“还我姐姐的命来！”
这句话传来，君隆大吃一惊，几乎不敢相信自己的耳朵，这却是甚么意思？！忙给靖海递个眼色，靖海得到命令，便即奔出，嚷道：“大吵大闹的，你们眼里还有主子吗？”
靖海是司徒府的红人，府里或许有不认识君隆的下人，但绝无不识靖海的，见到是他，又是一阵慌张，为首之人结结巴巴道：“靖海大哥，那那那不是咱们……那那那……”
结巴了半天也说不出个所以然来，那大男孩平时不进府里，他是不认识靖海的，但看见靖海身上的衣服，又见这些恶人如此害怕，猜到几分，扑通一声跪下，大哭道：“大管家，咱府里二门上的罗昆仗势欺人，他儿子是个残废，非要娶小人姐姐不可，姐姐不答应，他们便设下毒计害我们，作套害我爹欠了一大笔赌债卖掉小人姐姐，这起人狗仗人势就来抢小人的姐姐，强加羞辱！小人姐姐实在躲不过，她不愿嫁给那个残废，在房里上吊死了！大管家，您要替小人全家作主啊！”
说着砰砰在地下叩头，他几个弟妹都跟出来，一弟一妹已颇懂懂事，已此情形，也跟在后面大哭、叩头。
靖海听见那姑娘真已死了，顿时心凉了半截，又暗叫可惜，这姑娘恁的没福气，这边爷明明已动了心，眼看就是时间问题了，竟被人一逼自尽，这怨气也忒大了些。
林红儿既死，他估量着君隆对这种事情也不会再感兴趣，可是被那男孩子左一声“大管家”右一声“大管家”叫着，他虽是君隆身边得意人，却无司职，离大管家可差着十万八千里呢，有人这样叫他，全身十万八千个毛孔一齐张开来，舒泰不已，有心要替那男孩作点主，冷笑一声，回过头来瞧那为首之人，道：“我方才听得你说，这事就算上告到司徒大人那儿，你也占着道理，可是么？”
为首之人心虚不已，颤声道：“那个、那个……卖身契，……确实、确实是他爹……签的……”
靖海冷笑一声，道：“如今人命闹出来了，你还占着道理吗？”
那人扑通也跪下了，叫道：“靖海大哥，小的不过是帮罗三哥办事，这些事前前后后都是罗三哥一人整出来的，他作的圈套让人上当卖女儿，小的只是跑跑腿，真的，这事跟小的毫无关系啊！”
靖海笑道：“罗三哥？他是你哪门子的哥哥？你们这样热心？而且我听说，罗昆的儿子是个残疾，他那种人根本没资格在府里做事，你们倒好，奉得他象奉自己主子一般。”
那七八个人都知完了，这种事瞒上不瞒下，不闹出人命靖海估计就算看见了也不会管的，可是人命一出，靖海不管，这事也很难压得下去，只一味在地下叩头求饶。那名大男孩也在拚命哭告。靖海反而闹得一句也听不见，把手一挥，令他们安静下来。
他冷冷道：“人命关天，这也不是一句没有关系就能了结的了，你，还有你们，都到大总管跟前去，就说是我的话，得把这事查一查！小兄弟，你叫什么？”
末一句话却是对那男孩讲的，其实他打听林红儿的事情，哪能不知这男孩的姓名，这是故意问的，那男孩道：“我叫阿牛。”
靖海点点头，道：“行了，你也不小啦，男子汉大丈夫，遇事要勇敢，别哭哭啼啼娘们似的，这件事我许了你替你查明白，你也跟着一同到大总管那去，说话想事你得想清楚，别说个糊里糊涂大总管听不明白，没人替你做主可不能怪我。”
那男孩又是激动又是伤心，却咬着牙不再哭，趴在地上叩了两个响头，道：“是！小的明白！”
他父亲闯祸之后就躲着没敢回家，他母亲虽然因为家中出事而焦心如焚，可是府里头这差使不能平白误了因此也不在家，家里只有十二岁的阿牛，其余弟妹更小，阿牛抹干眼泪，关照弟妹先回家去，眼见那群人脑袋耷拉着走人，他也急忙忙跟了上去。这时好多人出来看热闹，也认出了靖海，靖海索性好事做到底，嘱咐四舍邻居给那姑娘收拾收拾后事，省得尸身至今都挂在梁上没人料理。
这边吵吵嚷嚷的喧闹间，自感没趣的君隆便也悄悄起身走了。邻舍间有人无意中瞥见，各种各样的猜疑和谣言，由此而生。不过想象倒是很靠谱，传的是：“红儿死的那天，有位贵人来了。”
“什么贵人？”
“什么贵人就甭问啦，反正靖海跟着他。”
“来做什么？”
“还有什么呢，他大贵人不见得没碗茶喝，跑到我们下人的地方来喝碗茶吧。”
有人嘻皮笑脸问那个设茶坊的人，“平四叔，你的茶一定非常好喝，连贵人都动了心，不惜跑到你这来喝茶呢。”
平四叔是唯一面对面见过贵人的人，这会捧了个烟斗骨碌碌的抽着，半晌不吭气。此人烟瘾极大，一犯上烟瘾的时候便是天塌下来，也顾不上别的先过了瘾再说，也正是为此耽误了几个差使落到没活可干的地步，他一面抽着烟，一面听旁边叽叽喳喳议论，忽然冷笑了下，把烟斗在桌上敲了敲，笑道：“你们这是头一回见贵人，我可是第二回。”
“第二回？怎么回事？”
上次君隆经过，在凉篷底下停了一会，这附近哪有什么凉棚，自然还是在他那茶坊前面。那会正午，没一个客人，他趴在桌上睡得迷迷糊糊，隐约感到有人，瞧了两眼。
“他就站在这儿，”平四叔努力比划着，“望着那儿，喏，就是红儿的家。那天红儿就在门外呢。”
嘈杂的议论声音渐次低了下来，良久，有人长叹道：“这么说来，红儿没福气。”
红儿没福气。
这句话在后街里传了开来。虽不是事实，却与事实相去不远。每个听见的人都在悄悄的议论，红儿没福气，大贵人都亲身来了，却偏生不能忍。还是祖宗坟上没烧青烟。
没多久，这句话就传到林大娘耳朵里。她却是将信非信，但大贵人什么样的美人没见过，女儿长得虽然出挑，也不见得能吸引大贵人。况且大贵人若真看中女儿，还不是一句话的事，何必亲自跑来？不管如何女儿都是没福的，她想到这里，又悲悲切切哭起来，但这话传到阿牛耳里，他立刻就相信了。
如果不是因为这个缘故，司徒府的红人靖海又怎会鼎力相助？阿牛虽然还小，人情世故却似比他爹娘懂得还多，他知道官帮官亲帮亲，这在每一阶层都是存在的，虽然靖海是府里的红人，却不担任职司，罗昆却是个二等管事，靖海并没有处置他的权力，但靖海却为了他这个素不相识的小子，声张正义，请大总管出来料理此事，把罗昆撤了职，把他那个残废儿子和一众帮凶都送进了官府。要知道罗昆既为管事，他在府里的关系必定也是错综复杂，没有特殊的原因，傻子才会这么做呢！
“姐姐，姐姐，”阿牛惋惜自语，“你真傻呀，白白断送一条性命。”
然而这事对他家很不妙。他家原本就是因为红儿的关系，他娘才谋了份象样的差使，那贵人虽因一时愤怒而出手相帮，可姐姐毕竟没有了，以后他自然也不放在心上。林家却因为这事而出了名，别人不说再提拔了，想必见人都要绕道走，没准他娘的差使就快不保了。
他猜的没错，红儿的头七未过，林大娘便愁眉苦脸起来。厨房里查检，少了两包冰糖三包银耳，打坏汤料上等盘子两个，那盘子并不是她打破的，冰糖和银耳，她是拿了些，可是肯定没这个缺数，她是很小心谨慎的，明知冰糖是很珍贵的东西，给上面做完了，那一份内有的剩余她才带点回来，并且厨房里几个共事的都有份。不知道是谁这么大胆拿走两包之多，这笔帐不问青红皂白就算到了她头上。
第一次查帐，并不怎么难为她，只是一顿训斥。似乎有人想做什么，但比较小心，先这么着看看反映。
当然除了幸灾乐祸没有任何反映，别说靖海压根不知此事，就算知道，他也不能插手管的。
阿牛却急了。肯定不能这么下去，这么下去，他一家很快就支撑不了。而且，这回明里暗里得罪了人，没准比从前还要惨！
他咬咬牙，心里做了决定。“姐姐放弃了机会，但我不可以，就算只有一线希望，我也要紧紧抓在手里。”
先去打听靖海出入，靖海是大红人，他一天的行踪很快就摸清楚了。君隆到哪都带着他，便是每天上午君隆上朝理事，这个时候通常有很多大臣在一起议事，靖海是没有资格旁听的，即便是茶水、传递等相关事宜，也由宫里太监侍候，这也是一种特别的规定，防止各家大臣的近侍得予朝政。
通常有两三个时辰，在这段时间内，靖海是很闲的。此外便一直要等到晚膳过后了。
阿牛打听到这消息，每天便跟着他，一天、两天，他连和靖海见面的机会都没有，但并不气馁，直等到第七天，才有了机会。那天君隆所坐的大车坏了，需要修理，靖海便出宫来，没想到套车的两匹马忽得自由，又因马伕不慎，突然暴燥起来，一时收不住，场面相当可怕。靖海大叫大嚷的站着指挥，天气热，他把皮带子也松开了，外面的衣裳敞着襟，不多时便觉着口干舌燥，却听得后面有胆怯的声音道：“靖海哥哥，喝茶。”
靖海回过头来，见一个十二三岁的大男孩怯生生捧着壶茶站着，时间过去不久，他还认得他，是那短命姑娘的大弟，阿牛。
