唐高祖武德四年（621）年九月，刚过了重阳节，京城长安就突然下起了一阵小雪，空气骤然寒冷，长安街头的行人立刻就少了许多。
这一天瑞雪暂止，但京郊济法寺里仍然是少有的宁静。没有了游人，没有了香客，甚至连寺里从来不曾断过的晨钟暮鼓也变得悄然无声。在那间空旷的讲堂里，聚集了当今数十位最有名望的高僧。与以往法会时的那种香烟燎绕，人声鼎沸的场面相比，今天这里却显得异常冷清，气氛也显得格外压抑，高僧们耷拉着脑袋，一个个显出愁眉不展的样子。原来，就在不久前，太史令傅奕向皇帝上书一份废佛的奏折，在这份奏折中傅奕说：“释经诞妄，言妖事隐，损国破家，未闻益世，请胡佛邪教，退回天竺，凡是沙门，放归桑梓，则家国昌大，李孔之教行焉。”
傅奕在奏中明确指出，佛教乃外来宗教，其为妖言邪说，于国于家均有不利，佛教自天竺而来，还是回天竺而去，建议让所有僧人放回民间，唯有如此，才能使老子和孔子的学说得以盛行。
李渊父子因自言系道教祖师老子李聃的后代，自执政唐王朝以来，对道教特别推崇，而对佛教这一外来宗教则大加贬斥。傅奕瞄准了李渊父子的这种心理，于是就上请了这样一份奏折。
一时间长安城里香烟冷落，长安佛界岌岌可危。一些僧人开始脱下那一领衲衣，做着返俗的打算，另一些僧人则忙着变卖寺庙的财产，准备来年成家立业。
今天来这里的几乎全是当今高僧，过去，他们凭借着在佛教界的威望，几乎就成了呼风唤雨的角色，然而今天却一个个垂头丧气，面对如此废佛的局面，谁也想不出什么办法来。终于，不知谁提出，既然他傅奕能写奏本，我们为什么就不能写奏本？他说佛教损国破家，我为什么不能说佛教传入以来对安抚民心，稳定国家所起的作用？一番慷慨，大家都觉得言之有理，最后，大家决定推举一人代表长安佛界上奏皇上，力陈废佛的恶弊。于是，这历史的重任就落在了一名高僧的头上，这位高僧名叫法琳。
熟悉法琳的人都知道，此人原籍颖川，自幼出家，但却四海云游，如闲云野鹤。二十三岁这一年，法琳隐居在青溪山鬼谷涧，埋头攻读佛经典籍，并搜览儒道诸篇，通加细读，从而使得他博采众长，不仅精通佛理，也通晓老庄。法琳有着传奇般的经历，他身为沙门，却又不时头披葛巾隐身道观，但他最终还是回到了佛寺，成为长安城里冠盖一时的名僧。
受着大家的重托，肩负着历史的使命，法琳不负众望，连夜写出奏本，并请人送达朝廷。不久，高祖读过法琳的奏本后，觉得法琳所言很有道理。佛教自汉代传入，迄今盛行数百年，如若蓦然废佛，必将造成社会混乱，这是任何一个朝廷所不愿意看到的事实。于是，朝廷终于将那一纸废佛的文诏扣压在那里。
废佛的浪潮虽然是被高僧们弹压下去，但由于傅奕的奏本在社会上流传很广，再加上长安佛界也的确有许多不如人意之处，一时间长安百姓对僧徒们的印象竟越来越差。市民的言辞中讥诮之风也时有流露。于是，高僧们再次聚集到济法寺的讲堂里，讨论如何应对当前的形势。
还是那位僧人提出，大家应该意识到社会舆论的不可低估，之所以现在百姓对佛教多有讥诮，除了佛教界自身的原因，傅奕的奏本影响太大了，我们何不也书写一批檄文，讨伐傅奕，以正视听？大家觉得他说得在理，当下就有总持普应写出了《破邪论》二卷，居士李师政写出了《内德论》、《正邪论》等，针对傅奕的废佛言论，广述佛理的重要。大家都在文思泉涌地写着，唯有法琳沉思在座，半天也不见他落笔下文。于是就有人说，法琳大德，前次是你立了头功，今天大家都在写讨傅檄文，你为何无动于衷？
法琳终于站起来说：“各位的文章写得都很好，但却都未能切中时弊。大家知道，傅奕的奏本历陈道教的好处，我们何不来个针锋相对，利用老子的言教以证佛法的正信？”
法琳言罢，大家都觉得这主意好。得到大家的鼓励，当下法琳就提笔写下一篇《破邪论》。没想到此文一出，洛阳纸贵，长安百姓都在抢读着这篇以道论佛的文章，市民们顿时改变了立场，从此便对佛教不再另眼相看。
这样平平安安过了两年，到了武德七年（624），朝廷中又针对道佛之争展开一场大辩论。这次辩论不久，高祖下了一道诏书，宣布削废，京师只留三座寺庙，僧人只允一千。其余寺庙分赐王公贵族作为宅地，僧人放回民间，以作乡民。好在这次的削佛为时不久，等到高祖退位，唐太宗即位，大赦天下，僧徒也得以各归其寺，佛教得到暂时喘息的机会。
贞观初年（627），对佛教渐有好感的唐太宗舍南山太和宫为龙田寺，法琳因为护法有功，被推为该寺寺主。然而好景不长，一场突如其来的灾难降临到法琳的头上。贞观十三年九月，道士秦士英等人上书皇上，说法琳的的《破邪论》等一批文章有影射朝廷之嫌。太宗听信了道士的谗言，于是再次下令削佛，并对法琳大加问罪。法琳自知劫难当前，乃因缘所致，于是从容自投公堂。这年的十二月，刑部对法琳进行了推问。法琳在公堂上据理力陈佛教在中国历史发展进程中所起的作用，痛斥了那些诋毁佛教的小人。法琳说，我的老师释迦牟尼，是名为佛，佛者，觉也，自觉觉他，觉一切能觉之人，乃至一切众生。
太宗下昭让法琳念观音七天，七天期满行刑，看他是否有临刑不伤的灵验。七天之内，法琳神思泉涌，镇定自若，对即将的临刑无所畏惧。七天过后，太宗问他是否在念观音，法琳说：“七天以来，不念观音，唯念陛下。”太宗问他，为什么不念观音，唯念陛下？法琳回答说，观音尘形六道众生，上下天地，皆人天师范；然大唐盛世，光宅四海，陛下英明，从不滥杀无辜，即是当世的观音，所以老衲不念观音，唯念陛下。
太宗听后龙心大悦，于是就赦免了法琳死刑，发配到益州为僧。
受此牢狱之灾，法琳的身心受到极大的摧残，当行到半路时，旧病复发，病死在途中。享世寿六十九岁。
