍着自己的大腿感慨道：“哎呀！要是朕能够得到廉颇和李牧这样的人来做将领的话，朕现在还要为匈奴作乱而烦心嘛！”
谁知刘恒刚刚发出这样的感慨，冯唐便跪下言道：“臣诚惶诚恐，我想如果陛下真的得到像廉颇与李牧这样将领的话，陛下也不会真的重用他们的。”
此话一出，刘恒的脸色刷的一下就变了。他万万没想到，刚才还聊得挺好的冯唐，突然会蹦出这么一句话来寒碜自己。自己刚刚才说如果有的话一定会重用，但冯唐却说自己不会重用，这不明摆着是要给自己难堪吗？
原本心情稍稍转晴的刘恒立马又变回了暴风雨，他一言不发地上了车，头也不回地把冯唐仍在原地，气呼呼地走了。
将近一个月之后，匈奴终于撤退了，但扔下了一个烂摊子给刘恒去收拾。百感交集而又失落无比的刘恒这时想起了之前冯唐跟自己说过的话。他说如果自己能够得到廉颇和李牧这样的人也不会重用，之前刘恒为这句话感到生气，但现如今的惨败却让刘恒感觉冯唐的话说的的确在理。自己真的是不会用将，否则现在怎么会败得如此之惨呢？
但刘恒依旧对冯唐的话不理解，他想，这主要的原因还是自己身边没有这样的人才，如果有的话，自己又怎么不会重用？百思不得其解的刘恒把冯唐又找了过来，他要向他问清楚，之前的那番话究竟是什么意思……
