张家的马骑很快便来到了半山沿的村东口。
“田师父，”几人当中，突有一个开口道，“那老头与宿家关系亲近，咱们会不会上了他的当？”
“不错，他确实是在骗咱们。”田丘道。
“那还往湘水去么？”那人道。
“去！”田丘肯定道。
“师父，这又是为何？”小癞子插嘴道。
“嘿嘿……那老头少说也有七十几岁，都成了精了。他知道我不会去信他的鬼话，便故意告诉了我实处，定然以为我会撇了湘水，去向衡阳追去。师父我，又如何会上了他的当？”田丘仰头傲然道，“——这便叫‘虚中有实，虚也是实！’”
……
“这就叫‘实中有虚，实也是虚！’……”宿家院子里，宿树根三人围着孙犟头，听老人说道，“呵呵……我早就听说这恶棍的名头！此人为张家欺霸百姓，凶悍无比，却又生性多疑，那些欠债的农户即便把钱粮藏在了隔墙里，他也有办法找得出来……我这是顺着他的脾性，对症下药。”
“那也得亏先生演得生动，才叫他陷了进去。”宿树根道，却是面无喜色，忧心忡忡。
“放心吧，宿平天生聪颖，自会逢凶化吉的。”孙犟头拍了拍宿树根的肩头，宽慰道。
“我哪里是在想他了！我在心痛我的桌椅呢，这半个月怕是都要蹲着吃饭了……”
……
话说宿平舍下老牛，又独行了一个时辰，那视野所望，依旧渺无人烟。已近酉时，夕阳西落，少年心头也是焦急，快奔了几步，站在一个土坡上四处了望，却见不远处有条大江，顺着那江水再朝上看去，宿平终于有了一丝喜色，低呼一声，急奔而去。
原来那江边上正停了一条乌篷船，船上还站着一个人影，宿平从小没有见过船只，自然叫不出那船的名目。不过，他此刻也不是奔那乌篷船而去，是因他看见那更远处的江边道上还有几匹快马的踪影。
为了堵住那疾驰而来的马骑，宿平可谓撒尽了全力。待得跑到了江边的道上，那几匹马儿尚有两百来步远近。少年大喜，调整了一下呼吸，往路中间就是一站，伸出双手开始挥动起来。
只是那手才挥了两下，却又僵在了空中。
“小癞子！”宿平惊了一跳，失声叫道。急急忙忙撒了腿就往回跑去，才跑了两步，突然眼睛一闪，却是拐了个弯，跳下了河滩，冲向江边。
“宿平！”一个微弱的喊叫远远的从脑后传来，连着几道呼喝声骤起。
宿平更是脚不停步，拼着小命又加快了几分。
前头就是那乌篷船的所在。
一个身着灰色麻衣的高瘦人影站在船头，顶上却盖了宽宽的笠帽，叫人看不清他的面相，手中正提着一根长长的竹篙，正身朝着宿平。
“那位……”宿平一时也不知如何称呼，便略过了叫道，“可否……”
“那小子快些上来，咱们要开船了！”却听船上的人影打断了宿平的话头，竟是先主动招呼起来。那嗓音听着倒像是个年轻的男子。
“原来这就是‘船’。”宿平暗道一声，却是欣喜不已，急急向前纵了两三步，一脚踩到舢板上。
“好小子，倒挺活灵！”男子朗声一笑，撑起三人多长的竹篙，往滩头轻轻一点。那乌篷船漾开水面，说话间就滑了出去。
宿平正要道谢，却听那河滩上又是一个叫声传来。
“等等！”
正是前后脚刚刚追到的田丘一伙。
乌篷船方才驶出十多步远，那男子听到叫声，嘿嘿一笑，将竹篙“唆”的就插入了船头的洞眼，扎进水里。那江沿的水其实不深，只有半人来高。船身摆转了半圈，最后停在了水面上。
宿平见他锚了船，心中自是焦急，正要开口，却又被那男子挥手止住了道：“你等会儿，且让我做个买卖先……云颜妹子、凌雨兄弟，你俩快些出来，米米上门了。”
这后半句，显然不是对着宿平所说。只听那船上的乌篷舱门“吱咯”一声打开了，便见又有一男一女走了出来，男的看这比宿平略微老成，生得白皙俊俏，并无半点宿平身上的乡农之风；女的与宿平一般年纪，红唇鹅蛋脸，紧衣马尾辫，灵动可人，更有一股飒爽之气。
“她叫云颜么？”宿平看着那少女，心中蓦的一跳，连忙撇开视线，却是暗暗记下了这个名字。
那个叫云颜的少女刚一出来，只看了宿平一眼，便转头对着笠帽男子道：“敢指大哥，米米在哪呢？”那少年凌雨却是瞧了宿平一会儿，最后看见了他肩上的竹弓，突地又钻进了船篷里。
“喏！”那男子伸手朝河滩上一点。
少女转过头去，正见田丘收马立岸，大声叫道：“撑船的那位！我等前来捉拿那个刚刚上去小子，还请靠岸！”
那笠帽男子没有答话，少女却是先拍起了手掌，一甩马尾辫，娇笑道：“靠岸可以！你先扔个三百两上来！”
“……女娃娃！此人是畏罪潜逃，你等在那船上危险的紧，快快靠岸！”田丘却不理她，自顾说道。
“不急、不急！”那笠帽男子笑道，“我见你又是捉拿，又是畏罪潜逃的，想来是那官府之人咯？”
田丘闻言一愣，随即挺首道：“不错！我等正是县衙的公人！还望你莫要妨碍正事，速速靠岸！”
“竟然真是官府之人！”男子身躯一震，仿似受了惊吓，轰然倒退两步，差点就要掉进了水里，连忙死死抱住了竹篙，大声喘气。低头片刻之后，却是突然把脖子一仰，在那笠帽下露出了半张笑脸，缓缓道，“……那便烦劳阁下——再加些银子，先扔个八百两上来吧。”
“你！”田丘厉眉一喝，正要发作，却又突地想起一事，便按了下来，拱手道，“敢问几位少年英雄，可是江那头的朋友？”
“眼力倒是不错。”笠帽男子道。
“惭愧、惭愧！既是江那头的朋友，那也不必相瞒。”田丘神色间变得颇有些恭敬，“我等是这乡里张老员外的家丁，那小子射聋了我家少爷的一只耳朵，逃至此处，还望几位行个方便，日后必有重谢！”
那男子与少女闻言，都是惊咦一声，同时看了宿平一眼。宿平正欲申辩，却听那男子笑了笑，对田丘道：“那日后之事，不提也罢，只是这眼下嘛……就看你的诚意了。”
田丘暗喜，却是极快地从怀里掏出一个比他拳头略大的布袋，也不迟疑，就朝那船上扔去。只听“哗啦”一声，那布袋砸在了舢板上，开了个小口，露出亮晃晃的一锭银子尖角来。
笠帽男子却是看也不看，只对那船中的少女道：“云颜妹子，你意下如何？”
那少女微微摇头，面现失望道：“太少，太少！那好歹是人家大少爷的一只耳朵，怎地才值这么几两？要我说么……起码得要一千白银！”
那男子摸了摸下巴，点点头，似是十分赞同，便对田丘喝道：“你这坏蛋！若非我妹子聪明，今日岂不被你糊弄了去？”说完，竟哼哼着挪了个身，就要去拔起竹篙。
田丘眼见对方拿了银子，拍拍屁股就要走人，气得把肺都要炸了，立即把手中鞭子一抽，夹起马蹬，嘴里怒道：“你这两个黄毛小儿，莫道老子真怕了你！”那马儿嘶叫之下，就冲下了滩头，往浅水边朝着乌篷船激奔而来。
宿平暗叫一声不好，扔掉行囊，卸下竹弓，抽出一箭就往上搭弦。正要开弓，只听耳边嗖的一声，却是有人早他一步射了出去，宿平转头一看，原来是那个叫凌雨的少年正举着一把木弓站在身后，腰间不知何时也系了一个箭囊。
“哎呀！被他躲了！”那少女忽然叹道。
宿平回了身子瞧去。那田丘果然并未中箭，一路鞭马击水、逼近前来，离那船头只剩了五六步远。刻不容缓之际，宿平终于拉开了竹弓。
这一弓，并不是个满月，却是速开速射，那镞头领箭、急急飞掠。田丘赶忙再次侧身躲避。只是那竹箭却不是瞄他而来，一头扎进了马儿的前腿。那马儿吃痛之下，哀嘶连连，煞住了脚，原地胡乱踢起一层水花，倒身就要望回折去。
那少女朝着宿平赞了声好，令得少年微微脸红。
却听田丘轻喝一声，并未从马上跌落，反而双手按住了回转的马头，两脚一挣，跳踩在马背之上，一个回蹬，借力就向船头腾扑过来。
那马儿“轰哗”一下，立刻倒翻水中。此时才有三步左右的距离，田丘眼见自己就要临近了舢板，不由地双目精光暴起，狞笑连连。
一根铁头竹篙，却在此时霍然伸了过来，直扎田丘胸口。
田丘顿时大惊失色，一口气岔在了喉间，双腿朝后一张，胸腹望回抽退，全身冲力尽散、向下直沉。慌乱间，却听他喝声再起，双手疾探而出，就要把那竹篙抱住。
那竹篙仿似有了灵性一般，就在他出手的刹那，竟然缩了回去，登叫田丘又扑了个空。那恶霸再也没有了继力，身子平平贴向水面，扑通一声，掉进了江里。
“哈哈……”笠帽男子长笑一声，收了竹篙点向江水。
那水并不太深，田丘很快便站了起来，抹去脸上的水渍，对着那乌篷船怒吼连连，却是再也追赶不上。
……
乌篷船一路悠悠晃晃，行到江中。此时那笠帽男子已将竹篙斜插在了船头，来到船中划起了双木桨。
“谢谢你们救了我。”宿平抱拳低头道。
笠帽男子嘿嘿一笑，道：“云颜妹子，就这里吧。”
那少女正在数着口袋里的银两，闻言抬头望了一望，点头道：“唔，这里正好。”
笠帽男子便停了右桨，只把左桨用力划了几下，那乌篷船顿时调了个头对准了上游，那男子再度同摆双桨，船身便不进不退地止在了江中。宿平不明所以，却见那个叫凌雨的少年面露冷笑，微觉有些不妙。
“小子，你会水不？”笠帽男子手中不停，嘴上问道。
“会些。”宿平老实回道。
“那你看这两百来丈的湘水，你能游得到岸么？”男子道。
“这个……我还从未来过此地，是以也不甚清楚。”宿平道。
“那可就大大的不妙了！”男子叹道。
“这位……大哥，难道有什么不妥吗？”宿平疑道。
“哎，你有所不知呀……咱们这船年久失修，顶多只能装上三个人，刚刚为了救你，却也没有多想，事到如今才记起了这事。我们三个又不习水性，恐怕等下都要葬身江底喂鱼去了。”男子愁道。
听罢，宿平皱起眉头望着这一汪江水，沉吟许久，忽道：“你们把我救下，我又怎可再连累了你们？只是……”
“只是什么？”那少女看他吞吞吐吐，自然露了一丝鄙夷。
宿平见她不拿正眼来瞧自己，喉咙没来由的一阵发涩，闷闷的堵了一口气，当下丢了包袱弓箭，朗声道：“还请你们帮忙照看物件，若是我能游到对岸，自会来取！”说完一个转身，踏上船沿，就要望下跳去。
“好小子，你真跳啊！”一只手探了过来，把宿平又拉回了船内。
宿平后退两脚，定住身子，见是那男子拉的自己，惑道：“这位大哥，你拉我做什么？”
“自然是不让你去跳江了。”男子道。
“我若是不跳，这船岂不沉了？”宿平急道。
“哈哈！有趣、有趣！”笠帽男子笑道。不止是他，连那少女也是一展笑颜，饶有兴致地望这宿平。另一个少年冷峻的脸上多了些许古怪。
“到底是怎么回事？”宿平又瞟了一眼那少女，却是挠头道。
“你看那是什么？”笠帽男子拿手点了一点船内的一角，又****双桨划动起来。少年顺势看去，就见那里摆了四五块厚重的大码石，每块总有二三十斤的模样，上面还各绑了一根大绳索。
“对了！”宿平灵光一闪，拊掌叫道，“咱们把那大石头全扔下去，就都可以活命了。”
“不可扔，不可扔！”那男子又是摇桨又是摇头，“这码石可有大用处。”
“什么用处？”宿平自从与他们打上了交道，又仿似回到了和邱禁同处的日子，渐渐习惯了发问。
“这是给水性极好的人准备的。”那从未开口的少年突然冷冷地插上了一句。
“我还是不太明白。”宿平道。
“有什么不明白的！就是把那绳子绑住了双手双脚，连那码石一起扔到江里。”那少年道。
“啊！……你们是……”宿平豁然一惊，终于将那前前后后的经过串在一起，想到了一事。说着，就要弯腰拾起弓箭。
却听笠帽男子悠悠一笑，道：“莫慌，莫慌，我们若要害你，你早已死了七八回了。”
宿平闻言松了一口气，住手站直了身体，叹道：“也对，你们即便是……那什么，也比那烂人张、小癞子他们好上了许多。”
“你是想说我们是‘强盗’吧？”那少女倒也干脆，接道，“‘烂人张’、‘小癞子’又是什么人？”
宿平脸色微微一红，答道：“‘小癞子’就是方才几人中的那个少年，‘烂人张’是张员外的孙子。”
“咦……看来他们说你射聋了张少爷的一只耳朵，确是真的咯？”少女拍手道，仿若听到人家丢了只耳朵，是件极为开心之事，“你且把那经过说给我听听。”
“好吧。”宿平自己也不知怎的，对这个少女所提的要求竟似生不出一丝的违逆。当下便把今日之事，原原本本的都说了一遍。
等他说完了，这船也早就靠到了对岸。
那笠帽男子把竹篙望下一插，定住了船头，大叫了声“射得好！”一手掀了笠帽，露出一副与宿平一般黝黑削尖的脸庞，亦是有棱有角，阳刚分明。只见他两步跨到宿平面前，朗声道：“在下雷敢指，敢问兄弟姓名？”
“宿平！”少年见他为人爽直，也是干脆道。
“哼、哼！敢指大哥，你莫不是听他说起有个漂亮妹妹，就来攀亲戚了吧？”那少女取笑道，却是向着宿平一拱手，“我叫舒云颜！”
“嘿嘿！要是他妹子看得上我，倒省了我找媳妇的麻烦！”雷敢指拍了拍宿平的肩膀，顿了一顿，又对那另一个少年道，“凌雨兄弟，你怎地不报上名号？”
“都被你说出来了，我还报个球球！”凌雨抱胸翻了个白眼。宿平不禁哑然失笑，这凌雨生得白皙，看着斯斯文文，却是出口成脏。
“定是你射箭输了宿平兄弟，心存怨念。”舒云颜道。
“我哪里输了？”凌雨急道。
“哼，你道我看不出来么？”舒云颜道，“你先前射了一箭，被那人闪躲了去，宿平兄弟又补上一箭，却是射中了，所谓‘射人先射马’，你连这个道理都不懂，自然输了一筹。”
宿平听她夸赞自己，心头不由一甜，却是暗叫惭愧：“我哪里知道什么‘射人先射马’了？那是怕又伤了人。”
雷敢指听他二人争论，也是嘿嘿一笑：“云颜妹子你可不能如此说话，叫凌雨兄弟伤透了心。他可是……”
“呸、呸、呸、呸！”舒云颜连忙快言打断，却是白了凌雨一眼，耳根赤红。
宿平何等聪颖，哪里还听不出其中的话头，心中又是微微一酸。
“对了，宿平兄弟，我见你射箭厉害，却不知是何人所教？”雷敢指话锋一转，对宿平问道。
“是邱叔叔教的。”宿平答道。
“你这邱叔叔又是何方高人？”雷敢指追问道。舒云颜与凌雨也是好奇万分，齐齐朝他看来。
宿平此刻却是叫苦不迭，但他又不喜撒谎，踌躇了半晌，这才正了正肩膀，对着雷敢指道：“邱叔叔是衡州厢军的步军副都头。”
