春秋时，楚平王杀了太子建的师傅伍奢及其长子伍尚后，又派人去抓已逃亡的伍奢的次子伍员（即伍子胥），并在各关中挂着伍员的画像，以便捉拿归案。
伍子胥流亡异国，指望依靠吴国的力量来攻灭楚国，以报杀父兄之仇。
他白天睡觉夜里行走，经过宋国和郑国来到陈国。只要能混出昭关（在今安徽含山西北），就能摆脱楚国对他的追捕，直接到吴国去了。
楚平王也料到伍子胥一定会到吴国去，因此严令昭关的守将，在城墙上挂着伍子胥的画像，对过往行人严格检查，一一核对。
在离昭关不远的地方，伍子胥遇到了一个名叫东皋公的老人。他非常同情伍子胥的不幸遭遇，便让伍子胥在他家住下，等待时机，设法混出昭关。
几天后，东皋公找了一个容貌与伍子胥差不多的人，让他穿伍子胥的服装出关。过关口时，故意装得慌慌张张，结果被守关将士认为是伍子胥而被抓住。关门士兵以为追捕对象已经被抓住，便放松了警惕。就在这时候，伍子胥扛着一个装满行李的大门袋，在东皋公的掩护下，混出了昭关。等守将发觉抓错了人，伍子胥早已走得无影无踪了。
出昭关后，伍子胥仍然白天躲藏，晚上赶路，到吴国的都城时，他已经没有吃的东西。于是他披发赤膊，化装成个要饭的，在吴都热闹的街市上，鼓起腹部吹萧唱曲，以引起人们对他的注意。他悲哀地唱道：“呜，呜，呜——天大的冤屈无处诉。
宋国、郑国一路跑，孤苦伶仃谁帮助？杀父大仇不能报，哪有脸面做大夫？……到如今，吹萧要饭泪纷纷，定要吹出有心人。”
在吴市吹萧的伍子胥，果然引来了许多人的注意。后来传到了吴王的耳朵里，吴王便让其兄公子光去请伍子胥，做吴国的大夫。后来，伍子胥帮助吴王训练兵马，打败了楚国，报了父兄之仇。
