塞琉古王国兴起于前4世纪，它的领土包括今天的叙利亚、巴勒斯坦、小亚细亚、美索不达米亚、伊朗和中亚的一部分。
在全盛时期，塞琉古王国的领土面积350万平方千米，人口达3000万。统治者沿袭波斯帝国的专制政体，国王专权独断。中央机构由国王任命的各种官吏组成，其中最重要的是总理一切事务大臣，他辅佐国王处理全国事务。地方有二十几个行省，设总督与将军分别掌管民政与军事。
塞琉古王国的商业和手工业甚为发达。连通东西的海陆商路，遍布各地的新旧城市与移民地，统一的货币（阿提卡制）和统一的语言（希腊语），都给工商业的发展提供了重要的保证。塞琉古王朝主要通过转手贸易获取利益。东方的丝绸、香料，叙利亚、两河流域、希腊等地的精巧手工艺品，都经他们的中介而转运他方。商业是重要的经济部门，王国与托勒密埃及往往因争夺商路而发生战争。商业的发达刺激了手工业的繁荣。吕底亚的萨狄斯城就是华美地毯的制造中心，其他诸如金属冶炼、酿酒、玻璃制造、纺织印染等行业的产品也享有盛名。
