夏学到九月底便要结束了。田里的麦苗吸收了太阳的热力，长势喜人。清风吹拂，农人们望着田中青青叶浪，喜忧交集。喜的是风调雨顺，眼看明年又是一个好收成；忧的是听说北方打仗了，皇上又要加税。自古皇仓多进一升，积到小民头上就得多交一斗。今年的秋税会加几成，谁也不敢拍胸脯说一定清楚。
甘虎暂时还愁不到这上面来。今天先生放一天假，同学们回家的回家，游玩的游玩，都各自散了。正好依兰来找他，两人商量着去哪里玩。依兰提议去河边，说秋天河里鱼正肥，可以捞来烤着吃。甘虎被她说得口里生津，立刻点头同意。
从桑坡村一路往北，越过一座小山，可以看到坡上大片大片的高粱地。饱满的高粱穗子呈铁锈红的颜色，成行成列，一直延伸到山脚下的小河边。小河绕过山坡向东流去。河畔一排干黄的小叶杨，秋风一吹，沙沙地落着叶子。
甘虎来到河边，找了个水缓些的大弯处，脱了衫子，挽起裤脚下水。秋天水寒刺骨，但他若无其事，仔细地低着头来回寻觅。突然间，他伸手一抄，捞到一条尺把长的肥鱼。那鱼翘头摆尾地在他五指间挣扎，鳞片反射水光，亮银一般闪烁。他一挥手，把肥鱼丢到岸上的依兰脚边，低头又去寻找。
依兰笑吟吟地看着甘虎在河里捞鱼，顺手抽出插在腰间的横笛，轻轻放到唇边。
清越的笛声响起，随风直上青云。依兰的指尖在笛孔间跳跃，轻按缓挑，若合符节。这是一首悠扬飘逸的曲子，从中可以听到苍蓝的天穹，茫茫的原野，还有一望无际的绿草；草地上白云一般的羊儿，随着牧羊姑娘的长鞭，云一般飘来飘去。
甘虎一面捞鱼，一面倾耳听着依兰吹笛。不知不觉，他渐渐停了手，整个人都陶醉在笛声里。依兰见他呆呆地站在水里，便住了笛声，笑道：“上来吧，虎子哥哥。你抓的鱼够多了，我们都吃不完啦。”
甘虎上了岸，一边穿衣服，一边问依兰：“你吹的那是什么曲子？好听得很。”
“这个啊，没有名儿，”依兰笑说，“我们那里的人都会吹，牧羊的时候吹着玩的。”
“能教我吗？”
“好啊。”
说着依兰就把笛子交到甘虎手里，手把手地教他按笛孔的指法和吹奏的技巧。
“吹笛时口里要润，吹出来才婉转如意，不然就干涩了。还有，吹前先把笛子在水里湿一湿，音色更加圆润清亮……”依兰一点也不藏私，仔细地讲解笛法。最后讲到呼吸时，她一再提到，“须得吸气悠长，深入内腑再徐徐吐出。于胸腹间着力，一呼一吸务求绵密平稳，若无断绝。”
甘虎听了，若有所悟。依兰让他吹一曲试试。他举起横笛，放到唇边。初始几个音吹破了，响虽响，却干涩嘶哑得很。他看看依兰，依兰笑着鼓励他继续。于是甘虎接着往下吹，竟然越吹越好。
同一首曲子，依兰吹奏时婉转优雅，如清风拂面；而他吹出来则激越高扬，好似劲风直上云霄。他牢牢记住依兰教他的呼吸要领：深吸气，缓吐气，一呼一吸，绵密悠长……吹到后来，他忽然惊觉，这不就是燕云长歌诀里的劲气呼法么？原来吹奏这首曲子，其实也是练功的法门之一？
吹完一曲，依兰笑着拍拍手，褒扬他说：“吹得真好，激越处如冰川化冻，比萧……比我阿爹都吹得好呢！”她眨眨眼，捅了甘虎一下说：“要不，你给这曲子起个名字吧？”
甘虎想了想，说：“我也想不出什么好名字……不过吹这曲子的时候，我总是想到大大的草地，草地上许多吃草的白羊儿。我想，这曲子不如就叫塞上牧羊曲，你觉得怎么样？”
“塞上牧羊曲，塞上牧羊曲……”依兰念了几遍，点点头，“很好听，就叫这个名字罢。”
此时草地上一条鱼蹦过来，尾巴在依兰脚面上一拍，湿了她的绣鞋。依兰嗳哟一声，轻轻跺脚。甘虎忙把那顽皮的鱼抓住，顺手把笛子交到依兰手里，说：“那些鱼该拾掇了。”说着自去生火剖鱼。他于此道颇为精通，三下两下就刮干净了鱼鳞，剖清肚肠，内外使粗盐抹过，削些尖树枝来串起。又在河畔以干树枝积成一堆，覆以树叶，使火刀火石引燃了，生起蓬蓬勃勃一大堆火。那些串好的鱼都被他插在火塘边上，细细地煨着烤。
依兰笑嘻嘻地看着他忙碌，随手把笛子一横，又开始吹那首塞上牧羊曲。笛声悠扬婉转，飘过山坡，飘过沉甸甸的高粱地，在旷野里快乐地回旋。
桑坡村外的一条土路上，蹄声踏踏，行来一队骑马的人。他们一行八骑，全都戴着白范阳毡帽，身披布衫，腰里各拴搭膊，脚穿熟皮靴。布衫颜色不一，鸦青的居多，只有为首那人是穿白。看他们的装束像是宋人，但两颊又搭着下垂的发辫，倒似北地的辽人一般。不过单看发辫也做不得准。大宋河北路毗邻辽境，北地汉儿之中，亦多有作契丹装扮的。
为首穿白衫的骑马人比他那些随从略瘦些，坐在马上却显得更加挺拔矫健。他在村口左顾右盼，忽然看见一个十几岁的小孩打马头前跑过去，连忙唤住了问：“那小哥，可曾见过一个小女孩，约莫……唔、十一二岁年纪。”
小孩站定，看看这骑马人说：“村里十一二的小女孩没一万也有五千，你却是问谁？”
这小孩语气颇冲，白衫骑马人身后一个着鸦青衫子的大汉听了大怒，把马一拍，忿忿地就要上前。白衫骑马人马鞭一拦，止住那鸦青衫子的大汉。他一点儿也不恼，反而微笑着掏出一锭碎银，抛给小孩说：“小哥，我不白问你的。好生回答，自有你的好处。”
