陈佑端着酒：“此次获胜，关键是坚定了全军战胜敌人的信心，虽说敌众我寡，但敌人并非不可战胜。艰苦的守城战还在后面。我们还要动员城中百姓，多多备下滚木磘石、火瓶箭矢，这些就是守城之利器。”
“好，陈将军只管放心，我会去动员百姓，大家明白城破人亡的道理。”沈劲很有信心，“洛阳城中百姓，会配合我们守城的。”
天明之后，燕军即开始了大规模的攻势，跨过了护城河，竖起云梯，几度曾攻上城头，但均被守城的兵将以肉搏的气势给压了下去。沈劲募集的青壮丁勇，也都勇敢地加人了守城的战斗，直到天晚，燕军仍然毫无进展。
一个月过去，燕军依然未能攻进洛阳。但是坚守的晋军已几乎弹尽粮绝，迟迟等不来援军。守城的兵将已不足千人，洛阳实在是难以支撑了。陈佑、沈劲经过商议，二人决定分兵，以减轻洛阳的压力。由陈佑带领五百人马突围，以救援许昌之名东撤，而留下沈劲带仅剩的五百人坚守洛阳。就这样，洛阳依然坚守了将近年余。直到东晋兴宁三年二月，燕军又增兵一万，桓温才调齐三万援军，准备北征援救洛阳。偏偏就在这时，晋哀帝司马丕病重。桓温自然不会在这关键时刻离开，北援之事，也就这样搁置下来。
三月，哀帝病危，当月终于没有挨过时日而于太极殿西堂去世。其实，哀帝本该大有作为，他崩逝时年仅二十五岁。而桓温的第二次北伐，也随之无疾而终。
桓温虽然集众多要职于一身，但他想要代晋自立的时机尚不成熟。因为哀帝也无子嗣，褚太后降旨，诏令侍中、骠骑大将军、哀帝的同母弟司马奕继承皇位，是为晋废帝。
废帝继位，但还只是一个牌位，徒有皇帝之名，而无君上之权。晋室的所有大权，此时已完全操控在桓温手中。他也加紧了代晋而立的步伐，第三次提出了北征，以期提高自己的威望，顺利登上皇帝宝座。他要北伐，无人能够阻挡，废帝也只能顺从。
东晋太和四年〔369〉四月，正是江南气候温和、春意盎然的大好时节，桓温集步骑兵马五万，从姑熟出发，进行了第三次北伐的征程。大军浩浩荡荡向北进发，六月时节，兵临金乡。是年，天气炎热，久旱不雨。河湖水位低落，这就苦了运输军粮的北征晋军。五万大军的给养，全靠舟船经水道输运。河水太浅，难以浮起船舶，军粮不能及时运到，大军的军粮便难以为继。
面对这一严峻局面，参军郗超提出：“大帅，船运受阻，辎重给养难以保证，何不暂且退兵，以待来年丰水时再战。”
“混话！”桓温当即予以驳斥，“五万大军，进退岂是儿戏，已然到此，只能前进。”
“大帅，舟船不通，如之奈何？”
“命令军士疏浚通巨野泽，引汶水连清水，然后自清水入黄河，又何愁舟楫不通。”桓温做出挖渠的决定。
郗超感到不可思议：“大帅，这可不是小事一件，浚通巨野泽，至少要三百里，这可是一项浩大的工程啊！”
“这五万兵将，都是好体力，一锹一锹地挖，莫说三百里，便是三千里也挖得通。”桓温下令开挖。
十天时间，水渠挖通，军粮恢复了运输。水军和运粮船轴橹相连，连绵数百里，军威甚是雄壮。但是前燕避而不战，使得桓温大军空耗粮饷，时令渐渐接近中秋，河水越来越少，运粮又呈现困难。郗超向桓温提议：“大帅，敌军避战，就是想让我军粮尽不战而退，我军不能被他牵着鼻子走，我军干脆直趋前燕老巢邺城，一举攻占，黄河南北尽收艇中。”
桓温不想碰硬：“参军，邺城乃前燕国都，戒备森严，兵多将广，易守难攻，我军极可能在城下受挫，这无必胜把握之战，还是不走险为妙。”
“大帅既是不想直击敌巢，便只能屯兵河济，积蓄粮草，等待来年夏季进兵，方可一举破敌。”
“你这纯属无妄之谈，坐等明夏，得靡费多少钱粮。我军仍按原计划进兵。”桓温大军向北挺进，到达枋头。果然在九月深秋，水位低落，运粮十分困难。桓温下令豫州刺史袁真，领兵进攻谯、梁，直指荥阳，要他打下石门，引黄河水人渠。可是，前燕加强了对石门的防御，袁真迟迟不能攻下石门，使得桓温大军受阻于途，进退维谷。
此时，探马报来新的军情，前秦数万大军已前来救援，一旦到达，势必对晋军形成包围态势。桓温此时孤军深入，储备的粮草业已告罄，无计可施，只得匆忙退兵。水路不通，眼看着战船不能带走，又不甘留给敌人，桓温下令把舟舰焚毁，眼见着辛辛苦苦打造的战船，在烈火中毁于一旦，郗超捶胸顿足、啼哭
亡号啕。
桓温轻蔑地白他一眼：“就你这种参军，真是不配担任此职，胜败本兵家常事。当此时刻，保住将士的生命才是第一位的。把辎重尽数抛弃，走陆路返回江南，以图再举。”
晋军五万人，在桓温统领下，由陆路回撤。一路行来，到达了襄邑。郗超发现道路狭窄，两侧地形复杂，遂向桓温提出：“大帅，此处山势险峻，两山夹路，需防敌人设伏。”
“胆小如鼠，我军撤退迅如疾风，燕军哪里来得及布下埋伏。放心前进便是，莫要自我胆虚。”
晋军沿路进人号称东洞的狭谷山道，越走越发难行，两侧山高林密，阵风吹来，比人高的茅草，发出沙沙的声响，似有千军万马在伏击。桓温也有些毛骨悚然，不由得下令：“全军加速，尽快走出这东洞山谷。”
一语未落，连天的号炮响起，前燕的人马也分不清有多少，呐喊着从草丛中杀出，晋军遭到出其不意的打击，且是前后夹击。这一战损折大半，失去三万多人，仅剩不足两万兵马，狼狈地逃回了江南。此一战别说是收复失地，就连以前数战夺回的淮
河以北的大片国土，也又重新沦丧。
桓温垂头丧气地败回江南，自己闷闷不乐，每日以酒浇愁也不上朝。二更时分，桓温仍在自斟自饮，参军郗超轻步走近：
“大帅，一个人喝闷酒，还不是抽刀断水水更流，举杯消愁愁更愁。”
“参军，北伐失败，还不是你这个参军无能。”桓温把酒杯重重一顿，“你如果有姜尚、张良的本事，本帅又何至于如此惨败。”
“大帅息怒，在下的确未能为您分忧。为弥补以往的过失，愿为您献上一计，保大帅大展宏图。”
“噢，如有锦艇妙计，自是求之不得。”桓温充满期待的目光注视着他，“且说说看。”
“遵懿旨。”相龙立即收拾药箱，“下官随后就到。”
太监先行回宫，相龙对同殿的医官朱灵宝、计好说道：“二位同僚，下官奉旨去为田娘娘医病，若有主管问起，相烦知会一声。”
计好应道：“放心前去，我等自会应答。”
相龙提着药箱步人田妃的宫院，见了田妃躬身施礼：“参见娘娘千岁。”
田妃感到诧异：“相太医进宫为何？”
相龙听这一问，便糊涂了：“不是娘娘凤体欠安，召下官来为娘娘医治吗？”“没有的事啊，本宫何曾染病，也不曾派人请尊驾前来。”田妃皱起凤眉，“这岂非咄咄怪事。”
“娘娘身边常随太监适才特地去吩咐，小官不敢有误，王公公去时，还有计好、朱灵宝在场，下官不敢说谎。”
“待本宫叫来王太监一问便知。”田妃便呼唤道，“王公公。”可是，宫里宫外四处找遍，也不见王太监的身影。田妃不由得大为疑惑，而且怒上心头：“这个奴才也太胆大包天，竟敢假传懿旨，而且人都失踪不见，宫娥、太监们给本宫四处寻找，就是天涯海角也要把他找到。”
“不用找了，人在我这。”随着话音，桓温带武士押着王太监走了进来。
“这，是桓大人。”田妃现出不悦，“大人官居高位，应懂得礼节章法，本宫这皇宫内苑，你不经允许，便擅带武士闯人，本宫也算是国母之身，你连这点规矩都不懂吗！”
“哼！好个恬不知耻的女人。”桓温用手一指相龙和她，“你二人苟且在一处，还自我标榜礼节，倒不如找棵歪脖树吊死。”
“桓温，你好大胆子，竟然言语污蔑本宫。须知这是以下犯上的死罪。”田妃气得周身发抖，“我要到万岁面前评理。”
“你那个万岁，他毫无治国能力，连后宫都不能看牢，致使你们奸夫****狼狈为娼，而且生下孽种，他还当得成一国之主嘛！”
“桓温，你信口雌黄、血口喷人，如无证据，就是阴谋反叛，定要灭尔九族。”田妃杏眼瞪圆，“本宫找太后做主，也要治你的犯上作乱之罪。”
“证据自然会有，只是不用拿给你看，本官要到太后面前亮出证据，你就等着被废吧。”桓温向带来的武士吩咐，“把田妃给我看好了，从现在起，任何人不许走出宫门一步。”
褚太后宫中设有佛堂，紫檀木的供桌上供奉着纯金的观世音菩萨，两侧还有大肚弥勒和骑着大象的普贤。从天竺国进贡来的檀香，香味沁人心脾。褚太后虔诚地再点燃一炷香，双手合十，念念有词。她在保佑大晋朝国泰民安，皇上龙体康泰，但她万万也想不到，这菩萨一点也没有能力保护她，而无奈的选择就在面前。
桓温押着王太监来到太后宫门，毫不客气地就往里闯。内侍上前挡住去路：“桓大人，不经宣召来到，有何贵干？”
“拜见太后。”
“桓大人，太后正在上香，请在外殿等候，容奴才奏闻。”“滚一边去，你算个什么东西。”桓温径向内行，“本官有急事，关系到国家生死存亡，你误得起吗！”
褚太后被吵声惊动，中断祷告，走出后面的佛堂：“是何人在此喧哗？”
内侍急忙应答：“是桓大人，说有急事闯人，不容奴才通禀，太后谅情。”
“桓大人有急事？”褚太后端端正正坐在龙椅上，“请问大人，莫非是北胡犯我边境？”
“太后，此事关乎国体，论急论大，重过敌人兴兵犯境。”“有这等重要之事，你且奏来。”
“太后，万岁无能，纵容太医秽乱后宫。他的三个孩子，皆系后宫嫔妃同太医们通奸所生，无一是皇上亲生，这事还小吗！”褚太后大为震惊，从座位上腾地站起：“证据何在？”
桓温把王太监往前一推：“他是皇上的常随太监王公公，太后问问他便一切都明白了。”
“说，如有半句谎言，哀家定要砍下你的狗头！”
王太监心中这个窝火呀，慑于桓温的淫威，为求活命他不得亦步亦趋地听从桓温的摆布：“太后，桓大人所说，句句属实。”“这就怪了，以前怎么哀家就一直不知？”
“咳！”王太监长叹一声，“皇上他一直……是阳痿，所以……这孩子都是别人的。”
“这深宫戒备森严，何人能接近后妃？”
“太后，是和太医相龙、计好还有朱灵宝三个御医。”
桓温趁机插话：“太后，微臣刚刚把相龙堵在田妃宫内，您若不信，可以去验看。”
“这一切全都是真的？”褚太后颓然无力地瘫坐在龙椅上。桓温取出早已写好的太后令：“太后，臣已拟好诏令，废去这后宫都治理不好的皇帝，改立丞相、会稽王司马昱，请太后核准。”
褚太后把诏令拿在手中，只看了一半便扔到一旁，她明白自己无力抗拒桓温的意旨，只得乖乖地写下批文：“哀家身为未亡人，主掌朝政，谁料竟罹此忧患，皇帝昏庸，人伦丧尽，丑名远扬，所生之子不知谁人之后，如此荒唐之事，竟发生在皇室。”她实在写不下去了，总之她得按桓温之意表示同意。
桓温拿着太后诏令，来到朝堂之上，召集百官名为议事，实则是要宣布废掉皇帝。百官们个个面色惊恐，呆如木鸡。散骑侍郎刘亨问道：“桓大人，这废黜皇帝的程序都……下官还真的无知，万望大人指教。”
“你找来《汉书》，查《霍光传》一节，上面肯定有记载霍光废昌邑王的过程，就按书上记载的办。”桓温给找到了规矩。
于是，刘亨按书上所记，把皇帝司马奕像个罪犯一样地押来，强行夺去玺绶。此时的司马奕吓得面如死灰，手足无措，战战兢兢，穿着白布单衣，踉踉跄跄步下西堂。
桓温铁青着脸，发号施令：“把已贬为东海王的司马奕，押送到东海王府，即刻起程。”
督护竺瑶带领兵丁，把司马奕押出神虎门，押上了牛犊拉的木车。群臣眼含泪水拥到车前，谁也不敢当着桓温的面说出安慰的话，只闻一片抽泣之声。司马奕都不敢哭出声来，君臣们就这样泪眼相别。司马奕在一百名士兵的押送下，离开了皇宫。
褚太后怕与皇帝见面，因为虽说废黜不是她的本意，但毕竟她要签发诏令，她觉得无颜再见废帝。于是，她在稍远处观望。见此景象，不由得怜悯之心顿起：“桓大人，废皇帝为东海王，还当给以相当的尊严，不能像对待犯人一样，这说不过去呀。”
桓温就是想要通过废黜皇帝来树立他的绝对威望，褚太后一提，反倒令他大为恼火：“太后，保留他的性命，便已是莫大的恩典，以他的德行，已不配为王。请太后颁诏，将司马奕降为海西县侯！”
“啊！”褚太后惊叫一声，几乎昏厥过去。
